自从魏主元修册立高欢的女儿为皇后，高欢的权势日益强大，仿佛当年的尔朱荣。斛斯椿在京都辅政，担任侍中一职，他早就想除掉高欢，现在更是与南阳王元宝炬、将军元毗、王思政等人屡次向魏主进言，劝魏主戒备高欢。中书舍人元士弼又弹劾高欢，说他接听诏书时，不守礼数，对陛下大不敬。魏主深怕重蹈尔朱氏的覆辙，也有些动疑，于是采纳了斛斯椿的计策，添置了数百名骁勇的内都督部将。然后魏主暗中与关西大行台贺拔岳联系，让他做外援；又封贺拔胜为荆州刺史，表面上是疏离贺拔兄弟，实际却建立了一道藩镇屏障。
当时高乾也担任侍中一职，兼任司空，由于要为父亲守孝而辞官回家，不再干预朝政。魏主元修想让他为自己效忠，于是将他召入华林园，特别赐宴。宴饮过后，魏主对高乾说：“司空家世代都是忠良之臣，今天你又为朕立下大功。朕与你名义上虽是君臣，但情同兄弟，朕想和你订立盟约，以示我们的情谊永远不变。”高乾感到莫名其妙，回答说：“臣以身许国，怎么敢有异心？”魏主元修坚持要立盟，高乾只好同意，事后也没有告知高欢。后来，高乾听说元士弼、王思政等人往来关西，形迹可疑，他忙致信高欢。高欢收到来信，当即把高乾请到并州面议。高乾随即劝高欢逼魏主禅位，高欢赶紧用袖子遮住他的嘴说：“别胡说！过几天我帮你复职。”高乾回到洛阳，高欢立即代为奏请让高乾复职，结果魏主没有应允。
高乾自知大祸临头，想赶紧离开京城，于是急忙致信高欢，请他代为求取徐州刺史一职。高欢再次上奏恳请，魏主便任命高乾为骠骑将军，兼任徐州刺史。高乾还没出发，魏主听说高乾泄露机密，当即给高欢发去一道诏书说：“高乾与朕曾私下订立盟约，没想到今天他却出尔反尔，真令人不解！”高欢不曾听高乾谈起立盟之事，因此也有些怀疑高乾暗中搬弄是非，离间君臣，因而将高乾之前送来的密函全部送入京城。魏主立即召来高乾，厉声斥责，高乾愤恨地说：“陛下自己图谋不轨，反而诬陷臣，欲加之罪，何患无辞！臣死而无憾，只庆幸没有辜负孝庄帝元子攸。”魏主竟勒令他自尽，又遥令东徐州刺史潘绍业去刺杀高乾的弟弟高敖曹。高敖曹正镇守冀州，听说高乾被杀，急忙派壮士截住潘绍业。搜出诏书后，高敖曹立即带着十多名随从奔往晋阳。高欢抱着高敖曹的头大哭道：“陛下怎么能这样冤杀司空呢？真是可悲可叹！”当即，将高敖曹留下，仍像从前那样优待他。高敖曹的二哥光州刺史高仲密也抄小路投奔晋阳。
高乾死后，高欢这才知道中计，自然是悔恨交加，埋怨魏主。魏主元修当时十分信任贺拔岳，屡次派心腹入关，嘱咐他立即对高欢下手。贺拔岳曾派行台郎冯景去晋阳，高欢当即与冯景订立盟约，与贺拔岳结为兄弟。冯景回来后对贺拔岳说，高欢非常奸诈，绝对不能轻信他。府司马宇文泰又亲自去晋阳试探高欢。高欢见宇文泰气宇不凡，想让他留下来，做自己的臂助。宇文泰坚持要回去复命，高欢见留不住，只好放他回去。宇文泰料知高欢必会后悔，出城后便兼程西行。果然刚抵达关前，后面就有兵马追来。宇文泰急忙纵马入关，后面的晋阳兵一看关内守兵的阵势，料知难以得手，只好掉头回去。
宇文泰随即对贺拔岳说：“高欢已有篡位的野心，而他现在唯一忌惮的就是将军你。将军只要提前部署妥当，杀掉高欢应该不难。如今，费乜头22的骑士不下万人，夏州刺史斛拔弥俄突也有三千多名常胜兵，灵州刺史曹泥、河西流民纥豆陵伊利都拥有自己的部众，但缺一个像将军这样的统帅。将军如果移军近陇，恩威两施，便可立即招抚各部落。然后西抚氐、羌，北控沙塞，还军长安，匡扶魏室，一个高欢没什么好怕的了！”贺拔岳听后，不禁大喜，随即派宇文泰去洛阳密报魏主。魏主当即任命宇文泰为武卫将军，令他按计划行事。不久，魏主又令贺拔岳督管雍、华等二十州军事，兼任雍州刺史。贺拔岳随即西出平凉，以牧马为名招抚各部。斛拔弥俄突、纥豆陵伊利、费乜头、万俟受洛乾、铁勒斛律沙门等部落相继归附，只有曹泥不服。众人推举宇文泰镇守夏州。贺拔岳沉吟道：“宇文泰就是我的左右手，我怎么舍得调派他呢？”但仔细一想，实在没什么好的人才可供调遣，只好令宇文泰赶赴夏州。
这消息传到晋阳，高欢立即派长史侯景劝纥豆陵伊利投降，纥豆陵伊利不依。高欢当即率兵进击纥豆陵伊利，把他捉住。魏主得到消息，派人诘责高欢说：“纥豆陵伊利没有侵犯别的地方，也没有背叛我北魏，这么好的一个大臣，你为什么突然发兵攻打，而且发兵之前也不曾向朝廷禀报，你到底是什么意思？”高欢含糊答复，更是千方百计地想要除掉贺拔岳。不久，高欢又担心秦州刺史侯莫陈悦与贺拔岳联合。右丞翟嵩随即献策说：“为什么不用反间计呢？我愿意为王爷效力，一定让他们自相残杀！”高欢这才转忧为喜，当即派翟嵩赶赴秦州。翟嵩到了秦州，凭着三寸利舌，一说便妥。回到晋阳后，让高欢安坐观变。
贺拔岳因曹泥不肯归附，便打算率兵讨伐，起程前特意派都督赵贵去夏州征询宇文泰的意见。宇文泰回答说：“曹泥死守一座孤城，不足为虑；但侯莫陈悦这种贪诈无信的小人，不可不防！”哪知贺拔岳误会宇文泰的话，反而邀侯莫陈悦会师高平，一同讨伐曹泥。侯莫陈悦欣然前来，与贺拔岳把酒言欢，很是投缘。后来侯莫陈悦将贺拔岳骗到自己的营帐，随后候莫陈悦的女婿元洪景一刀将贺拔岳送往冥府。
元洪景杀掉贺拔岳后，对贺拔岳的部下说：“我奉旨诛杀贺拔岳，此事与你们无关。”贺拔岳的部众都没有异议，侯莫陈悦却不敢招纳他们，只带着自己的人马匆匆回到水洛城。赵贵安葬完贺拔岳，见贺拔岳的部众纷纷走散，便提议请宇文泰回来统领全军。都督杜朔周也极力赞成，当即到夏州去迎请宇文泰。宇文泰与部将商议，大中大夫韩褒说：“这是天意，将军不用多疑！”宇文泰当即点头说：“我也这么想。侯莫陈悦虽然杀害我元帅，却不敢趁势占据平凉，反而退屯水洛，看来他也不过如此。传令下去，我们立即出发！”