宋主刘义隆听说魏主求贤恤民，于是也下了几道劝农务桑和招揽贤才的诏书。无奈亲贵擅权，吏胥徇私枉法，即使有几个博学遗老，又怎肯冒昧出山？晋武帝曾召武阳人李密为太子冼马。但李密一心只想奉养祖母刘氏，于是写了一篇《陈情表》，决意辞官。武帝无可奈何，只好收回成命，允准他为祖母养老送终。此外，还有许多有贤能的人被宋廷召用，但都辞官不就。其中最著名的是寻阳人陶渊明。陶渊明名潜，字元亮，是晋朝大司马陶侃的曾孙。陶渊明担任彭泽县令时，太守曾派督邮去彭泽县考核县令的政绩。按惯例，县令应扎束官带出去迎接，陶渊明不禁感叹道：“我岂能为五斗米折腰！”随即自辞官职，回归乡野。随后写了一篇《归去来辞》，自明志趣。他家门前种有五棵柳树，因而作《五柳先生传》。妻子翟氏与他志同道合，二人一同隐居乡里，陶渊明耕种，翟氏锄地，二人都安于清贫，不慕荣利。司徒王弘担任江州刺史时，曾让陶渊明的朋友庞通之准备酒宴，邀请陶渊明共饮。陶渊明嗜酒，欣然前往，入座便喝。不久，王弘到了，陶渊明仍是一个劲地喝酒，并不通报姓名，等到微有醉意，他立即告辞离去。陶渊明每次写好文章，都会署上具体年月，但这个习惯在宋初就改了，每次写成只署“甲子”二字，暗寓不会效命宋室之意。宋主刘义隆正对此不满，恰逢陶渊明病故，他便不再追究。后世称陶渊明为靖节先生。
王弘得知陶渊明病故，叹息不已。元嘉九年，王弘晋爵为太保，才过了一个多月，突然去世。王华、王昙首也都病故。彭城王刘义康已回京担任司徒一职，兼录尚书事。至此，因元老丧亡殆尽，刘义康得以独揽大权。随即任命领军将军殷景仁为尚书仆射，太子詹事刘湛为领军将军。刘湛能够入朝为官，多亏殷景仁的引荐，但他却十分嫉妒殷景仁，一心只想把殷景仁排挤出去。然而殷景仁深得宋主的宠信，不但没被朝廷疏离，反被任命为中书令兼中护军。刘湛却没能升官，只是兼任太子詹事。刘湛于是更加憎恶殷景仁，他仗着彭城王对他的宠信，大肆挑拨离间，诋毁殷景仁。宋主始终不信，反而更加恩宠殷景仁。殷景仁也知道刘湛排斥自己，时间一久，他不禁感叹道：“引虎入室，终将噬人！”随即称病辞官。宋主不答应，只令他在家养病。刘湛心里还是不平，想令士兵装成劫盗，晚上去刺杀殷景仁。还没行动，就有人向宋主告密。宋主立即令殷景仁迁居西掖门，住在宫禁附近。因此，刘湛的诡计才没有得逞。
后将军司马庾炳之颇有才华，他和殷、刘二人都十分投缘，但更忠于宋主。宋主和殷景仁之间的密函全靠司马庾炳之暗中传递。对此，刘湛全然不知，他听说庾炳之出入殷府，还以为只是探病，丝毫不起疑心。
这时，恃才放达的谢灵运因郁郁不得志，而没有恪尽职守，遭到刘湛等人的弹劾。宋主派使者将他逮回来治罪，但是他非但不服，还捉住来使，并赋诗道：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻，本自江海人，忠义感君子。”于是，有人说他逆迹昭著，当即兴兵逮捕他。宋主怜惜谢灵运是个人才，力排众议，免去他的死罪，将他流放到广州。不料又有人诬陷谢灵运，说他私买兵器，纠集壮士，要在三江口起事。这时，宋主只好割爱，令他在广州就刑。谢灵运只是一介文人，怎么能造反？无非是文辞狂放，触怒当道权贵，落得身首异处，贻恨千秋！
不久，刘湛等一群佞臣，竟然毁坏了宋室长城檀道济。宋室的良将首推檀道济。檀道济自历城回来后，升任司空，仍然镇守寻阳。檀道济自身的地位已十分显赫，再加上他的左右心腹个个身经百战，他的儿子也都在朝中担任高官，功高震主，自然遭到中伤。
当时，宋主卧床已久，刘湛私下里对彭城王刘义康说：“皇上要是有什么不测，除了檀道济，朝野上下也没什么让人担心的。”刘义康点点头说：“你说我们该怎么办？”刘湛连忙献计说：“不如召他入都。我们可以借口胡虏侵犯边界，要他入都商议对策。这样的话，我们就好下手了。”刘义康点头称是，忙入宫禀报宋主，让他召回檀道济。那时，宋主神疲意懒，无暇问明详情，只模糊答应了一声。刘义康立即飞诏召檀道济入京。檀道济接到诏书后，当即准备起程。妻子向氏忙劝他说：“你功高位尊，必定遭人嫉恨，如今朝廷无故召你回京，恐怕是想对你不利！”檀道济安慰妻子说：“诏书中说有边患，我得去京都一趟，这应该没什么问题，你大可放心！”随即扬鞭起程。
到了建康，檀道济与刘义康晤谈时，刘义康沉缓地说：“胡虏已经退走，我们不用再忧心了。唉，只是陛下的病……”檀道济听了，忙拜辞彭城王，入宫探望宋主。果然，宋主十分虚弱。后来，宋主的病势日益严重，檀道济也只好待在京都，随时入宫问安。熬过隆冬，直到第二年春季，宋主的病情终于好转了。檀道济这才辞行，起程回寻阳。然而刚上船，中使突然赶来说：“皇上又病重了！”檀道济连忙掉头入京。刚到宫禁前，檀道济就被刘义康手下的禁军捉住，不得不跪听刘湛宣读圣旨。听完那些莫须有的罪名，檀道济不禁大愤，怒目而视。转念一想，自己已落入奸人手中，多说无益，索性丢下冠帽，愤愤地说了最后一句话：“就是你们这些奸小之人，毁了宋室的万里长城！”随即自己走入狱中。
那阴险狠毒的刘湛竟怂恿刘义康诛灭檀道济全家，只留下檀道济一个小孙子檀孺，以续檀氏宗祀。檀道济的部将薛彤、高进之，被时人比作关羽、张飞，他们也被杀害。北魏听说檀道济被杀，私下庆贺道：“檀道济一死，灭宋就轻而易举了！”