1935年5月22日晨，红1军团第1师第1团在先遣司令刘伯承、政委聂荣臻的率领下，翻越峨瓦山，进入果基（又称沽鸡、古鸡）彝族区。当先遣队主力进入该族辖地后，突然枪声骤起，稍后跟进的红军的1个工兵连因坚决执行不准向彝民开枪的命令，被彝民缴去了枪械，甚至连战士身上穿的衣裤也被扒了个精光。刘伯承得知情况后，命令部队停止前进，立即返回冕宁，向毛泽东等请示汇报。毛泽东说：“党的民族政策早就规定了，还是要讲三大纪律八项注意，不能歧视彝民。”为此，红军布置向导向彝民喊话，宣传党和红军的政策，还送给彝民不少银元、衣物和食品。
沽鸡族首领小叶丹听了红军的宣传，特别是看到红军纪律严明，与欺压他们的反动军队有天壤之别，便带人下山，在海子边与刘伯承相见。由于红军热情友好，赤诚相待，谈判非常顺利。刘伯承还按照彝族习俗，同小叶丹在海子边上歃血盟誓，结拜为兄弟。这就是至今仍传为佳话的“彝海结盟”。随后，小叶丹派人帮助红军与彝民武装沿途设置的关卡交涉，还赠送了一头黑骡子给刘伯承，送了一批彝胞参加红军。5月23日，小叶丹又亲自引路，使红军顺利地通过了彝族区。
《彝区结盟》（油画），方振、何哲生作。
这为红军摆脱追兵、向大渡河安顺场方向挺进赢得了宝贵的时间。
与此同时，红军协助彝民组成了“中国彝民红军沽鸡支队”，刘伯承代表红军授予小叶丹队旗一面，并赠送了部分枪支。
刘伯承，红军总参谋长、北上先遣队司令员。
红军帮助彝族群众建立了红军地方武装。图为小叶丹的妻子手执中国夷民红军沽鸡支队的旗帜。
中央红军通过彝民区，经会理、德昌、泸沽，准备过大渡河北上时，走的是一条几乎完全和当年石达开一样的行军路线，甚至连时间、兵力也相差无几。因此，蒋介石兴奋难抑，立刻由贵阳飞抵昆明，调集10余万兵力，企图一举围歼中央红军。蒋介石亲电各军军长：“大渡河是太平天国石达开大军覆亡之地，今共军入此汉彝杂处、一线中通、江河阻隔、地形险要、给养困难的绝地，必步石军覆辙，希各军师长鼓励所部建立殊勋。”
然而，毛泽东不是石达开。在距安顺场约3公里的一个山脚下，耸立着一个石碑，上面记载着石达开在安顺场全军覆灭的经过。毛泽东仔细看完碑上的全文，沉思片刻，对身边工作人员说：“石达开没有走通的路，我们一定能走通！”
中央红军先遣队红1军团第1师第1团在通过彝族区后，冒雨急行军140里，于5月24日赶到了大渡河畔的安顺场。不到半个小时，红军就全歼了2个连守敌，控制了渡口，并缴获了一条极其珍贵的渡船。第二天清早，红1团组织了17名勇士，在连长熊尚林率领下，开始强渡大渡河。他们每人一支冲锋枪，一支短枪，一把大刀，几颗手榴弹，登上渡船，冲破急流，向对岸驶去。快要接近岸边时，对岸的敌人突然乌压压地从山上冲了下来，形势十分危急。这时，南岸的机枪排长李得才急忙率领几挺机枪向敌人扫射。早已瞄准对岸三个碉堡的炮兵连长赵章成，用仅有的四发炮弹进行轰击。第一发炮弹就击中了目标，第二发、第三发又击中了目标。敌人不知道红军有多少炮弹，此刻慌乱起来。17勇士随即飞身下船，迅速占领了渡口。
安顺场，红军强渡大渡河的渡口。
孤舟强渡大渡河的17名勇士是：连长熊尚林，排长罗会明，三班班长刘长发、郭世苍，副班长张表克、张成球，战士张桂成、萧汉尧、王华亭、廖洪山、赖秋发、曾先吉、萧桂兰、朱祥云、谢良明、丁流民、陈万清。他们中没有一人看到中国革命的胜利。
红军强渡大渡河时使用的启拉利轻机枪
红军强渡大渡河时使用的大刀
红军强渡大渡河时使用的马尾手榴弹
1936年，美国记者埃德加·斯诺等在宁夏与强渡大渡河的17勇士合影。这17位勇士都没有活到新中国成立的那一天。
红军突破大渡河封锁线要图
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17勇士中有一个是哭出来的