萧道成率军回京都时，道路两旁都聚满百姓，同声欢呼道：“保全国家，全靠将军啊！”入朝以后，萧道成与袁粲、褚渊、刘秉三人同时引咎辞官。宋主不答应，晋封萧道成为中领军，兼任南兖州刺史，令他留守建康，与袁粲、褚渊、刘秉三相一同执掌朝政。当时，京中称他们四人为“四贵”。
桂阳王刘休范袭取建康前，留下两个儿子守卫寻阳。现在，寻阳也被荆州刺史沈攸之、南徐州刺史建平王刘景素、湘州刺史王僧虔、雍州刺史张兴世等人联合攻克。刘休范的两个儿子都被诛杀。宋主下诏，说叛乱已平定，各镇兵可以回原地镇守。于是战乱暂休，又有一番升平景象了。
时光飞逝，一转眼又过了两年。荆襄都督沈攸之的威望越来越高，萧道成为防他叛变，特意任命张敬儿为雍州刺史，令他镇守襄阳。世子萧赜出驻郢州，也防备着沈攸之。不料，沈攸之还没发难，京口却已经先起兵。原来，南徐州刺史建平王刘景素礼贤下士，深受众人的好评，再加上幼主残暴失德，于是，朝臣都想拥立刘景素为新帝。但杨运长、阮佃夫等人却要辅佐年幼的君主，以谋私利，因而他们暗中唆使人诬陷刘景素造反，想伺机除掉他。萧道成、袁粲窥破阴谋，为刘景素挡过这一劫。刘景素也派世子刘延龄入京，为自己辩护。无奈杨运长、阮佃夫等人还不肯善罢甘休，他们硬是削去了刘景素征北将军的职衔。刘景素因此怀恨，竟暗中与将军黄回、羽林监垣祗祖通信，相约谋变。
酝酿了好几个月，垣祗祖忽然率数百人逃到京口，说是京城大乱，台城军士已溃散，应立即趁机发兵。刘景素信以为真，仓皇起事。杨运长、阮佃夫得到消息，立即派黄回去征讨刘景素。萧道成料知黄回图谋不轨，特意派将军李安民做前驱。李安民率军夜袭京口，一举攻破叛军，斩杀刘景素。
宋主刘昱因京口告平，更是恣意妄为，每天都要出宫玩乐。每当遇到牲畜，他便令随从拿长矛戳刺，以此为乐。民间大为惊恐，一遇到刘昱出宫，商贩立即收摊回家，关门闭户，宽阔的道路上瞬间空无一人。有时，刘昱在宫中觉得无聊，便拿针去戳刺宫人，身边的人只要稍稍让他不满意，他便斩杀。好像一天不杀人，他便觉得心里不快活。因此，不管是朝内还是朝外，个个惊慌，人人自危。
阮佃夫与直阁将军申伯宗、朱幼等人密谋，想废黜刘昱，拥立安成王刘准为帝。刘昱得知消息后，立即率领卫士捉拿阮佃夫、朱幼，将他们勒死，申伯宗也被施以重刑。有人向刘昱告密，说散骑常侍杜幼文、司徒左长史沈勃、游击将军孙超之也曾参与密谋。刘昱又带人抓捕杜幼文、孙超之二人，然后亲自动手，一片一片的割取他们身上的肉，同时边笑边骂。折磨死二人之后，刘昱又赶到沈勃家。正在守孝的沈勃忽然见刘昱持刀闯入，不由得冲上前，揪住刘昱的耳朵，怒骂道：“禽兽不如的东西，我看你的死期就要到了！”还没骂完，卫士一拥而进，把沈勃劈成两段，刘昱又亲自肢解他的尸体，并下令屠杀杜、沈、孙三家的老幼。杜幼文的兄长长水校尉杜叔文也被抓去，裸捆在玄武湖北岸的树下。十四岁的刘昱跨马执槊，纵马奔驰前去，用槊刺入杜叔文的腹中，钩出肝肠，嬉笑不止，卫士齐称万岁。
刘昱尽兴回宫，却听到皇太后宣召。勉强进去，挨了几句骂，无非说他残虐无道，令他立即改过，惹得刘昱满腔懊闷，怏怏退出。最后越想越恨，刘昱竟召入太医，想毒死太后。他身边的人忙劝谏道：“陛下不能这么做，要这样做的话，以后出宫入宫就没那么自由了！”刘昱点点头说：“有理。”于是斥退医官，不再提起这件事。
一天盛暑，刘昱突然溜进领军府。那时，萧道成正躺在帐中呼呼大睡。刘昱不许他人通报，悄悄地来到帐前，揭看帘帐审视，发现萧道成袒露出来的肚脐很大，他不禁痴笑道：“好一个箭靶子！”萧道成被惊醒，睁眼一瞧，见是当今的小皇帝，他忙起身整衣下拜。刘昱摇手说：“不必不必，你的小腹不错，刚好用来让朕试试箭法。”说着，便令身后的侍卫拥着萧道成，让他站直身体，露出小腹，然后在上面画出靶心。刘昱当即在前面拉弓，准备放箭。萧道成忙用手遮掩小腹，说道：“老臣无罪！”刘昱身边的卫队长王天恩也帮萧道成解围说：“领军的肚脐大，的确是个很好的箭靶，但陛下只要放一箭，他就死掉了，那陛下以后想玩，就没得玩了，这样多可惜啊！陛下不如用骨头做的骲箭射击，这样他不会受伤，陛下以后想玩，可以随时找他玩。”刘昱觉得王天恩说得有理，便让左右取来骲箭，搭上弓弦，轻喝一声，正中靶心。当下，刘昱扔弓大笑道：“朕的箭法怎么样？”王天恩极口赞美，连称：“陛下只用一箭便正中靶心。好箭法！好箭法！”说得刘昱喜上眉梢，出署而去。
萧道成无话可说，将御驾送走后，回到署中暗想：“这次幸亏是用骲箭射击，才保住了一条老命。但终究没有那么多的侥幸，还得赶紧想办法，才好保全自己。”于是，他密访袁粲、褚渊二人，商议废立事宜。褚渊默然不答，只有袁粲说：“陛下还是一个孩子，就算有过错，也一定能改过。而且领军的想法也不容易实现，就算能成功，也非万全之策啊！”萧道成点头离去。
不久，宫中传出消息，说刘昱曾磨利器，想杀萧道成，还是陈太妃从中呵斥阻止，刘昱才作罢。萧道成更加惊惧，屡次与亲党密谋，想先发制人。有人劝他出驻广陵，调兵起事，有人劝他让世子萧赜率郢州兵东下京口，以做外应。萧道成却想挑衅北魏，等北魏入侵，再伺机除掉暴君。结果，这三个计策却没有一个可行，害得萧道成天天踌躇不安。领军功曹纪僧真说不如在京内伺机发难，比较妥当。萧道成的二子骠骑从事中郎萧嶷、堂弟镇军长史萧顺之都劝他说：“幼主喜欢微服出行，我们只要联合数人，便可下手，何必这么麻烦，自找苦吃呢？”萧道成因而决定在京中起事。他秘密联合校尉王敬则，令他贿赂卫士杨玉夫、杨万年、陈奉伯等人，伺机行事。
夏去秋来，新凉已到，宋主刘昱喜欢晚上出游。七月七日，刘昱乘露车到台冈，与身边的侍卫比赛跳高。晚上，他到新安寺偷狗，然后在昙度道人那里杀狗喝酒，直喝得酩酊大醉，才回到仁寿殿就寝。睡前，刘昱对跟在他后面的杨玉夫说：“今天晚上织女应该要渡河了，你给我好好盯着，如果看到织女，马上向我汇报。如果我今晚错过织女，明天一定取你的狗头，剖你的肝肺！”杨玉夫听着刘昱的醉话，又笑又恨，答应了一声，就出去了。
自从刘昱嗣位以后，由于他出入宫没个定准，殿省的大门整夜都不关，就连守夜的将士都躲在居室里，不敢出去巡逻。守兵们唯恐与刘昱撞个正着，丢掉性命。因而，杨玉夫、杨万年二人得以在半夜一同潜入殿内。二人轻手轻脚地走到御榻左边，侧耳细听，只听到呼呼的鼾声。再走进几步，掀开帘帐，见刘昱仍在熟睡，枕边放着一把防身刀。二人立即将刀抽出来，向刘昱的喉管砍去。刘昱一声未出，手足一动，呜呼而去！刘昱死时年仅十五岁，在位只有五年。后人称刘子业为前废帝，刘昱为后废帝。