尔朱世隆带着魏廷的诏书刚走到晋阳，便与尔朱荣相遇。兄弟俩叙谈了一会儿，尔朱世隆便将诏书交给堂哥。尔朱荣看完后，对尔朱世隆说：“此事我不便依你，你也不用回朝廷了。”尔朱世隆忙说：“现在朝廷十分怀疑大哥，所以派我来送诏书。如果你今天把我留在军中，反而会让朝廷的猜疑得到证实，那大哥不就失去了绝好的战机？还请大哥三思啊！”尔朱容随即点头应允。尔朱世隆离开后，尔朱容便与元天穆商议，二人都认为元勰的三儿子元子攸最适合继承帝位。尔朱荣当即派侄子尔朱天光去见长乐王元子攸，转达自己的意思。得到元子攸的肯定答复后，尔朱荣又不免疑惑起来。从前北魏册立皇后时，首先要铸造铜像，如果铜像铸成，那名女子才能被册立为皇后，否则就被视为不祥，立即取消册立资格。尔朱荣于是援例卜吉，也为魏主元弘的子孙们铸造铜像，唯独长乐王的铜像得以铸成。尔朱容随即在晋阳起事。
尔朱世隆回京后，模糊复旨。当听说尔朱荣率兵南下时，他忙潜逃出京，投靠尔朱荣。胡太后得到军报后，十分惶恐，立即召集王公大臣入宫商议。众人都对胡太后有意见，所以没有一个出谋献计。后来，徐纥站出来说：“尔朱荣只是一个小小的胡人，怎么敢向朝廷宣战？只派留京的官兵出城迎战，就够他们忙乱一阵了。现在我们只需要扼守险要，以逸待劳。臣以为他们远道而来，人马疲惫，不出几个月，定能剿灭。”胡太后于是任命黄门侍郎李神轨为大都督，令他率部众抵御尔朱荣；又派将领郑先护、郑季明驻守河桥，武卫将军费穆屯兵小平津。
尔朱荣行军到河内，派使者到洛阳，密迎长乐王元子攸。元子攸立即与兄长彭城王元劭、弟弟霸城公元子正，偷偷从高清渡河，到河阳与尔朱荣会合。将士们见到元子攸，争呼万岁。元子攸当即率领尔朱荣渡河南行，并在途中称帝，接受官吏的朝拜。随即晋封兄长元劭为无上王，弟弟元子正为始平王；又封尔朱荣为侍中，都督中外各军事，兼任尚书令、领军将军，封为太原王。当即传诏远近，令附近的官吏归顺。
郑先护向来敬重元子攸，他当即与郑季明开城迎进尔朱荣，费穆也向元子攸上奏称臣。李神轨狼狈地逃回京城。徐纥得到消息，料知大势已去，也无暇顾及胡太后，竟带着眷属连夜逃往兖州去了。郑俨也逃回乡里。胡太后失去两位宠臣，就好像斩去手脚一般，急得不知所措。踌躇许久，才想出一个出家的法子。一剪刀下去，青丝掉落一地。胡太后以为做了尼姑，就可以免罪。哪知尔朱荣仍然不肯放过她，一面召集百官出城迎接新主，一面派骑士入宫，把胡太后及幼主掳到河阴。百官奉召后，急急忙忙捧着御玺，准备好仪仗，赶到河桥恭迎新主元子攸。胡太后见了尔朱荣，还边哭边诉说委屈，说自己被宠臣误导，才做出错事。幼主只知道哭，惹得尔朱荣拂衣起座，让身边的侍卫把胡太后和幼主拖出去，丢入河里。
费穆进来悄悄对尔朱荣说：“大人的士兵不到一万，却长驱直入洛阳，不费一兵一卒却迅速取得成功，这真让我惊叹呀！但是，眼下京中有数百名文武官吏，士兵更是不计其数，如果被他们知道你的虚实，他们一定会作乱。今天如果不大力惩处那些权贵以及他们的亲党，我担心将来大人北还的时候，还没过太行山，京城就会有变呀！”尔朱荣连连点头，转告亲将慕容绍宗，慕容绍宗劝慰他说：“胡太后失德，奸臣当道，惹得民怨四起，大人才得以兴兵问罪，肃清宫廷。如果不分忠佞，无故屠杀，定会让人大失所望，到时局势反而对大人不利，所以还请大人三思！”
尔朱荣听不进去，以新主元子攸的名义召集文武百官，令将士们围剿；然后派数十名将士入宫，砍杀彭城王元劭、始平王元子正，逼迫新主元子攸徙居河桥，把他软禁起来。
元子攸忧愤交加，派人转告尔朱荣说：“帝王更替，盛衰无常。如今四方瓦解，将军投袂而起，肃清宫禁，这是天意，原非人力所能及！我生不逢时，遭遇衰乱，本不敢妄自觊觎帝位，只因受将军所逼，勉强继承大统。如果现在上天让将军即位，那还请将军早日登上帝位；如果将军谦让皇位，那就请将军为北魏的社稷着想，挑选贤能的君主即位，更要谨慎挑选辅政大臣。我只求能保全一条性命，还请将军不要多疑！”尔朱荣听了这话，又与部将商量。都督高欢劝他早日称帝。可是，将军贺拔岳却劝他说：“将军之所以发起义师，就是想铲除奸臣，荡平逆贼。现在逆贼未平，你就想继承帝位，我担心这样做不仅请不来福运，还有可能引发祸乱。”尔朱荣忐忑不安，于是为自己铸造铜像，铸造了四次，都没有成功。他又让功曹参军刘灵助占卜，结果刘灵助也说不吉利。尔朱荣沉吟良久，才对刘灵助说：“我如果不行，那元天穆怎么样？”刘灵助应声说：“元天穆也不适合登上帝位，只有长乐王的卦象大吉。”尔朱荣向来信任刘灵助。这下不由得惭愧、畏惧起来，从傍晚到半夜，尔朱荣不吃不睡，只是在室中绕行，还一边自言自语说：“尔朱荣，你怎么就铸成这样的大错呢？看来只好找一个替罪羔羊，杀死他向朝廷谢罪了！”贺拔岳趁机向他提议杀掉高欢。尔朱荣被他这么一激，便真的打算杀掉高欢，最后经身边的人劝解，他才作罢。
半夜四更的时候，尔朱荣独自骑马出营，到河阳拜谒元子攸，叩头请罪。元子攸不得不抚慰他几句，扶他起来。尔朱荣立即在前面带路，把元子攸引入营中。第二天一早，尔朱荣便打算奉请元子攸入都即位。部将提议说，不如将都城迁到北方，这样可以避免因上次滥杀朝士而引来的报复。尔朱荣又疑惑起来，武卫将军汎礼从旁力谏，他才打消迁都的念头。于是安排仪仗，簇拥元子攸入洛阳城，登上皇位，颁诏大赦，改元建义。
京中的官吏已死了大半，剩下的几个闲散的官吏也都逃避一空，不敢再做官。空旷的京中既没有侍卫值守，也没有官吏当班，只有散骑常侍山伟赶到宫殿，叩首高呼万岁。尔朱荣瞧着这情形，也觉得凄寂得很，于是上奏恳请为那些已故的王公大臣加官晋爵。
魏主元子攸当然允议，追尊父亲彭城王元勰为文穆皇帝，母亲李氏为文穆皇后，将父母的灵牌迁到太庙，号为肃祖；随后尊皇兄元劭为孝宣皇帝，皇嫂李氏为文恭皇后﹔并找出藏匿在百姓家的侄子元韶，令他承袭彭城王的爵位。其他人如皇叔高阳王元雍、皇弟始平王元子正等，都追赐他们谥号。紧接着又采取了一些招抚旧臣、安抚百姓的措施，京城的吏民这才安定下来，旧臣也相继回朝任职。尔朱荣的部下因拥护有功，都得以升官。
尔朱荣的将士们仍怕遭到报复，都劝尔朱荣请魏主迁都。尔朱荣又动摇起来，再次向魏主元子攸提起迁都的事情。只有都官尚书元谌一人站出来反对，与尔朱荣力争。尔朱荣怒斥道：“迁都之事与你无关，你争什么呢？你没听说过河阴的事情吗？”元谌朗声说：“国事就是家事。你想用河阴的屠戮恐吓我吗？让你失望了，我不过是宗室里的普通人，活在世上没有什么价值，离开人世也没有什么损失，就算今天肝脑涂地，我也不怕！”这话说完，气得尔朱荣怒火冲天，恨不得立即将元谌处死。多亏尔朱世隆从旁大力劝阻，元谌才保住一条性命。满朝文武大臣无不惊惧，唯独元谌神色不变，慢慢退了出去。