第二天，魏主元子攸便在明光殿宴请元天穆和尔朱荣，令杨侃等人整顿卫兵，静候命令。尔朱荣与元天穆入座，还没怎么喝，就一起离席了。杨侃等人从东阶进入明光殿，见尔朱荣和元天穆已在中庭，觉得不便动手，便任他们离去了。不久，尔朱荣上奏恳请在陈留王家饮酒，大醉而归，随后称自己旧病复发，不方便入朝，于是一连几天不再入朝。
魏主深恐密谋泄露，寝食不安。城阳王元徽入宫献策说：“事不宜迟，陛下为什么不托词皇后刚刚产下太子，然后将尔朱荣召入朝呢？”魏主摇头说：“皇后刚刚九个月的身孕，朕怎么能说皇后生产呢？”元徽当即劝慰他说：“妇人没到产期便生产，也是常事，尔朱荣一定不会怀疑的。”魏主于是在明光殿设下埋伏，声称皇后刚刚产下皇子，并派元徽去向尔朱荣及元天穆报喜。那时尔朱荣正与元天穆下棋，听到这个消息，元徽突然一挥手，摘掉尔朱荣的冠帽，欢舞盘旋。随即殿中的人也来催促他们入宫，尔朱荣信以为真，当下与元天穆一同入宫贺喜。
魏主听说尔朱荣和元天穆就要进来，不禁惊慌起来。温子升上前对他说：“陛下脸色不好，还请陛下赶紧喝些酒壮壮胆。”魏主一连灌下好几杯，渐渐觉得镇定不少。温子升当即取出袖中的诏书，正要呈给魏主过目，却发现远处尔朱荣已经登殿。温子升立即取过诏书，缓缓退了出去。碰巧与尔朱荣相遇，尔朱荣便问他是什么文书，温子升只说了一个“敕”字。尔朱荣见他神色自若，也没看诏书，竟直接走入明光殿。此时魏主面西坐着，尔朱荣与元天穆从御榻的西北入席，坐在魏主的对面。两边还没开始谈话，李侃晞等人已持刀进来。尔朱荣料知事情不妙，立即起身，逼向御座。魏主顺手抽出横放在膝下的刀，用力向尔朱荣砍去。尔朱荣马上倒地，李侃晞追上去，又补了一刀。霎时间，尔朱荣与元天穆一道丧命！尔朱荣的长子尔朱菩提等三十人，随着尔朱荣入宫，也都被伏兵杀死。宫廷内外欢声如雷。
魏主立即登城闭门，令温子升宣诏大赦，并派武卫将军奚毅、前燕州刺史崔渊率兵镇守北中城。尔朱世隆听到风声，当即带着尔朱荣的妻子及部众逃到河阴。尔朱荣的党羽田怡想要进攻宫门，贺拔胜说宫内必有防备，不如先出城，再作打算。田怡这才随尔朱世隆出逃，唯独贺拔胜不肯走。黄门侍郎朱瑞虽然跟着尔朱世隆出城，半途也逃了回来。金紫光禄大夫司马子如一直都是尔朱氏的党羽，当即也弃家投奔尔朱世隆。尔朱世隆本想先回晋阳，司马子如却说：“兵不厌诈，现在的天下，只属于强者，如果我们就此返回北部，反会遭到天下人的耻笑，不如分兵据守河桥，再找机会回京师，杀他们个措手不及，说不定还能成功。”于是，尔朱世隆当晚就攻打河桥，擒杀将军奚毅等人，据守北中城。
魏主大为惊惧，派前华阳太守段育前去劝降，没想到段育反被尔朱世隆杀死。散骑常侍高乾与弟弟高敖曹原本是葛荣的部下，后来被魏主招抚。魏主任命高乾为给事黄门侍郎，高敖曹为通直散骑侍郎。尔朱荣奏请贬黜高乾两兄弟，说善变之人不宜再用。魏主只得将他们罢职，让他们回归乡里。高敖曹回乡后又为非作歹，结果被尔朱荣诱捕。尔朱荣入都时，不放心高敖曹，因此也带着他一起上路，到达京城后，把他拘禁在驼牛署。尔朱荣死后，魏主释放高敖曹，并任命他为直阁将军。高乾也从冀州赶到洛阳，魏主任命他为河北大使，令他们兄弟一起回乡募兵，作为外援。
尔朱世隆令族人尔朱拂律归率一千多名胡骑，统一身着白衣前往郭下，索要尔朱荣的尸体。魏主派兵迎击，尔朱拂律归军被散骑常侍李苗率军在马渚上流击攻。尔朱世隆慌忙召回尔朱拂律归，带着众人向北逃去。
魏主元子攸令行台都督源子恭出西道，杨昱出东道，二人各率一万人马追击尔朱世隆。源子恭随即屯兵太行丹谷，控遏晋阳。当时，身为汾州刺史的尔朱兆已发兵到晋阳城，打算攻打洛阳。恰巧尔朱世隆带领残众逃回来，二人当下商议，打算先奉太原太守长广王元晔为主，然后进攻洛阳。元晔是前中山王元英的侄子，年轻有为。得到尔朱氏的推立后，元晔欣然称帝，改元建明，任命尔朱世隆为尚书令，尔朱兆为大将军，尔朱世隆的堂兄卫将军尔朱度律为太尉，天柱长史尔朱彦伯为侍中，徐州刺史尔朱仲远为车骑大将军，兼任尚书左仆射。尔朱仲远随即起兵遥应，彼此约定一同攻打洛阳。
骠骑大将军尔朱天光正与贺拔岳、侯莫陈悦西往关陇，一接到尔朱荣的死耗也立即南下，准备攻打洛阳。魏主派朱瑞前去招抚，晋封尔朱天光为侍中、仪同三司，兼任雍州刺史。尔朱天光与贺拔岳密谋，想计诱魏主出京，扶植新帝。于是他一面让朱瑞回去禀报魏主说：“臣没有异心。”一面又让自己的僚属假意告密：“尔朱天光诡计多端，并且图谋不轨！”魏主得到两个迥异的消息，不免怀疑，只好加封尔朱天光为广宗王，而且长广王元晔也加封尔朱天光为陇西王。尔朱天光隐持两端，坐观成败。
尔朱兆带领部众向洛阳进军，在丹谷大破源子恭军。尔朱仲远也自徐州北向，攻陷西兖州，擒走刺史王衍。魏主急忙任命城阳王元徽为大司马，录尚书事，任命车骑将军郑先护为大都督，令他与右卫将军贺拔胜一同讨伐尔朱仲远。郑先护怀疑贺拔胜曾依附尔朱荣，所以对贺拔胜很是猜忌。在滑台东境与尔朱仲远交锋的时候，郑先护又持观望态度，以致贺拔胜军战败。贺拔胜一气之下投奔尔朱仲远，然后偷袭郑先护。郑先护狼狈投靠萧梁。洛阳大惊。
城阳王元徽毫无韬略，又惜财吝赏，大失人心。魏主与他商议军事时，他一味敷衍，说小贼不足为虑。没想到永安三年十一月，尔朱兆竟率轻骑南来，渡河入都，守城的将士仓促溃逃。魏主仓皇出京，刚逃到云龙门外，就遇到跨马急奔的城阳王元徽。魏主连忙召唤了好几声，结果非但没有将元徽唤回头，反而招来了数十名胡骑，将自己顺手擒走。