刘子业被睡梦中的女鬼吓晕后，醒来的第一件事便是赶紧除鬼。
以前，刘子业杀掉各王公后，怕臣民不服以致发生暴动，便召入宗越、谭金、童太一、沈攸之四人，任命他们为直阁将军，让他们做自己的贴身侍卫。有了保护符的刘子业越发恣意妄为，朝中人人都想除掉他，只因四大护卫几乎寸步不离地守着刘子业，所以一时还没人敢动他。湘东王刘彧屡次濒危，朝不保夕，就与主衣阮佃夫、内监王道隆、学官令李道儿、直阁将军柳光世等人密商除掉刘子业的办法。主衣寿寂之因遭到刘子业的嫉恨，也与阮佃夫等人联合，并串通刘子业身边的人，如淳于文祖、姜产之等，伺机开刀。
刘子业不提防身边想杀自己的人，却去防备那些看不见的鬼。他竟带着几名男女巫师去华林园的竹林堂猎鬼。会稽长公主也随他前去，建安王刘休仁、山阳王刘休祐奉命在前面开路，湘东王刘彧还被软禁在秘书省中，没有与他们同行。当时民间传闻，说湖南将出现真命天子，刘子业便令宗越等人去部署各军，暗杀湘东王。这次猎鬼，刘子业觉得几名巫师已经够用，便没将四大护卫召回来，因而他身边一个护驾的勇士都没有。
到了竹林堂，已是黄昏，巫师先开始作法，好像在招鬼，然后由刘子业亲自射发三支箭，再由侍从依次射击。乱射了一阵，巫师对他说鬼已经死光了，刘子业大喜，立即令人摆宴奏乐，想要庆贺一番。正要入座喝酒，突然有一群手持寒刀的人闯了进来，为首的正是寿寂之、姜产之、淳于文祖等人。刘子业大为吃惊，见他们来势凶猛，料知有变，忙引弓搭箭，向寿寂之射去。偏偏一箭射空，寿寂之不但没有后退，反而向前逼近。刘子业手乱脚忙，无法继续放箭，慌忙向后逃去。此时，刘休仁、刘休祐等人早已奔逃出去，巫师、婢女等人也已仓皇四窜。刘子业边跑边喊，口中叫了数声，已被寿寂之追上，一刀刺入背中，再一刀断送了性命。
刘休仁跑到景阳山，正惊慌失措，寿寂之等人已经找了过来，说是暴君已除，应当立即迎立湘东王为帝。刘休仁忙径直赶往秘书省，向湘东王刘彧下拜称臣。刘彧虽然也有心杀刘子业，却没有料到手下的人行动如此迅速。被人从梦中惊醒后，他迷迷糊糊地随刘休仁赶往内廷，仓促登座。群臣依次谒见，都没有什么异言。
天大亮时，四大护卫才听说宫中有变，踉跄赶来，湘东王好言慰抚，宗越等人也只有唯唯从命。扬州刺史豫章王刘子尚傲慢无礼，会稽长公主淫乱宫闱，二人都被太皇太后赐死。刘子业的尸首仍暴露在竹林堂，没人收尸。蔡兴宗便对仆射王彧说：“刘子业虽然悖逆、凶残，但好歹曾是一国国君，我们还是将他粗粗埋葬，免得百姓说闲话。毕竟人言可畏啊！”王彧转告新帝，奉旨将刘子业葬在秣陵县南面。刘子业死时年仅十七岁，改元不到一年，时人称他为废帝。
湘东王刘彧的母亲沈婕妤死的早，他是由路太后抚养大的，因而对路太后很是孝顺，路太后也十分疼爱他。即位后，刘彧封路太后的侄子路休之为黄门侍郎，路茂之为中书侍郎，以报答太后养育之恩。随后又论功行赏，寿寂之等十几人都得到封赏。刘彧又改封东海王刘袆为江王，令他兼任中书监太尉；建安王刘休仁为司徒尚书令，兼任扬州刺史；山阳王刘休祐为荆州刺史，桂阳王刘休范为南徐州刺史，晋安王刘子勋为车骑将军。这年十二月，湘东王刘彧即位。
即位完毕，照例又有一番封赏，宋主刘彧特晋封南豫州刺史刘遵考为光禄大夫、辅国将军，建平王刘景素为南豫州刺史，荆州刺史临海王刘子顼为镇军将军，徐州刺史永嘉王刘子仁为中军将军，左卫将军刘道隆为中护军。建安王刘休仁听说刘道隆升官，立即上奏辞官，说是不愿意与刘道隆同朝任官。宋主刘彧莫名其妙，经过一番调查，才知道刘子业在位时，曾将刘休仁的母亲杨氏召入宫中，然后嘱令刘道隆取乐。刘道隆乐得趁机行乐，竟将杨太妃按倒在榻上，大肆奸淫。刘休仁不堪忍受这样的侮辱，所以情愿辞官。宋主刘彧当即赐死刘道隆，并想将宗越、谭金、童太一调离京城。三人得知宋主要将他们外调，忙与沈攸之密谋作乱。沈攸之竟偷偷向宋主告密，于是宗越三人当即被捕，最后死在狱中。尚书右仆射王彧因避讳宋主的名字，便改名为景文，担任正仆射，总尚书事。朝中的一切渐渐步入正轨，唯独晋安王刘子勋不肯服从命令，仍然兴兵作乱。
其实，年仅十岁的刘子勋哪晓得什么军事，都是长史邓琬在他背后唆使。宋主刘彧曾封刘子勋为车骑大将军。诏书传达江州后，刘子勋的僚属相互贺喜，邓琬却忽然夺过诏书，一把扔在地上，说：“这天下本该是王爷的，而车骑将军等职位也应该是我们的，为什么京里头的人一句话便把这车骑将军授给了王爷？”众人异常惊骇，邓琬却与陶亮合谋，准备出兵。
雍州刺史袁粲与谘议参军刘胡起兵响应，诈称是奉太皇太后的密令出师，同时劝在寻阳的刘子勋迅速即位。邓琬便替刘子勋向远近发放檄文。一时间，郢州、荆州、会稽、徐州、冀州、青州等各州的刺史、太守竞相归附。邓琬见势力逐渐聚集，竟于宋主刘彧泰始二年，奉刘子勋为帝，改元义嘉。