中央红军主力自贵州转兵云南后，即兵分两路，锋芒直指昆明，前锋距昆明城仅60里。为了进一步调动国民党军，实现红军渡江北上的战略意图，毛泽东等指挥部队把进攻昆明的声势造得淋漓尽致，使本已坐守空城的“云南王”龙云急得如坐针毡。由于身边无兵可用，只好紧急调集昆明周边的民团武装进城拱卫，并向蒋介石发急电求援。未曾想，龙云此举正中蒋介石下怀，同时也上了毛泽东声东击西、调虎离山之计。于是，蒋介石立即下令薛岳率各路“追剿”大军，不分昼夜地向昆明兼程急进。毛泽东立即抓住滇北敌兵力极度空虚之机，挥师北向，彻底甩开国民党“追剿”军，直趋金沙江。
红军渡金沙江时使用的三方亮行军灯
皎平渡，红军渡金沙江的渡口。
毛泽东用“调虎离山”骗走国民党追军，然后在这个穿洞中，日夜指挥部队渡金沙江。3万红军用7条小船，花了9天9夜，全部渡了过去。
位于云南北部边陲的武定、禄劝、元谋三县，是红军北渡金沙江的必经之地。因此，如何迅速夺取这三县就成为了红军顺利渡江的关键。
当时，滇军仅有的6个旅已奉令调入贵州，但该地区还有不少反动民团和地主武装。4月下旬，红1军团第2师第4团率先出发。为了争取时间，避免同这些反动武装纠缠，团长王开湘和政委杨成武决定，从两个步兵营中各抽调一个连，再加上团侦察连，组成先遣分队，换上在遵义战役中缴获的国民党中央军的军服，再配上缴获的武器，大模大样地向前开进。
1935年4月29日，中革军委关于红军速渡金沙江转入川西建立苏区的指示。
部队行进至禄劝县城城门时，被民团团丁挡住。正当他们上下反复打量时，侦察连长王友才一个箭步冲了过来，声色俱厉地训斥道：“放肆！胆大包天，竟敢阻拦我们中央军！”其实，这些家伙哪见过什么“中央军”，于是赶紧放下吊桥，打开城门。随后，禄劝县长、警察局长、民团团长、商会会长，以及县城里大大小小的绅士，又摆开了丰盛的午宴，招待远道而来的“中央军”。酒过三巡，禄劝县长奉杨成武之命用电话通知武定县长，说：“‘中央军’马上就去武定，请开门迎接！”
像武定一样，由于事先打了招呼，当杨成武率部到达元谋县时，元谋县同样是城门大开。这时，杨成武高声宣布：“我们是中国工农红军！”列队迎接的大小官绅犹如遭到晴天霹雳，一个个瞠目结舌，有的当场就吓瘫在地。在场的民团团丁尚未回过神来，就被身手迅捷的红军侦察员缴了械。
蒋介石发给滇军的电报，命令其务必收缴、烧毁一切船只及可以载渡之门板、竹木等。
红一方面军途经云南时，用废铁皮自制的双口水壶。