转眼已是年末，过了残冬，便是魏延昌四年正月。高肇西去，还没有捷音，魏主元恪却身患重病，医药无灵，没几天就撒手人世了。侍中领军将军于忠、侍中中书监崔光、詹事王显、庶子侯刚立即到东宫将太子元诩迎入内殿，让他连夜即位。王显是高氏心腹，他忙对众人说：“太子明天登基也不迟啊！”崔光当即反驳说：“帝位一刻也不能空置，更别说等到明天了。”王显又说：“太子即位，也必须先通报中宫。”崔光接口道：“皇帝驾崩，太子继位，这是国家常典，哪用得着中宫来下命令！”当下太尉崔光和于忠等人向太子献上御玺，将太子请上皇位。第二天，宫中传出诏书，大赦天下，召回西讨、东防的各军；尊先帝元恪为宣武皇帝，庙号世宗；尊皇后高氏为皇太后，胡贵嫔为皇太妃。
于忠与门下省侍中等官商议国事，说国君年幼，暂时无法亲政，还是请高阳王元雍以及任城王元澄，一同辅政比较好。商议已定，众人当即向高太后奏请。王显不愿让二王执掌朝政，于是假传太后的旨意，想将高肇请来。结果不等他有所行动，于忠等人已先发制人，将他拿下处死，并请出太保高阳王元雍与任城王元澄。朝中文武百官对此均无异议。
高肇西至函谷关时，乘车的轮轴忽然断掉，他心里很是不安。后来又接到新国君召他回京的诏书，高肇更加惶恐。他怕朝廷有变，于己不利，急得朝夕哭泣，神槁形枯。匆匆回国后，家人来迎接他，他都不见，只是穿着孝服，连夜跑入太极殿，痛哭尽哀。高阳王元雍与领军于忠密议，打算除掉高肇，以绝后患。随即二人令卫士邢豹等人潜伏在中书省中，等高肇一哭完，于忠托词有要事商议，把他引入中书省。刚进门，于忠忽然大喊一声：“卫士在哪里？”邢豹等人应声而出，把高肇按倒在地。高肇正想张口喊冤，邢豹立即卡住他的喉咙，不让他出声。他的双手又被卫士反捆，动弹不得。邢豹再一用力，就见他眼出舌伸，一命呜呼了。当即一道诏书下来，细数高肇的罪状，说他畏罪自尽，夺去他的官爵，仅以士礼埋葬。到了黄昏，卫士抬出高肇的尸体，把尸体送回高家。
高肇被杀，高太后焦虑不安，胡太妃趁机报怨，竟与于忠等人逼高太后出家为尼。从此，于忠专揽朝政，权倾一时。尚书裴植、仆射郭祚二人憎恨于忠专横，偷偷劝高阳王元雍贬黜于忠。结果元雍还没采取行动，于忠已先诬陷裴植、郭祚二人，勒令他们自尽，并罢免高阳王元雍，令他返居故邸。不久胡太妃被尊为皇太后，而有功于胡氏的于忠也晋升为尚书令，崔光为车骑大将军，刘腾为太仆，侯刚为侍中。
胡太后的父亲胡国珍被封为安定公，兼任侍中。当时，胡太后的妹妹胡氏嫁给江阳王元继的儿子元乂为妻。江阳王元继是道武帝元珪的曾孙，胡太后晋封他为太保，封他的儿子元乂为通直散骑侍郎，他的儿媳为新平君，兼任女侍中。于忠、崔光等人又奏请胡太后临政，胡太后当即应允，垂帘听政。胡太后聪明过人，自幼饱读诗书，又擅长骑射，朝上她亲自裁决内外政事，随手批示；朝外她的骑射技艺也不让须眉，因此能稳住满朝的文武，指挥如意，游刃有余。听政将近一个月，她私下询问众臣于忠的品行如何。群臣揣摩迎合，料知太后对于忠不满，所以都说于忠不够称职。太后点头，随即封于忠为征北大将军，令他出任冀州刺史。于忠离开后，元雍立即上奏弹劾自己，胡太后于是安抚他，任命他为太师，领司州牧。不久，又加封清河王元怿为太傅，兼任太尉；广平王元怀为太保，兼任司徒，任城王元澄为司空，兼任骠骑大将军。元澄随即迎合胡太后的心意，奏请胡太后的父亲参政，胡太后当然允准。
没过多久，群臣上奏时竟然称胡太后为陛下，胡太后居然也自称朕。十二月的时候，胡太后竟然代替幼主去宗庙祭祀。胡太后喜欢出宫游玩，但她经常在途中耐心听取吏民的冤屈，能裁决的，她立即裁决；一时没办法裁决的，她便交给官员办理。而且考核各州郡推荐的孝廉秀才以及官吏时，胡太后都是亲自去朝堂监考，再亲自阅卷，评定甲乙。
第二年，北魏改元熙平。侍中侯刚杀了羽林军，按罪论处，应被革职除籍。胡太后因他曾为自己立功，只是轻微责罚以示惩戒。侯刚仍和从前一样参政，有时还跟着太后游幸宗戚、勋旧各家，往往宴饮到半夜才回宫。侍中崔光援经据典，说太后不能随便出游。
胡太后此时已是游兴大发，随心所欲，怎肯听崔光的话，深居简出呢？历朝妇女多半信佛，胡太后自小深受姑母影响，自然也不例外。她特意令人在崇训宫旁建造了一座永宁寺，又在伊阙口建了一座石窟寺。两寺都极其华丽，京内外的僧尼都入寺瞻仰，络绎而来的人不下十万。扬州刺史李崇一再上奏，恳请胡太后将修建两寺庙的费用裁减一半，用来修葺明堂太学，奏章都石沉大海，毫无音讯。熙平三年，有人献上一只异龟，胡太后把它当成神异之物，并将熙平三年改为神龟元年，颁诏大赦，宴饮群臣。
不久，传来灵寿公于忠的死讯，众人都觉得十分快意，胡太后却下令将他厚葬，追赐他谥号武敬。又过了几天，胡太后的父亲司徒安定公胡国珍也去世了。胡太后为父亲举行丧礼，格外隆重，追封父亲为相国太师，加号太上秦公，并迎来母亲皇甫氏的灵柩，将父母同墓合葬，称为太上秦孝穆君。当时谏议大夫张普惠据理力争，竭力劝谏，说“太上”这个称号不能随便施以臣民。胡太后没有理会。
几个月后，出现月食，胡太后担心自己遭到天谴，便想为自己找个替死鬼挡灾。她密令心腹内侍去瑶光寺，毒死已当尼姑的高太后，随即声称高太后得病暴毙，然后为她草草办理丧葬。满朝文武毫无异议。自此，胡太后越发无所顾忌，竟与一位皇叔成就一段叔嫂奇缘。