西魏主元宝炬册立柔然女郁久闾氏为皇后，是大统四年的事情。第二年，被废黜的皇后乙弗氏，跟着儿子元戊居住秦州。第三年二月，柔然入侵，举国南来，直抵夏州。西魏主元宝炬立即派使者诘问柔然为何兴兵。柔然主头兵可汗说：“一国不能有两位皇后，西魏原来的皇后还健在，说不定将来又会被册封为皇后，而我的女儿就会被废黜，所以我兴师问罪。”柔然远在塞外，怎么会知道西魏宫中的事情？原来，郁久闾氏知道乙弗氏辞行时，西魏主曾嘱咐她蓄发，所以暗中嫉妒，通报柔然，叫父亲兴兵讨伐，好把乙弗皇后除掉，免贻后患。西魏主元宝炬听到这么一个理由，踌躇了好久，叹息道：“哪有为一女子大举兴兵的道理？但朕如果不肯割爱，引起寇患，将来还有什么脸面去面对各将帅呢？”随即派中常侍曹宠去秦州，让乙弗氏自尽。乙弗氏哭着对曹宠说：“只要陛下安康，天下太平，我死而无憾！”说完，叫来儿子，叮嘱他要多为父亲着想，然后服毒自尽，年仅三十一岁。头兵可汗得知乙弗皇后已死，才率兵退还。
这年，郁久闾氏在瑶华殿待产时，总是听到宫外有犬吠声，心里十分不安。后来临盆生产，胎儿许久都没有下来。御医和巫师相继被召来，有的为皇后诊治，有的为皇后祈祷。郁久闾氏只是圆睁凤目，满口胡话，一会儿说：“有位盛装打扮的妇人进来了！”一会儿说：“那妇人站在一边，用东西打我！”御医和巫师都没有看见什么妇人，听到皇后这些话，都吓得毛骨悚然，齿牙震颤。好不容易产下一名皇儿，郁久闾氏却两眼一翻，呜呼哀哉，年仅十六岁。当时，宫禁内外都说是乙弗皇后的怨灵作祟，导致小皇后产亡。西魏主元宝炬令人将郁久闾皇后遗骸安葬在少陵原。
东魏接连改元，刚开始因南兖州获得一头巨象，东魏主觉得是吉祥的征兆，改元为元象。第二年册立高欢的二女儿为皇后，营立新宫，又改元兴和。禁止民间立寺，改革停年格23，令百官在麟趾阁议定新制，称为麟趾格。随后东魏主任命侯景为吏部尚书，兼任尚书仆射，令他出任河南大行台，随机防御。
不久，北豫州刺史高仲密阴谋叛变。高欢派部将奚寿兴代为掌管军事，高仲密竟囚禁奚寿兴，将虎牢城作为降礼献给了西魏。高仲密是高敖曹的二哥，东魏主封他为御史中尉，他也尽心尽力地为东魏做事。但后来为什么会叛变呢？原来，高仲密因与妻子反目，休弃妻子，导致与妻子的哥哥崔暹有了嫌隙。自己推荐的御史，都被崔暹排斥，高仲密于是怏怏失望，对朝廷有些不满。崔暹是高澄的心腹，与高澄一同在邺中做事。高澄身为大丞相高欢的世子，姐姐又入宫成为皇后，妻子是东魏主的妹妹冯翊公主，真可谓是元勋贵戚，权焰熏天。崔暹将高澄当作自己靠山，当然在朝中如鱼得风，他的妹妹被高仲密休弃后，当即由高澄出面，嫁给另一位显赫的官员。高仲密也重新娶李氏为妻。李氏以美艳闻名，高澄借口贺喜亲自去审视，一见面，果然是风姿绰约，与众不同。自此以后，高澄暗地垂涎，瞅准高仲密外出的时机，竟跑到高宅把李氏强暴了。等高仲密得到消息踉跄归家，高澄早已离去。李氏衣衫不整地，向高仲密哭诉。高仲密更加愤恨，随即乞请外调，出任北豫州刺史，并暗中和西魏勾结。因高欢派人来夺取自己的兵权，高仲密索性明目张胆，背东归西。
高欢听说高仲密叛变，都是因崔暹而起，便让崔暹回晋阳，想治他死罪。崔暹忙向高澄求救，高澄便替他向父亲求情，高欢这才作罢。不久，西魏主任命高仲密为侍中司徒，令宇文泰督率各军收取虎牢，围攻河桥南城。高欢立即率十万人马赶到河北，抵御宇文泰。宇文泰军想纵火焚桥，却没有得逞，又想偷袭已经渡河的高欢军，没想到反被高欢军攻破营垒。西魏侍中大都督临洮王元柬、蜀郡王元荣宗等人都被掳去。
宇文泰见局势不妙，忙策马西逃。忽然背后有人大叫一声：“哪里逃？”宇文泰急忙回头一看，见一敌将威风凛凛，杀气腾腾，飞奔而来。宇文泰禁不住出了一身冷汗，勉强镇定，缓缓对敌将说：“你就是赫赫有名的彭乐将军吗？好一个伟男子！只是可惜呀！你怎么就不想想，高欢今天取我的性命，难道明天就不会取你的性命吗？你还是早些回营，收取些金银财宝，多快活几天吧！”彭乐一听，觉得有道理，于是停止追击，放任宇文泰逃去。
当下，彭乐带着宇文泰军营里的财宝回到大营，各将也陆续回来报功。高欢记功时，已有人向他报告说彭乐故意放走宇文泰。而彭乐入帐复命时，还边走边喊：“真可惜，让宇文泰逃走了。但他已被吓得失魂丧胆了！”高欢不禁怒起，勃然离座道：“你还敢来欺骗我吗？”彭乐本已心虚，慌忙伏地。高欢出手按住彭乐的头往地上磕碰，三举三下，又拔出佩剑，放在彭乐的颈项上，斥责他私自放走宇文泰，并数落之前沙苑一役他轻战致败的罪状。彭乐嗫嚅道：“请王爷给我五千名骑兵。这次，我一定为你擒取宇文泰！”高欢更加愤怒，咆哮道：“是你放他走的，你还敢说能轻易将他追回来？”说到这里，就想斩杀彭乐，剑连续三次将下未下。各部将已窥透高欢的心意，忙上前求情，黑压压跪满一地。高欢这才还座，令身边的人取出三千匹绢，压在彭乐的背上。彭乐咬紧牙关坚持住，众人硬是听不出一丝气喘的声音。高欢随即缓缓说道：“有力不忠，也是徒然！今天我就饶了你，你知道该怎么办了吧！”彭乐连声遵令。高欢当即令人将绢卸下来，仍赐给彭乐，作为他立功的奖励。彭乐拜谢而退。
第二天，高欢军又与宇文泰军交战。宇文泰率领中军，领军若干24惠率领右军，两路大军夹击高欢军，高欢军战败，兵将几乎都被宇文泰军擒走。高欢带着七名部将落荒而逃，后面追兵又即将赶上来，都督尉兴庆道：“请王爷立即离开！我还有数百支箭，足以抵挡一阵。”高欢于是留下兴庆，急忙纵马东奔。兴庆一人堵截追兵，箭尽身亡。
宇文泰料知高欢没有逃远，便让贺拔胜率领三千名精锐继续追击。高欢见贺拔胜追来，忙驱马急奔，贺拔胜率领十三名骑兵拼命追赶。贺拔胜奔驰数里，见手中的长矛已接近高欢的马尾，大呼道：“高欢！你的死期到了！”高欢吓得坠落马下。贺拔胜正要上前戳刺高欢，没想到坐骑一蹶，将他掀落下来。原来，东魏将军段韶正赶来援救高欢，他见高欢命在须臾，忙搭弓射箭，正中贺拔胜的坐骑。等到贺拔胜跃起，段韶早已赶来，将高欢扶上马，向东逃去。贺拔胜换乘另一匹马继续追击，不料东魏河州刺史刘洪徽又率兵拦阻。贺拔胜知道无法捉获高欢，不禁对天长叹道：“今天没有拿弓箭，难道是天意？”随即带着骑兵西还。
宇文泰还没打算好是否继续进军，冷不防东魏骑兵突然掉头杀回来，宇文泰军被杀得措手不及，只好退入关中，屯兵渭上。高欢本想继续进军，但见士兵疲弊，便收军东归，令侯景收复虎牢。