豫州刺史刘勔刚上任，就传来北魏司马赵怀仁侵犯武津的消息。刘勔急忙派龙骧将军申元德出兵拦截。魏军受挫，移师入犯义阳。参军孙台灌又及时出击，将魏军驱逐出去，豫州因而平安无事。刘勔忙致信常珍奇，叫他归顺刘宋。常珍奇也有悔意，忙单骑奔往寿阳，北魏这才停止南侵。宋室也无力收复失地，却假意设置徐、兖、青、冀四州的官吏。虚置了些郡县，不过空摆一个场面。那时徐、兖、青、冀的民众都已沦为北魏的百姓，无力南迁了。
宋主刘彧经此一挫，不但不发奋图强，反而纵暴肆淫。即位初年，宋主册立王妃王氏为皇后。王氏是仆射王景文的妹妹，安静贤淑，与宋主互相敬爱。后来，宋主挑选了数百名妃嫔，渐渐疏远皇后，王皇后却也不生气，随遇而安。只是王皇后只育有两个公主，其他后宫众多嫔妃也没有为宋主生下一个男婴。
宋主因好色过度，逐渐丧失生育能力，惶急之下，他只好向别人借种。他先把宫人陈妙登赐给宠臣李道儿，等陈妙登怀孕，他当即又把陈妙登接回宫中。十个月后，陈妙登产下一名男婴，宋主硬说婴儿是自己的亲骨肉，并取名慧震。又怕婴儿活不长，宋主派人密查各王公的姬妾，遇有孕妇，便将她们迎入宫中。哪个妇女生下男婴，宋主便杀掉母亲，留下孩子，然后让宫中的宠姬代为抚养，视为己出。一转眼，刘慧震已经三岁，咿呀学语，惹人怜爱，宋主册立他为太子，改名为刘昱。立储这一天，宫中大摆宴席，很是热闹。
晚上，宋主又在宫中召集皇后和妃嫔以及所有公主、命妇，入坐欢宴。饮到半酣，宋主却下了一道新奇的命令，令所有妇女裸体入席，恣为欢谑。唯独王皇后用扇子遮住脸，不笑也不说话，宋主冲着她发火道：“你有多久没享受这种有趣的生活？今天难得高兴，你却用扇子遮住脸，到底什么意思？”王皇后愤慨地回答说：“找乐子的方法很多，难道有姑嫂姐妹齐集一堂，以裸体取乐吗？我宁愿过我清苦的生活，也不想这样找乐子！”宋主不等她说完，便怒骂道：“不知抬举的贱骨头，给我滚出去！”王后当即起身，掩面还宫。宋主觉得十分扫兴，于是下令罢宴。第二天，消息传入王景文耳中。王景文对舅舅谢纬说：“皇后在家时，很是懦弱，没想到这次却如此刚正，真是难得呀！”谢纬也赞叹不已。
古来昏淫的主子没有一个不好色信谗，宋主刘彧既然选入若干妇女，不免也有若干奸臣小人。游击将军阮佃夫、中书舍人王道隆、散骑侍郎杨运长三人当时在文武百官的面前作威作福，只手遮天。三人狼狈为奸，在朝中安插党羽，铲除异己，随着野心的增大，他们竟然想除掉皇亲国戚，永窃宋室国权。于是，宋主的耳中时常飘入谗言。
宋主刘彧本就喜欢猜疑，再加上阮佃夫等人煽风点火，他越发觉得至亲骨肉都不可靠，都可能会突然谋变。于是，他伺机除掉八皇兄庐江王刘袆。扬州刺史建安王刘休仁得到消息后，忙上奏请求辞去扬州刺史的兼职。宋主当即调任桂阳王刘休范为扬州刺史，并改封山阳王刘休祐为晋平王，令他自荆州回建康，另调任巴陵王刘休若为荆州刺史。刘休祐刚愎自用，屡次抗旨不遵，宋主对他不满已久，将他召回京城后，就设法除掉了他。
一波未平，一波又起。都中忽然谣传，说巴陵王刘休若有一副大富大贵的面相。宋主当即调任刘休若为南徐州刺史。刘休若的部将都劝他不要回京，中兵参军王敬先更是苦劝他说：“荆州地方辽阔，物产丰富，而且大王的手下还有十多万将士等着替你效命，你进一步可以匡扶天子，除掉奸臣；退一步可以保有此地，保全己身。你怎么能自投罗网，自寻死路呢？”刘休若表面上应允，等王敬先出府，他就让人将王敬先抓起来，请旨处斩，随即起程回京。
当时，宋主身患重病，卧床不起。他唯恐自己无法再站起来，忙召来杨运长等人商量后事。杨运长却诬陷建安王刘休仁，说此人不除，必是后患。宋主踌躇不决，毕竟刘休仁不仅救过他的命，还为他平定了天下。随后，宋主听说宫廷内外大多数人都等着自己咽气，好推刘休仁为主，便决定先发制人。
这天晚上，刘休仁奉旨来到尚书省值夜。在尚书省闲坐多时，看看已是半夜，刘休仁便和衣就寝。突然，宋主的诏书到来，说是赐他毒酒自尽。刘休仁怒喝道：“陛下的江山是谁给他打出来的？现在国家刚刚安定，他便要我死！我死后，看这忘恩负义的人还能活多久，这大宋还能存多久？”说完，他将毒酒一饮而尽，不一会儿便毒发身亡了。宋主怕事情有变，忙支撑着病体乘车出端门，直到听到刘休仁的死讯，他才返回寝宫。黎明时分，宋主降下一道诏书，对外宣称刘休仁谋反，畏罪自杀。
后来，宋主对身边的亲信说：“我与休仁年龄相近，性情相投，是从小玩到大的亲友。我能有今天，还得多亏他，但为后世着想，我不得不出此下策。事后追忆起来，我真是难过呀！”说着说着，潸然泪下，悲不自胜，亲信都来劝慰，还说是情法两全，也算是没有遗憾。
吏部尚书褚渊此前在京外担任吴郡太守，宋主决定谋杀刘休仁时将他召回来，对着他痛哭流涕说道：“我可能不久于人世，但太子还年幼，希望你以后尽心辅佐他。”褚渊婉言劝慰。接着谈及谋杀刘休仁的事情，褚渊却极力谏阻，宋主当下愤恨道：“你太迂腐了！还不够资格与朕谋划大事！”褚渊惶恐而退。不久，宋主晋升右仆射袁粲为尚书令，褚渊为尚书左仆射，令二人一同参与国政。