宋主因与北魏失和，便想一统中原。彭城太守王玄谟向来自大，屡次请求北伐，丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛更是从旁怂恿。新任步兵校尉沈庆之却入朝谏阻道：“我朝惯用步兵，北魏惯用骑兵，两军势不相敌。昔日檀道济两次出军无功而返，到彦之也失利而还，现在我朝不过有王玄谟等几员大将而已，兵力也不强盛。所以，不如休养生息，等到合适的机会再大举出兵！”宋主刘义隆愤怒地说：“檀道济是因为纵容敌寇，到彦之是因病而中途折返，所以才没有成功。朕想北虏所倚仗的就是他们的马匹，现在是盛夏天气，河水盛涨，河道畅通，如果我军泛舟北进，必定能拿下碻磝、滑台、虎牢、洛阳。等到了冬天，他们再纵马过河，这一片已经是我们的了。那时，就算他们的骑兵过河，也无能为力，说不定还会被我们擒获。朕怎么能轻易放过这个机会呢？”沈庆之仍坚持说不可行，宋主授意徐湛之、江湛当面和他辩驳。沈庆之说：“治国如治家，耕地就该问奴隶，织布就该问婢女。陛下现在想讨伐北魏，反倒与白面书生商议，怎么能商量出个结果？”江、徐二人面有惭色，宋主大笑作罢。
太子刘劭及护军将军萧思话也奏称不宜出师，宋主始终不听。随后，魏主拓跋焘一封充满讥讽的来信，让宋主更加恼怒。没过多久，有消息说，北魏有名的谋士崔浩被杀。宋主当即觉得有隙可乘，于是毅然下诏北征。王玄谟被封为宁朔将军，与步兵校尉沈庆之、咨议参军申坦率水军北渡黄河，归青、冀二州刺史萧斌调度。新任太子左卫率臧质、骁骑将军王方回，出兵许洛。徐州刺史武陵王刘骏、豫州刺史南平王刘铄各率部众出发，东西并进。梁、秦二州刺史刘秀之迅速出兵汧陇。江夏王刘义恭出驻彭城，调度各军。
建武司马申元吉率兵赶到碻磝，魏刺史王买德弃城北逃；将军崔猛率兵赶到安乐，魏刺史张淮之也弃城逃去。随后萧斌与沈庆之留守碻磝，王玄谟率领大军进攻滑台。魏主听说宋军大举出击，便对亲信说：“现在战马还不够健壮，天气也很炎热，我军如果迅速出击，未必能成功。如果敌兵还要继续前进，我们就退避阴山，等到了冬天，我们再大举出兵。”滑台被围时，已是暮秋，魏主令太子拓跋晃屯兵漠南，防御柔然，又令庶子南安王拓跋余留守平城，然后亲自率兵南救滑台。
宋将王玄谟不会用兵，他令钟离太守垣护之率一百艘战舰作为前锋，去攻占石济。石济在滑台西南一百二十里的地方，王玄谟打算扼截援军，作为掎角。垣护之离开后，王玄谟率领各军驻扎滑台城下，四面环攻。由于城中的房屋大多都是茅屋，将领们提议将火箭射入城中，引发城中内乱。王玄谟却摇头说：“城中的一草一木都很值钱，而且将来都会属于我，我怎能眼睁睁地看着它们烧毁？”一天后，城中的居民都带着家产转移到地穴，而城上的官兵也昼夜防备。王玄谟又贴出告示，招募士兵。河洛壮丁络绎赶来，投入军营，王玄谟却只发给他们每户一匹布，还要求他们每人上供八百枚大梨。众人大为失望，军心逐渐涣解。
营寨一扎就是几个月，军中士气日益衰竭。一天，王玄谟忽然接到垣护之的来信，上面写着：“魏兵即将杀来，请将军立即督兵攻城，越快越好！”但是王玄谟却没有放在心上，将时间蹉跎过去。又过了十多天，探子仓皇奔入营帐说：“魏主已经率百万人马杀到枋头了！”王玄谟听了这话，吓得面如土色，急忙召部将商议对策。众人提议立即摆车阵，做好迎战准备，王玄谟仍迟疑不决。到了夜间，鼓声隐隐自远处传来，王玄谟更加惊慌失措。三更已过，突然有铁骑冲破营阵，径直驰入城中，王玄谟不敢下令截击，一任来骑入城。这位将领名叫陆真，他奉魏主拓跋焘之命，先来抚慰城中兵民，带给他们援军即将到来的消息。陆真只不过率领几名骁骑突围，王玄谟都不敢截击，更何况魏主带来的百万大军？
第二天晚上，北魏大军杀来，鼓声大作，比昨晚还要震耳。王玄谟出营一望，只见月光下敌军密集，迎面而来，王玄谟慌忙入帐，传令撤军。将士们早已没了斗志，一听撤军，争先恐后地逃跑。王玄谟也上马疾奔，只恨爹娘少生了两个翅膀，不能马上飞回江东。魏兵从后面赶来，趁势乱砍，把宋军后队的将士一股脑儿杀了个精光。就是宋军前队的人马也大多逃散。沿途被丢弃的军械几乎堆积成山，眼看着是送给北魏了。
垣护之当时还在石济，得知魏军渡河，他正打算致信王玄谟，约王玄谟一道夹攻魏军。不料王玄谟未战先溃，魏军夺去王玄谟的战舰，反过来截住垣护之的归路。垣护之又惊又怒，把百艘战舰列成一排，横驶杀向中游的敌舰。魏军见他来势凶猛，却也不敢拦阻，由他冲过去。垣护之随即率军南下。
驻守碻磝的萧斌听说魏主率大军支援滑台，忙令沈庆之率五千名士兵去援救王玄谟。沈庆之不肯去，还振振有词地说：“王玄谟的将士都懈怠得没有丝毫锐气了，哪还能打仗？况且敌寇已经逼近，五千人根本无济于事，不如不去！”萧斌强令他前去，沈庆之只好率兵出城。刚走了不到几里路，就看见王玄谟狼狈逃奔回来，沈庆之料知无法挽回局势，只好中途折回，与王玄谟一同回去见萧斌。萧斌将王玄谟痛骂一顿，要将他处斩，沈庆之忙谏阻道：“魏主拓跋焘威震天下，率领的千军万马哪是王玄谟所能抵挡的？况且杀掉战将，只能示弱，还请您慎重！”萧斌于是作罢，想固守碻磝。沈庆之不同意，说：“现在青、冀势力薄弱，如果胡虏东趋，我们就是想守，也是守不住的。”萧斌便打算回军。偏偏诏书下来，令萧斌守住碻磝，再图进取。沈庆之便劝萧斌说：“将在外，君命有所不受。陛下远在京城，不明局势，所以下达这个命令。但我们身在战场，应该更明白局势，更能做出正确的决策！”萧斌叹道：“还是先召集众将商议，再决定去留吧。”沈庆之一脸的不悦，说：“眼下有个范增就在将军眼皮底下，你却不用，非要召集众将来商议，空议又有什么用？”萧斌笑着对身边的人说：“没想到沈公这么有学问。”沈庆之更加生气，厉声道：“众人肚子里的古今，都不如下官用耳朵听来的东西实用。”萧斌于是令王玄谟留守碻磝，申坦、垣护之据守清口，然后率余军退回历城。
宋主刘义隆出师时，除了令徐州、豫州两亲王分道发兵外，又命六皇子随王刘诞为雍州刺史，令他镇守襄阳。并暂时停办江州军府事务，将所有文武官吏移到雍州，归刘诞调拨。刘诞派中兵参军柳元景、振威将军尹显祖、奋武将曾方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起等人从西北进军。大军攻入卢氏县，攻陷弘农，捷报连连。宋主晋封柳元景为弘农太守。柳元景在弘农督办粮饷，然后派庞法起、薛安都、尹显祖继续向西进军。庞法起等人又攻陷陕城，攻入潼关。宋军军威大振。关中的豪杰以及附近的羌胡都将粮草输送到军前，情愿投效。柳元景正想继续深入，不料宋廷下诏，让他还军。柳元景只好奉诏班师，回到襄阳。