北魏胡太后监朝五年，奢淫无度，一掷万金，毫不吝惜。她又令人在宫内外修筑寺塔，并且派使臣宋云与比慧生等僧徒一起去西域求取佛经。一行人向西行进了约四千里，走过赤巅，才走出北魏边境。又向西走了两年，到达乾罗国，取得一百七十部佛书，而后回国。胡太后将佛书和僧徒们供奉在佛寺，又花费了无数的金银。达官贵人、宦官、羽林军都极力迎合胡太后的意思，出钱在洛阳到处修建佛寺。奢侈之风大为盛行，朝臣都养成奢侈的生活习惯，甚至以斗富为乐。
地方上交的赋税，本来就有限，不可能凭空增添，北魏历朝皇帝都十分节俭，才积下大量钱财。谁知到了胡太后这里，却大肆挥霍，视若粪土。达官贵人虽然有祖宗积蓄、朝廷赏赐，却也为数不多，哪经得起斗富？这些人想要争奢斗靡，免不了贪赃纳贿，剥削吏民。一班下僚蝇营狗苟，恨不得指日高升，荣膺爵禄，所以仕途越发混杂，官品也日渐低下。
镇西将军张彝的儿子张仲瑀，奏请精简官吏，抑制武将。羽林军得到消息后，立即聚集一千多人，在尚书省门前诟骂。尚书省官员急忙关闭大门，将闹事的将士阻在门外。将士们抛瓦掷石，闹了一会儿，又跑到张宅，拖出张彝父子，拳打脚踢，甚至纵火焚宅。张仲瑀的兄长刚叩头求饶，竟被乱党提起来，扔到火中，烧得一团漆黑。张仲瑀死里逃生，他的父亲却在这场暴乱中遇害。胡太后听说事变，慌忙派官吏去安抚，只捕杀了八名闹事的头目，其他人一概不过问。同时下诏大赦，说是将根据习武之人的资望来选拔武将。
怀朔镇的函使21高欢，在洛阳目睹张彝的死状，一回家，他就一边散财，一边结交宾朋。有人问他怎么那么不疼惜自己的钱财，高欢回答说：“京中的羽林军焚杀大臣，朝廷都不敢深究，政事可想而知，更何况我只是一个小官吏，又怎么能守得住家财呢？”高欢是渤海蓨县人，字贺六浑。他的曾祖父高湖曾投奔北魏，担任燕郡太守；祖父高谧是北魏御史，因坐罪被流放到怀朔镇，从此高氏几代居住在北魏的北疆。高欢在平城做士兵时，有一户富人的女儿娄氏见他身材魁梧，气度不凡，愿嫁给他为妻。高欢这才有钱买马，报效镇将，当了一名函使，后来竟成为北齐始祖。
北魏尚书崔亮执掌吏部，因官吏多不胜选，他便创立一个新制度，即不管这名官吏是否贤能，只要任用期满，立即换人。这个方法虽然在一定程度上杜绝了那些侥幸进来的人，但贤能之人却因此受到抑制，庸人反而得到高升，并非选才的良策。
宦官刘腾恃功怙宠，由太仆晋升为侍中，兼任右光禄大夫，逐渐干预朝政，卖官鬻爵。胡太后不但不加以禁止，反而提拔他为卫将军。清河王元怿却秉公执法，不肯容情。吏部恳请任命刘腾的弟弟为郡守，元怿将此事搁置不提。散骑侍郎元乂被封为侍中领军将军后，骄恣不法，也被元怿裁抑。于是，元乂与刘腾二人阴谋报复元怿。
龙骧府长史宋维，由元怿保荐为通直郎。宋维做事草率，没有什么作为，因而总是遭到元怿的严厉训责。元乂于是趁机拉拢宋维，让他诬告元怿谋反。胡太后与元怿通奸，自然袒护情郎，再加上确实没有什么证据，所以谋反一案，元怿无罪，宋维则被打入监牢。元乂随即入宫对胡太后说：“如果今天杀了宋维，以后果真有人谋反，还有谁敢来告发呢？”胡太后觉得有理，便将宋维贬黜为昌平郡守。元乂、刘腾二人见胡太后宠信元怿，便决定用釜底抽薪的计策，来除掉元怿。二人唆使负责魏主膳食的主厨胡定，去诬陷元怿说：“元怿用重金贿赂微臣，要微臣毒杀陛下，微臣不敢谋逆，所以前来自首。”魏主只是一个十一岁的幼童，哪能辨清是非曲直，当即令元乂诛杀元怿。
这年是北魏神龟三年，刚入新秋。元乂奉请魏主驾御显阳殿，刘腾关闭永巷门，以阻挡胡太后前来，又假传胡太后的圣旨，召元怿入宫相见。元怿到了含章殿，元乂阻住他的去路，不让他进去见太后。元怿大声训斥道：“你是不是想造反？”元乂也怒腾腾地说：“我不敢造反，却是特意来绑你这个反贼。”元怿还想抗辩，已被侍卫逼入含章东省，监禁起来。刘腾立即又假传胡太后的旨意，宣召大臣，说元怿大逆不道，应立即处以死刑。群臣都畏惧刘腾，没人敢有异议，只有仆射游肇出言谏阻。但元乂、刘腾二人竟径直入内禀报魏主，说王公大臣都同意诛杀元怿。魏主没有主见，只是含糊许可。元乂、刘腾二人当即将元怿处死。并以太后的名义，将政权交还魏主，同时将胡太后幽禁在北宫。北宫的宫门昼夜都是紧闭的，胡太后与朝内外断绝一切联系，甚至连魏主也无法见到。饥寒交迫的胡太后忍不住哭着叹道：“正是养虎为患，才导致今天的下场啊！”
当时任城王元澄已病故，元乂与太师高阳王元雍等同掌朝政，改元正光。元乂为外御，刘腾做内防，魏主称元乂为姨父，并将政事交由他处理。高阳王元雍等人也只能随声附和，不敢违逆。游肇愤愤而终。朝野听说元怿被杀，都灰心丧气，有数百名胡人因元怿之死而在自己的脸上划上刀痕。