宋主刘骏杀了刘义宣，又将他的女儿纳为淑仪，假称殷氏，这自然引起朝臣的不满。于是，宋主采取强硬手段压制满朝的王公大臣，怎知他越专制，臣民越强烈反对，他的亲弟弟竟第一个起来反对他。宋主刘骏有两个兄长，一个是刘劭、一个是刘浚，这二人已被杀死。宋主的亲弟弟却有十六人，最长的就是中毒身亡的南平王刘铄，接下来就是去世较早的陵王刘绍，然后是为刘骏建功的建平王刘弘，他也死了，再下来是担任右仆射的竟陵王刘诞，紧跟其后的是东海王刘袆、义阳王刘昶、武昌王刘浑、湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休祐、海陵王刘休茂、鄱阳王刘休业、新野王刘夷父、顺阳王刘休范、巴陵王刘休若。
孝建元年，柳元景辞去雍州刺史的职务，宋主便让武昌王刘浑继任雍州刺史。刘浑年轻有为，身材高大。莅任后，他常与身边的僚属戏作檄文，自称楚王，年号元光，备置百官。长史王翼之将此事上报朝廷，宋主立即收回刘浑的王爵，逼他自尽。竟陵王刘诞年龄较长，功绩最高，宋主晋升他为太子太傅，任命他为扬州刺史。刘诞造立亭舍，穷极工巧，园池华美，冠绝一时；又招募壮士做幕府的侍卫，甲仗鲜明，在京都十分惹眼。宋主刘骏本就多疑，再经刘义宣谋反，他的疑心更重了。见到刘诞这番夸耀奢侈，宋主表面上十分推崇，加封刘诞为司空，调任他为南徐州刺史，出镇京口。随后因京口靠近都城，宋主又调任刘诞为南兖州刺史，并另调右仆射刘延孙镇守南徐，暗中戒备刘诞。朝内，宋主将“两戴一巢”作为自己的心腹，遇有军国大事，必先与他们三人商议，然后再施行。“两戴”中一个名叫戴法兴，一个名叫戴明宝，都是宋主刘骏在江州时的僚属，刘骏即位后，提拔他们为南台侍御史，并兼任中书通事舍人；“一巢”名叫巢尚之，涉猎文史，颇有声誉，他与两戴官衔相同。
孝建三年冬，“两戴一巢”上奏献谀，无非是说宋主声名远播，国内承平。宋主刘骏也踌躇满志，特改孝建四年元旦为大明元年正朔，大赦天下，大肆庆贺，粉饰太平。第二年，北魏镇西将军封敕文入攻清口，被守将傅乾爱击败；北魏征西将军皮豹子又入寇青州，也被青、冀刺史颜师伯击败。北魏军不能得志，相继退还。
南兖州刺史竟陵王刘诞竟然想趁乱起事，他托词防魏，巩固城垒，召集兵士，想与宋主刘骏一决雌雄。参军刘智渊料知刘诞即将作乱，请假回京向宋主告密。宋主任命刘智渊为中书侍郎，决定等刘诞一叛乱，便立即声讨。不久，吴郡民刘成、豫章郡民陈谈之都上奏揭发刘诞。宋主一连得到两份检举刘诞的奏章，便暗示朝臣上奏弹劾刘诞，说应将刘诞交付廷尉治罪。等到批示奏章时，宋主却假仁假义地说看在手足亲情以及刘诞曾建功的分上，免去他的死罪，只将他降为侯爵，希望他早些觉悟。暗地里，宋主却封义兴太守桓阆为兖州刺史，拨给他羽林禁兵，并派遣中书舍人戴明宝做桓阆的军师，伺机偷袭刘诞。
桓阆到了广陵，还没来得及行动，便被已经知情的刘诞一举击毙，戴明宝侥幸逃脱。宋主得到消息，忙起用始兴公沈庆之，任命他为车骑大将军，兼任南兖州刺史，令他率兵讨伐刘诞。
刘诞将城外的居民赶入城内，一面号召远近镇将起事，一面派人去建康投放征讨宋主的檄文。宋主刘骏看到揭露宫阙丑闻的檄文，恼羞成怒，当下派人缉捕刘诞的亲友，将他们满门抄斩。一千多人死于这场屠杀。出居宣武堂后，宋主刘骏下令内外戒严，催促沈庆之前往广陵，令豫州刺史宗悫、徐州刺史刘道隆在广陵城下会师，限期破城。
宗悫是南阳人，自小就有远大的抱负。他的叔父宗炳性情恬淡，不喜欢当官，曾问及侄子的志向，宗悫回答说：“我愿乘长风破万里浪！”宗炳叹道：“你不仅谋求不到富贵，还会弄得家破人亡！”宗悫的兄长宗泌娶妻的那天晚上，有盗贼进来行窃。宗悫当时只有十四岁，却一个人撂倒了十多个盗贼，吓得其他的盗贼转身就逃，宗悫的英勇之名也开始传出去。后来，宗悫成为江夏王刘义恭的得力部将，曾随刘义恭南略林邑，奏绩北归。成为随郡太守后，宗悫又多次征服雍州的蛮寇，在讨伐刘劭时，他也立下了很大的功劳。宋主任命宗悫为左卫将军，封他为洮阳侯。刘诞占据广陵，图谋不轨时，宗悫正镇守豫州，接到宋主的诏书，他立即赶往京城，为宋主效命。这时的宗悫虽然已是六十多岁的人了，但言谈仍然无比豪迈，宋主勉励一番，让他听从沈庆之的调遣。
刘诞得知宗悫到来，颇为畏惧，却传令于军中说：“宗悫是来帮助我的，你们尽可以放心。”宗悫到了城下，得知刘诞的谎言，随即绕城一周，跃马大呼道：“我就是宗悫！但我只知道讨伐逆贼，别妄想我会放过你们！”刘诞后悔不迭，忙登城俯望。沈庆之这会儿正指挥众将士，即将攻城。刘诞忙凄声大呼道：“沈公，你都是该享受天伦之乐的人了，为什么还要来此受苦呀？”沈庆之朗声回应：“你不仅狂妄还很愚钝。朝廷觉得对付你，不必劳烦那些年少有为的俊杰，所以让老夫前来。”
见城下的兵势十分强盛，刘诞越发畏惧，他当即下城整装，令中兵参军申灵赐固守城池。交代妥当，刘诞带着数百名士兵，托词出战，开门向北行进。走了大约十多里，队伍后面突然尘土飞扬。众人已猜到刘诞的心意，也明白有追兵到来，于是喧哗起来：“怎么都要打一场硬仗，我们还不如回去呢？”刘诞皱着眉说：“如果回城，你们能为我尽力御敌吗？”众士兵都应声许诺。部将杨承伯牵住刘诞的坐骑，哭着说：“不管怎样我都会追随王爷，还请王爷立即回去，否则来不及了！”刘诞这才往回走。没走几步，便与追军相遇。为首的大将戴宝之，单骑手执长矛直冲而来，那矛头险些刺入刘诞的咽喉，幸亏杨承伯及时用刀挡去，挡住了戴宝之的长矛。这时，其他人护卫着刘诞，杀开一条路，匆匆还城。杨承伯边战边撤，戴宝之因为人马不多，便放杨承伯他们走了。
刘诞回城，封申灵赐为骠骑府录事，参军王屿之为中军长史，世子刘景粹为中军将军，别驾范义为中军长史，此外府州文武将佐都获得封号。然后筑坛歃血，誓众固守。刘诞任命主簿刘琨之为中兵参军，刘琨之是宋宗室将军刘遵考的儿子。刘琨之不肯就职，先是拜谢刘诞，然后严肃地对刘诞说：“自古以来，忠孝不能两全，我的老父亲还在京都，恕我不敢奉命！”刘诞于是杀了他。右卫将军垣护之、虎贲中郎将殷孝祖之前曾奉命防范北魏，现在也都回到广陵，与沈庆之一同攻城。刘诞派人给沈庆之送去美味，沈庆之看都不看，便把它们全部毁掉。刘诞又在城上捧出一道奏章，请沈庆之代为转达朝廷。沈庆之则说：“我奉命讨伐贼臣，不能替你传话，你如果真是诚心悔过，那就应该打开城门，派使者回京请罪，我可以为你护送他！”刘诞无话可说，于是派部将从四扇城门出去袭击宋将的军营，结果都被宋将杀退。