修建北京城
1402年，燕王朱棣攻入南京，即位称帝，年号永乐，就是明成祖。
在朱棣攻入南京时，建文帝在皇宫奉天殿自焚而死（一说逃亡出家）。明成祖即位后重建了被烧毁的奉天殿，并住在里面。没过多久，明成祖就觉得很不自在，旧时认为人死后有鬼魂存在，朱棣总感觉父亲朱元璋和侄子朱允的鬼魂以及众多被他杀死的建文帝的大臣的冤魂一直萦绕在大殿里，让他寝食难安，经常做噩梦。他觉得夺了侄子的皇位，又逼死了侄子，死后没脸去见葬在南京明孝陵的父亲。
忽然，明成祖想起朱元璋晚年就有迁都北平（今北京）的想法，所以开始考虑迁都，想离开这个鬼地方。明成祖长期生活在北平，对那里感情很深，视其为“龙兴之地”。另外，迁都北平还有抵御北元的考虑。
当年徐达、常遇春率军明军北伐，元顺帝带着太子、妃子逃到蒙古草原，仍以元为国号，史称北元。他们拥有较强的军事实力，不甘心失败，经常派兵骚扰明朝的北部边疆，企图恢复统治。南京地处江南，离北部边境太遥远，不利于皇帝指挥作战。
但是，当明成祖说出要迁都的想法后，立即遭到了很多大臣的反对。因为这些大臣家在南方，不愿意迁都。朱棣很生气，杀死了言辞最激烈的大臣萧仪。这么一来，反对迁都的大臣都不再敢指责明成祖了，转而攻击那些拥护迁都的大臣。双方争辩非常激烈，明成祖让他们跪在午门外辩论。后来户部尚书夏原吉看到这种情况，为稳定局面，主动将责任承担下来，才缓和了矛盾，迁都的议论才逐渐平息下来。