过了几天，魏主元子攸带着尔朱荣登高俯瞰宫殿。见宫阙规模宏大，树木也都阴郁成行。尔朱荣禁不住叹道：“我前天真愚昧，竟然有北迁的想法，现在我总算有些明白元谌为什么死也不愿迁都了。”魏主随即又抚慰他，尔朱荣从此绝口不谈迁都。只是郑俨、徐纥、李神轨三人还没有捉获，魏主檄令地方官加大搜捕的力度。郑俨逃回乡里，与堂兄荥阳太守仲明一起起兵，后来被部下杀死了。徐纥逃到泰山郡，投靠太守羊侃，等到听说朝廷下令严厉缉捕，他忙与羊侃投奔萧梁。李神轨下落不明，大概也死在逃亡途中了。汝南王元悦、临淮王元彧、北海王元颢之前为避难投奔南方，听说魏主元子攸正四处寻觅宗室成员，元彧忙恳请梁主放他回国。梁主不便强留，只好同意他回国。魏主当即任命元彧为尚书令，兼任大司马。元彧上任后，不管什么事都敢于直言劝谏。
不久，魏主元子攸打算册立皇后。尔朱荣想将自己的女儿改嫁给魏主。尔朱荣的女儿曾是肃宗的妃嫔，肃宗元诩是元子攸的侄子，名分攸关，怎么能将侄媳妇娶来做妻子呢？元子攸不便依从尔朱荣的意思，却又不敢违逆，犹豫不决。黄门侍郎祖莹便劝他说：“事贵从权！现在处于非常时期，还请陛下不要顾虑太多！”元子攸不得已，只好决定册立尔朱荣的女儿为皇后。祖莹立即向尔朱荣报喜，尔朱荣心花怒放，当即把女儿打扮得漂漂亮亮，送入宫中。魏主元子攸一看尔朱氏炫服华容，倒也漂亮，乐得将错就错，册立她为皇后。随后加封尔朱荣为北道大行台。
不久，尔朱荣辞行北去。走之前，特意保荐元天穆为侍中，为录尚书事，京畿大都督，兼任领军将军；行台郎中桑乾、朱瑞为黄门侍郎，兼中书舍人。尔朱荣在朝内密布自己的心腹，他人虽远在晋阳，但仍与在朝中一样，不肯放松半点。魏主也只好得过且过，慢慢等待时机，以便扭转局势。
不久，葛荣率领百万大军围攻邺城。魏主打算亲自征讨，令大都督上党王元天穆率八万人马为前驱，大将军太原王尔朱荣率领十万人马为左军，司徒杨椿带领十万人马为右军，司空穆绍率领八万人马做后应。尔朱荣收到诏书，立即率领七千名精骑兼程疾进，令侯景领兵做前驱，东出滏口。葛荣横行河朔，所过之处都残破不堪，听说尔朱荣孤军前来，便很狂傲地对部众说：“就那么点人马，还想和我军较量！你们立即去准备绳索，他们来一个，你们捆一个！”随即列阵数十里，静待尔朱荣军。
尔朱荣率军秘密行进到山谷，随即将骑士分为几个小队。每队约有数百骑，令他们制造尘雾，摇旗鼓噪，以混淆贼众的视听。随即亲自率骁骑绕到葛荣的阵后，打算前后夹击。葛荣只管前，不顾后，猛然间好像听到千军万马杀到的声音，他急忙备战。没想到等了半天，连个敌军的影子都没有。葛荣正打算稍作休息，突然又是喊声四起，尘土滚滚。于是又等了一会儿，仍不见敌军到来。葛荣被搞得惊疑不定。过了一会儿，忽然大笑道：“这分明是尔朱荣的疑兵计，他们毫无实力，便想先扰乱我军军心，再给我军以致命一击。我们不要中他的奸计，现在大家不如静坐养精蓄锐。”部众随即各自散开小憩。不料阵前阵后，突然呼哨声迭起， 许多铁骑冲入阵内，一阵乱劈。葛荣仓促上马，只顾着督众向前，抵御眼前的骑兵。没想到，忽然从背后杀来一员大将，手起槊落，竟将他挑落马下。一声呼喝，几个健卒一跃而至，立即把葛荣捆住。贼众见首领被擒，无不胆战心惊。那员大将又传令说投降的人免死，于是贼众一齐投戈，匍伏乞降。大将又朗声说道：“你们都是有父母妻儿的人，怎么能跟着逆贼去寻死呢？今天，我先放你们一马，要去要留，你们自己决定吧。”贼众多半愿归乡里，俯首拜谢，欢跃而去。冀、定、沧、瀛、殷五州自此肃清。这位厉害的大将是谁呢？正是尔朱荣。
尔朱荣遣散贼众后，仍有几个小头目无家可归，尔朱荣就把他们留在军中效力。可巧小头目中有一个少年，长得虎背猿躯，与众不同。尔朱荣细细一问，得知他叫宇文泰，父亲宇文肱随鲜于修礼战死，于是他来投靠葛荣。葛荣战败后，他又投入尔朱荣军。尔朱荣见他相貌不凡，便提拔他为军将。葛荣被押到洛阳后，斩首示众。魏主加封尔朱荣为大丞相，令他督管河北畿外诸军事，并将他的几个儿子都封为王侯。随后撤回元天穆各军，晋升司徒杨椿为太保，城阳王元徽为司徒。
当时，梁将军曹义宗花了三年时间才攻克北魏荆州，结果荆州又被北魏中军将军费穆收复，连曹义宗也被擒走了。梁主萧衍听说曹义宗被掳，当然不肯善罢甘休，随即想出以敌制敌的计策，封北魏降将元颢为魏王，令将军陈庆之率军协助元颢。元颢随即北行，攻克荥城，擒住北魏行台统帅济阴王元晖，自称魏帝，改元孝基。
北魏大都督元天穆正出军河间，讨伐伺机作乱的伪汉王刑杲。邢杲曾是幽州主簿，国乱当前，他却想趁乱为王，随即召集河北流民，占据北海，侵扰青州。元天穆奉命东征，又传来萧梁入侵的消息，魏主令他见机行事，他便决定先灭邢杲，再讨伐元颢。不到几个月，刑杲被杀。元天穆急忙移军南趋，一路上连接警报，说是元颢引领梁军趁虚深入，攻取梁国，拔下荥阳。元天穆军匆忙赶到荥阳城下，可是陈庆之军又突然杀出来，元天穆军大败。陈庆之趁势追击，攻陷虎牢。虎牢是洛阳的要塞，虎牢一失守，洛阳大震。
魏主元子攸率领几名侍卫慌忙逃往晋阳，一方面寻求尔朱荣的保护，一方面请尔朱荣出兵抵御。元子攸一走，京城顿时大乱。临淮王元彧、安丰王元延明倡议奉迎元颢为帝，随即封府库，备齐依仗，率领百官将元颢迎入都城。
元颢入居洛阳皇宫，改元建武，也照例颁诏大赦，任命陈庆之为侍中，兼任车骑大将军。随后斩杀投降的费穆，招降各州郡。元颢入洛城时，遭遇暴风，走到阊阖门，他的坐骑忽然惊跳起来，不肯入城。还是侍从牵住缰绳，驱赶了好几次，元颢才得以入城。元颢颇有戒心，刚入城时，禁止官兵烧杀掠夺，京城还算安定。一个多月后，元颢渐渐骄怠起来，纵容宠臣恣意妄为，自己也天天纵酒享乐，不再体恤兵民。那些跟随他入都的兵将，横行街市，惹得民怨四起，朝野失望。恒农人杨昙华私下对亲友说：“元颢肯定坐不住皇位，顶多在位六十天。”谏议大夫元昭业也私下谈论道：“从前刘玄自洛阳西行，刚出发，马突然受惊，径直撞向北宫的铁柱，结果三匹马都死了，刘玄后来也一事无成。援古证今，看来新主也坐不住皇位呀！”高道穆的兄长高子儒溜出洛阳，追随元子攸。元子攸问起他洛阳的事情，高子儒回答说：“元颢败在旦夕，陛下不用担心！”元子攸这才稍微安心。