北魏相州刺史元熙，是中山王元英的长子。元英攻克平靖、武阳、武胜三关后病故，长子元熙承袭爵位。元熙十分好学，很有文才，只是有些心浮气躁。元英生前本想立元熙的弟弟元略为世子，但元略不愿意。元熙的妻子是于忠的女儿，元熙借着岳父的威权，升为相州刺史。元熙又与清河王元怿相处得和睦融洽，二人常常通信问候。
元熙上任时，正是初秋。先是狂风骤雨，酿成奇寒，冻死数名随从和十几匹驴马。不久，庭院中又忽然生出蛆虫。一天晚上，元熙正睡得迷糊，突然听到有人对他说：“清河王就要死了，他去世三天后，你也免不了一死！如果不相信，你自己去他家看看吧。”元熙恍惚相随，来到清河王家门前。果然看到四面围墙都已坍塌。正惊叹时，鸡叫声突然传入耳中，元熙这才知道自己刚刚做了一场梦。回忆梦境，总觉得不祥，于是向亲朋好友谈及梦境。众人都劝解他，说梦并非现实，不值得相信。得知元怿被冤杀，元熙不禁怒从中来，想起兵讨伐元乂等人。王妃于氏急忙劝阻他，但此时王熙已怒不可遏，早将妻子的话丢在耳边，立即在邺上起事，声讨元乂、刘腾。
黄门侍郎元略、司徒祭酒元纂是元熙的弟弟，二人一听说兄长起事，便都从洛阳奔到邺城，协助兄长举兵。长史柳元章假意依从，暗中却唆使部众闯入州府，杀掉元熙身边的侍卫，拿下元熙、元纂二人，将他们囚禁在高楼上，随即派人向京都报捷。元乂立即派尚书左丞卢同带着诏书赶往邺城，监斩元熙、元纂及元熙的儿子。元熙的首级当即被送到洛阳，他的亲属旧吏竟没有一人敢去收尸，还是前骁骑将军刁整将他收尸殓葬。
元熙的弟弟元略侥幸脱逃，而后投奔萧梁。梁主封元略为中山王，任命他为宣城太守。元乂听说元略在萧梁受封，特意派使者到建康，想与萧梁通好。梁主也料知北魏的深意，于是虚与应酬，没几天，便打发北魏使者归国了。
魏主元诩要求谒见母亲，元乂随即允诺。魏主于是带着文武百官前往西林园，朝见胡太后。在元乂的安排下，魏主与胡太后以及群臣欢宴。饮到半酣，武臣起舞助兴。右卫将军奚康生独舞力士舞，盘旋于阶下，每次抬眼看太后时，手舞足蹈，一副要捕杀罪人的模样。太后窥透他的意思，心中暗暗欢喜，但一时又不敢上前问话。奚康生与元乂二人也算是亲戚，奚康生的儿子奚难当娶了侯刚的女儿为妻，侯刚的儿子是元乂的妹夫，所以元乂幽禁太后一事，奚康生也曾参与。奚康生与元乂一同在朝中做事，奚康生看不惯元乂趾高气扬的样子，屡次当着朝臣的面出言顶撞，二人于是逐渐不和，互生嫌隙。此时奚康生借着舞剑，向太后暗示自己想杀元乂的心意。胡太后毕竟聪明，默视良久。到了傍晚，她要求魏主留宿北宫。侯刚在一旁说：“陛下已经朝见完毕，不用在这里留宿了吧？”奚康生当即反驳说：“陛下是太后的亲儿子，太后有命，陛下不可不遵从。”胡太后趁势站起来，携住魏主的手，径直下阶离去。
进入北宫的宣光殿后，太后带着魏主坐上宝座，左右侍臣站立两旁。奚康生仗着酒胆，正想传诏说奉太后之命诛杀元乂。没想到，元乂已防着这一招，他指使军士闯入殿中，七手八脚地把奚康生带走。两边的侍臣当即哗乱。胡太后见到这个情形，也十分慌张。光禄勋贾粲从容进来对太后说：“现在侍臣惶恐不安，还请陛下出殿抚慰。”胡太后于是起身，刚出殿门口，贾粲便扶着魏主下座，等到胡太后回头一看，魏主早已被贾粲带到显阳殿了。胡太后自知中计，又入殿徘徊。这时贾粲又带着刘腾等人进来，逼胡太后回北宫的居所，然后关闭所有的宫门，并像以往那样挂上重锁。奚康生被押到门下省，当夜受审，第二天便被押到市曹处斩，他的儿子奚难当后来也被暗杀了。
刘腾晋升为司空后，公然收受贿赂。为别人办事时，不管是公事还是私事，都要收银子。朝中过半的大臣都看他的脸色行事，寡廉鲜耻的下吏，则拜倒在他门下，一心想做他的干儿子。刘腾自此权焰熏天，远近侧目。不久，车骑大将军崔光晋升司徒。元乂的父亲江阳王元继被封为京兆王。
不久，元乂因贪财，发兵征讨柔然。柔然国从前曾被北魏逼入漠北，后来又屡次入侵北魏边境，但都被北魏的兵将击退。北魏宣武帝正始元年，柔然库者可汗又派兵侵犯北魏的沃野及怀朔镇。北魏主派车骑大将军源怀在北疆增筑了九座城垒，设兵防守，柔然才不敢入犯。库者可汗死后，他的儿子佗汗可汗嗣位。佗汗可汗屡次向北魏求和，北魏都不答应。不久，佗汗可汗被高车杀死，他的儿子伏跋继位。伏跋骁勇强悍又有武略，他击毙高车酋长弥俄突，为父亲报仇，逐渐扫灭叛国，转弱为强。后来，伏跋被一个女巫迷住。伏跋的母亲侯吕陵氏便伺机绞死女巫，然后授意群臣杀死伏跋，另立伏跋的弟弟阿那瓌为可汗。
刚过了一个月，伏跋的族兄示发举兵袭击阿那瓌。阿那瓌战败，投奔北魏。北魏迎纳他，并封他为朔方公蠕蠕王。阿那瓌乞请援师，回国讨伐叛贼，但北魏商议许久，都没有决定。阿那瓌实在心急，忙重金贿赂北魏当政的元乂。元乂这才调发一万五千多人马，任命怀朔镇将杨钧为将领，送阿那瓌回国。尚书右丞张普惠忙上奏劝谏说：“蠕蠕长久以来就是我国的边患。如今我们正好借用这个时机夺取蠕蠕，招抚阿那瓌，使他成为我朝臣民。应当把他留在京都，加以约束，绝对不能送他回国，留下后患啊！”元乂全然不睬。只是催促杨钧迅速部署，立即北行。
当时，示发大破柔然，杀死阿那瓌的母亲侯吕陵氏及他的亲弟弟。偏巧，阿那瓌的堂兄婆罗门纠众讨伐示发，示发奔投地豆干。地豆干把他杀死，国人立即推立婆罗门为可汗。杨钧率军进入柔然境内，担心柔然出兵相拒，忙向朝廷求援。北魏朝廷派使臣谍云具仁前去招降柔然。婆罗门桀骜不驯，但在谍云具仁的劝慰下，他不得不低头，令大臣邱升头等人随谍云具仁去迎接阿那瓌。谍云具仁高兴地回来报告好消息，不料阿那瓌又害怕起来，不敢前进，情愿回洛阳。不久高车王弥俄突的弟弟伊匐，从嚈哒搬来援军，袭击柔然，大破婆罗门。婆罗门又窘又急，忙向北魏乞降。