宋主刘骏只要一想到宠妃殷淑仪，便悲痛不已。后宫的佳丽虽多，但自从殷淑仪死后，宋主觉得没有一个让他中意的。渐渐的，宋主情思昏迷，不能理政。大明八年夏季，宋主得了一场大病，没几天，便归西了。刘骏在位共十一年，享年三十五岁。临死前，他令太子刘子业嗣位，加封太宰刘义恭为中书监，仍录尚书事，骠骑大将军柳元景为尚书令。并嘱咐刘子业不管遇到什么事，都应先咨询刘义恭、柳元景二人的意见；遇有大事，就请始兴公沈庆之参决。宋主还令仆射颜师伯处理尚书内部事宜。
十六岁的太子刘子业即位后，追尊父亲刘骏为孝武皇帝，庙号世祖，尊皇太后路氏为太皇太后，皇后王氏为皇太后。刘子业是王氏的亲生儿子，王太后守丧三个月，染上重病。刘子业只知道玩乐，却不知道去向母亲问安。等到王太后病重，专门派宫人去宣召刘子业时，刘子业竟摇头说：“生病的人房间里鬼很多，朕怎么能去呢？”宫人回去禀报王太后，王太后愤愤地说：“你快给我拿把刀来！”宫人忙问拿刀干什么，王 太后一脸怒意说：“拿刀来剖开我的肚子，看看里面是什么样的，竟孕育出这样的孩子！”宫人慌忙劝慰，王太后的怒气才稍稍平复。没过多久，王太后就去世了，与刘骏同葬于景宁陵。
当时，戴法兴、巢尚之等人仍在朝中担任重要官职，参与国事。刘义恭辅佐刘骏时，唯恐罹祸，等到刘骏病逝，他才松了一口气，禁不住私下庆贺说：“从今以后，我再不也用过那种提心吊胆的日子了！”话虽这么说，但他始终不敢放胆做事，这次受遗命辅佐新帝，他仍是能躲就躲。戴法兴等人趁机总揽大权，专制起来。蔡兴宗因职掌铨衡5，常劝刘义恭选拔、任用贤能之人，刘义恭不依从。蔡兴宗便上奏举荐，结果举荐上去的人名又被戴法兴、巢尚之等人掉换。因此，蔡兴宗对刘义恭及颜师伯说：“陛下年幼，无法亲自处理国务，然而我递上去的奏章常被人换掉，我推荐的人名大多被篡改，而上面的批示又不是出自二公之手。难道现在有两个天子？”刘义恭、颜师伯羞愧得说不出话，反而转告戴法兴。戴法兴趁机诬构蔡兴宗，将蔡兴宗贬为新昌太守。诏书下发后，刘义恭不禁有些悔意，他忙令蔡兴宗仍留住京都。尚书袁粲被降为御史中丞，袁粲辞官而去。戴法兴向来嫉恨领军将军王玄谟，趁机将他贬黜为南徐州刺史，另授湘东王刘彧为领军将军。第二年改元永光，他又将刘彧贬黜为南豫州刺史，另封建安王刘休仁为领军将军。不久，雍州刺史宗悫病故，戴法兴又调任刘彧为雍州刺史。
刘子业嗣位一年，便想收揽大权，亲自处理朝政。怎奈戴法兴从旁掣肘，令他懊恨不已。宦官华愿儿也怨恨戴法兴裁减自己的赏赐，他便对刘子业说：“外面盛传，戴法兴是真天子，陛下是假天子。况且陛下静居深宫，没怎么与外人接触，戴法兴与太宰颜师伯、柳元景串通一气，朝中内外王公大臣都十分畏服他们，恐怕陛下皇位将不保了！”刘子业被他这么一吓，当即写下诏书，将戴法兴赐死，并将巢尚之罢职。颜师伯本来与戴法兴、巢尚之二人勾结，权倾内外，突然听说新帝亲自降下圣旨，不禁大惊。才过了几天，刘子业又降下一道圣旨，任命颜师伯为尚书左仆射，晋升吏部尚书王彧为右仆射，令二人一同处理尚书部的事务，并撤了颜师伯的所有兼职。颜师伯又惊又怕，慌忙与柳元景密谋废立事宜。
柳元景、颜师伯想废掉刘子业，改立刘义恭。当下，二人忙和沈庆之商议。偏偏沈庆之向来与刘义恭不和，并且看不惯颜师伯的蛮横专断，二人一走，他立即向刘子业告密。刘子业当即率领羽林兵包围刘义恭的府第，然后麾众闯进去，杀死刘义恭和他的四个儿子。可怜的刘义恭，被砍断肢体，捣烂肠胃，挖出眼睛。并将他的眼睛做成粽子，称为鬼目粽。刘义恭被抄斩，柳元景、颜师伯二人当然也带着全家共赴黄泉了。
刘子业正式接掌朝政，改元景和，接受百官的朝贺。任命沈庆之为太尉，兼任侍中；袁粲为吏部尚书，并赐爵位；尚书左丞徐爰善于逢迎，自然也获赏，并得到爵位。从此，刘子业狂暴昏淫，毫无忌惮。他有个同胞姐姐山阴公主，芳名叫楚玉，已嫁给都尉何戢为妻。刘子业却将姐姐召入宫中，不让她回去，和她同餐同宿，过起了夫妻生活。二人有时还一同乘车出游，由沈庆之陪乘，徐爰护驾。
刘子业封姐姐为会稽长公主，让她监管各郡王，并且应姐姐的要求为她征得三十名美男子。公主有了美男子，刘子业只好另寻新欢。妃子何氏颇有姿色，无奈已经去世，刘子业只好追封她为皇后，另外寻觅美人。新任皇妃路氏是太皇太后的侄女，虽然她年轻秀美，但是貌不妖冶。刘子业在后宫没有找到中意的人，猛然想起宁朔将军何迈的妻子，宋太祖6的第十个女儿新蔡公主。新蔡公主生得杏脸桃腮，千娇百媚，虽然已有些年纪，但是风韵犹存。刘子业立即宣召公主入宫。没过多久，公主姗姗而来。才几个晚上，二人的热情急剧升温，刘子业越发喜欢公主，公主也越发迷恋刘子业。没过几天宫中突然传出公主暴毙的消息，刘子业派人将一具棺材送往何迈的府第殡葬。这棺材里面确实有一具尸体，可这尸体是一个硬被灌入毒药的宫婢。而在宫中，活蹦乱跳的新蔡公主被封为贵嫔，诈称谢氏，宫人称她为谢娘娘。
一天，刘子业与谢贵嫔一同去太庙，见庙里只供着牌位，没有绘像，他便传召画匠，要画匠把高祖等人的遗容一一画出来。画匠当然遵旨。画完后，刘子业入庙亲自察看。他先指着宋高祖的画像说：“他也算是一个大英雄，能活捉数名天子！”接着指着宋太祖的画像说：“他长得也不差，可惜到了晚年，被儿子砍去了头颅！”然后指着宋世祖的画像说：“他的鼻子上面有小包，怎么没有画出来？”当下令画工添上去，这才欣然回宫。
新安王刘子鸾为父亲守丧，暂时还没回藩地。刘子业忽然想起当年自己的储位几乎被刘子鸾夺去，便勒令他自尽。这年，刘子鸾才十岁。临死时，他对身边的人说：“希望下辈子不要再生在帝王家！”刘子鸾的同胞弟弟以及妹妹都被杀害。然后，刘子业又下令挖掘殷贵妃墓，毁了碑石。刘子业毁掉殷贵妃的陵墓后，还想毁掉父母的景宁陵，太史忙劝他说毁陵对嗣主不利，他才作罢。