发起土门战役的原因就是继续西进，策应中央红军。嘉陵江战役后，蒋介石为防止红四方面军在嘉陵江和涪江之间建立根据地，立即抽调20多个旅的兵力从南北两面进行封堵夹击，并利用张国焘擅自撤离川陕根据地之机，在嘉陵江东岸集中力量进行阻击，防止红军东返。是时，中央红军已甩掉了几十万尾追之敌，渡过金沙江向川西进军，准备与红四方面军会合。红四方面军为打破国民党军的合围计划，改变不利处境，同时迎接中央红军北上，决定西出土门，进军岷江流域的松潘、茂县、理番、汶川等地。
嘉陵江战役后，红四方面军为摆脱不利处境，并策应中央红军北上，于1935年5月分路向岷江地区西进。图为红四方面军西进岷江地区要图。
土门地处四川茂县东部，是红四方面军西进岷江的惟一通道。这里高山耸立，绵亘蜿蜒约百里，只有土门、干沟、土地岭才有一条隘路走廊通向茂县。国民党军察觉了红军的西进意图，立即派约1.2万重兵布防，封锁隘口。
5月1日，红四方面军发起了土门战役。经过反复激烈的战斗，红军逐一攻克了位于隘路上的东、西大垭口，佛字顶、观音梁子等敌军重兵防守的险峻隘口，控制了大部分要点。5月14日拂晓，总指挥徐向前亲临前线，指挥部队分三路向土门发起总攻。经激战，敌土门防线土崩瓦解，红军先后占领了土门、干沟等地，全歼敌7个团1万多人。接着，乘胜追击，攻占了茂县、理番等地，控制了岷江以西、卧龙河以北地带，占领了天马山、马鞍山等制高点。土门大捷，使红军占据西进、北上要道，在战略上处于有利地位。
土门战役激战地点之一，四川省茂县土门区三元桥。
红四方面军土门战役示意图