为了执行黎平会议制定的作战计划，中央红军发起了强渡乌江的战斗。12月31日，红1军团第2师第4团到达江界河渡口。1月1日，团长耿飚、政委杨成武决定在上游500米处，由第3连连长毛振华等8人进行试渡，准备架桥。由于对岸国民党守军的炮火干扰，架桥计划失败。晚上，毛振华带18人偷渡乌江，只有毛振华等5人到达江对岸。1月2日上午9时，第4团开始强渡乌江，在毛振华等5人的配合下，渡江一举成功，并顺利架起渡桥，军委纵队和红5军团在江界河渡口相继渡过乌江。随后，红1军团第4团杨得志部攻克回龙场，红3军团第10团攻克茶山关渡口，国民党守军3个旅的部队全部溃退。
乌江渡口
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乌江为什么称“千年天堑”一是因为乌江江水很深，江面只有200-300米宽，流速则达每秒1.8米。二是两岸群峰连绵起伏，落差很大，与水平面相差达100-200米，著名的江界渡口高达500米。所以，千年来都被称为易守难攻的天堑。
《强渡乌江》（油画），魏传义作。
中央红军的先头部队渡过乌江后，立即扑向遵义城。离遵义城20公里的桑木垭是遵义的外围据点。这里驻扎着黔军王牌“九响团”的一个营。在黎平会议上刚刚恢复总参谋长职务的刘伯承亲自指示：“要坚决斩断这个触角，要秘密、要全歼，不准漏网一个！“1月6日，红1军团第2师第6团1营以迅雷不及掩耳之势，乘雨夜奇袭该据点，正在打麻将的守军稍作抵抗即全部投降。随后，刘伯承根据6团政委王集成的建议，命令1营营长曾宝堂带侦察排化装成“九响团”的士兵，诈开遵义城门。城门洞开后，担任前哨的红军一拥而入，二三十个号兵一起吹响冲锋号。黔军3个团猝不及防，蜂拥般逃出北门。智取遵义取得胜利。9日，军委纵队和野战军司令部全部进入遵义城。
红军强渡乌江，占领遵义，彻底打乱了蒋介石的部署，国民党追兵也被红军拖得疲惫不堪。红军还在一路上张贴标语，如“有劳远送”、“活捉王家烈，拖死中央军”等。
《红星报》关于红军强渡乌江的报道
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九响团因装备德国“九连珠”步枪而得名的黔军王牌团。“九连珠”即毛瑟1874步枪，发射11毫米平头步枪弹。下置8发管状弹仓，加上膛内的1发，共装9发子弹。又名“九子连环”。