巴陵王刘休若到了京口才得知刘休仁的死讯，正在惊惧交加，进退两难时，竟接到宋主调任他为江州刺史，邀他参加七夕群宴的诏书。刘休若只好鼓起勇气入朝，席间宋主对他很是殷勤，并没有什么嫌疑。散席回家，刘修若正准备就寝时，却来了一道诏书，并赐他一杯毒酒。刘休若无可奈何，只能将性命交付出去。
不久，宋主又调任刘休范为江州刺史。刘休范在兄弟中最为朴实憨厚，宋主刘彧曾对王景文说：“休范虽然不适合担当镇守一州的重任，但既然我做了皇帝，我这个当哥哥的就想让他富贵些，让他不后悔这辈子生在帝王之家。”王景文唯唯而退。其实宋文帝刘义隆的十九个儿子，除了宋主刘彧以外，现在也只有刘休范一个还活着。要不是刘休范庸愚寡识，他哪能苟延残喘到现在？但现在也是死多活少，命在须臾了。
宋主不但除掉了自己的兄弟，还将那些有勇有谋的功臣铲除殆尽，却单单没杀萧道成，只将他从淮阴调回京城，改封为散骑常侍，兼太子左卫率。
宋主又想收复淮北，他令北琅玡、兰陵太守垣崇祖出师。当时北琅玡、兰陵两郡已被北魏陷没，垣崇祖屯驻郁洲，只带着数百人入侵北魏，占据蒙山。北魏得到消息后立即出击，垣崇祖怕寡不敌众，仍然退了回来。
北魏自拓跋弘即位，第一年改元天安，第二年又改元皇兴。皇兴元年，后宫李夫人生下一个皇儿，取名为宏。冯太后将婴儿接到自己身边，精心抚养，随后把政权归还给了魏主。魏主拓跋弘追尊生母李贵人为元皇后。原来在北魏只要皇子被选立为太子，他们的生母便立即被赐自尽。所以，拓跋弘回忆从前，不免感伤，便追尊生母为皇后。魏主拓跋弘亲政后，不管国事大小，他一概亲自处理，而且不滥赏，不苛刑，严黜贪官，崇尚清廉，保境息民。一个十五六岁的北朝天子居然将朝政整治一新。中书令高允也竭诚辅佐，知无不言。所以皇兴年间，北魏的国势逐渐强盛。
魏主拓跋弘尊崇释迦牟尼与老子，因而做了三五年皇帝，他已十分不耐烦，就将那襁褓中的婴儿册立为储君。皇兴五年，太子拓跋宏年仅五岁，一时不便禅位，魏主就想传位给京兆王拓跋子推。拓跋子推是文成帝拓跋浚的弟弟，魏主拓跋弘的叔父。拓跋弘见他器宇深沉，便想请他治国，自己好修身养性，参悟佛经。当下召集王公大臣商议禅位事宜，群臣都异常惊骇，没有一个敢上前应对。唯独拓跋子推的弟弟任城王拓跋子云劝谏说：“陛下刚安享太平，君临四海，怎能上违祖宗的意旨，下弃数万百姓呢？如果陛下一意托付国事，那也应该传位于储君，这样才不会乱统呀？”太尉源贺、尚书陆馛等人也相继应声说：“任城王说得很对，还请陛下三思而后行！”魏主拓跋弘不禁变色，似有怒意。中书令高允插嘴说：“臣不敢多言，但愿陛下仔细想想先帝为什么要将如此重大的责任托付给陛下，请陛下三思而后行，才不会惊动内外呀！”魏主拓跋弘这才慢慢说道：“就照你们说的，传位于储君。不过太子年幼，还请你们好好辅佐。”高允等人还来不及回答，魏主拓跋弘又说：“陆馛向来正直，必能保全我的儿子。”陆馛听后忙叩首谢恩，魏主当即任命他为太保，令他与太尉源贺准备禅位事宜。
拓跋宏天生聪颖，善解人意，先前魏主生毒疮，小小的他竟亲自为父亲吮毒。听说父亲要禅位，他哭着拒绝受禅。魏主拓跋弘问他为什么。拓跋宏稚气地说：“儿臣年幼无知，怎能代父亲治国？”魏主拓跋弘叹道：“你这么懂事，将来一定会是个好国君。我意已决！”陆馛等人筹备好以后，拓跋弘立即传位。
于是，五岁的小太子穿着帝王的衣冠，登上御座，接受文武百官朝拜，改年为延兴元年。礼毕还宫，公卿大夫又奉魏主拓跋弘为太上皇帝，恳请他仍总掌国政。魏主拓跋弘准奏，然后迁居崇光宫，过起了清静的生活。他将禅僧召来同住，天天研究佛学，朝臣不便打扰，遇有大事，才向他上奏。
北魏禅位以后，派使者告知刘宋，宋主也派使者回访，南北再次和好，暂时息兵。多病的宋主刘彧此时已是骨瘦如柴，他突然想到假如自己某天离去，太子又很年幼，宋室的江山就会落入王皇后家族手中。想着想着，他便写下诏书，派人送到王皇后的兄长王景文府中。诏书下来时，王景文正与客人下棋。见有诏书传来，王景文便展开看了起来，看完后，他又慢慢地将诏书搁在一边，继续下棋。等到棋局已终，棋子收入匣子，他才将诏书拿出来说：“陛下赐我自尽。”客人不禁大惊。王景文却神色自若，写好向宋主致谢的奏章，从容服毒自尽。使者将王景文的死讯传入宫中，宋主这才安心。当晚，宋主又梦见有人对他说：“豫章太守刘愔谋反了！”宋主猛然惊醒，天亮后，他便派人杀了刘愔。
后来，宋主更加心力交瘁，精神恍惚，每当夜深人静时，他总看见有无数冤魂围在床榻旁，争相来索命。他无计可施，于是先下令改泰始八年为泰豫元年，寓意安详；又令人在湘宫寺中日夜忏悔、祈祷。无奈神佛无灵，鬼魂催逼日紧，刘休仁、刘休祐也来索命，宋主整天呓语不绝，常说司徒宽恕我，骠骑饶了我等胡话。模模糊糊地喊了几天，稍稍有些清醒，他忙任命桂阳王刘休范为司空，褚渊为护军将军，刘勔为右仆射，嘱托他们与尚书令袁粲、镇东将军蔡兴宗、郢州刺史沈攸之好好辅佐太子。褚渊等人受命而出。不久，萧道成被保举为右卫将军，和各大臣共掌朝政。
当晚，宋主命绝归天，享年三十四岁。改元两次，在位共八年。太子刘昱即位，大赦天下，尊先帝刘彧为明皇帝，庙号太宗；嫡母王氏为皇太后，生母陈氏为皇太妃。即位时，刘昱年仅十岁，却有一个妃子江氏，妻随夫贵，被册立为皇后。一对小夫妻统治朝野内外，眼看着宫廷紊乱，有人要夺取那宋室河山了。