草原民族被寒冷的气候驱赶着，不约而同地奔向黄河流域。可要在中原立足，他们即使不能从马背上跳下来，抛弓箭而操耒耜，至少也要了解农业经济的重要性，学会欣赏中原农耕文明。
鲜卑段部最先抵达这里，却不幸沦为典型的反面教材；慕容部吸取教训，倾心汉化，可天不遂人愿，抛给他们一个强劲的对手—前秦；宇文部更干脆，还没进入中原，就在与慕容部的竞争中败下阵来，不得不退回大山，是福，是祸？
宇文部没有消亡，在故乡，他们传承了东胡族系的血脉与传统。也许这是上天对他们的一种补偿？
寒冷的气候将草原民族驱向黄河流域，对一家一户的农民具有丰富管理经验的中原地方官员，面对保持部落组织的北方民族却束手无策，加上黄巾大起义后中原地区不存在强有力的中央政权，这一切都使得黄河流域的民族关系陷入无序状态。
取代曹魏的西晋虽然最终统一了中国，但它却是中国历史上屈指可数的短命王朝之一。长达16年的八王之乱拖垮了本来就十分虚弱的西晋王朝。南匈奴后裔刘渊看准了时机，于316年起兵轻松灭掉了西晋。但是刘渊建立的汉——赵国未能成为继西晋之后的正统王朝，匈奴人没有能力控制全部黄河流域，进入黄河流域的少数族纷纷在中原建立自己的政权。因为曾经在中原立国的少数族主要有匈奴、鲜卑、羯、氐和羌，传统史家称这一诸族混战时期为“五胡乱华”。晋王室南渡，在江南建立东晋，而北方黄河流域各族建立的短暂政权多达16个，因此我们称这一历史时期为东晋十六国时期。
在东方，曾经与轲比能对峙的鲜卑诸部经历了重新组合，在西晋时期，最终形成段部、宇文部和慕容部三大鲜卑部落。其中，最先崛起的是鲜卑段部。
关于段部的起源，史书中没有明确记载。有的学者认为，鲜卑段部很可能是以某些鲜卑小部落为主，融入大量汉族流民和其他少数族成员的混合部落，将其视为鲜卑人是比较牵强的。这一部落之所以被称为段部，只是因为其首领姓段，仅从这一点来看，其历史也不会很悠久。在东部鲜卑三大部中，宇文部与慕容部的姓氏都是复姓，明显不是出自汉姓，只有段部的姓氏看上去像是汉姓，因而有人怀疑，段部的首领也许是鲜卑化的汉人。
关于段部的族属问题，还有一点令人困惑，那就是《魏书》是将段氏称为“徒何”的。
“徒何”既是地名，也是族名。一般认为，“徒何”与“屠何”是对同一少数民族语词的不同汉语译写。屠何是先秦时代古东胡族的一支，虽然其名称出现于先秦文献中，但我们仅知道，这个部落曾经向周王朝朝贡。春秋时，曾与东胡其他部落一起侵扰过燕国，并与齐桓公的部队作过战。有的学者认为，屠何是早期东胡人的一支；有的学者认为屠何是东胡族的祖先；还有人认为屠何是与东胡族并存的另一个部族，与东胡人无关。从现有的文献记载来看，很难断定诸家之说谁是谁非。
相传在先秦时代屠何族曾经在屠何城，即今辽宁锦州附近建立了无终国，因为这个缘故，汉代将设立在屠何城的县命名为徒何县，不过译名采用了“徒何”，而不是“屠何”。此后，徒何也就成为一个被一直沿用的县名。现在我们也说不清楚，《魏书》里将段部称为徒何，究竟是指段部是先秦时代的屠何古族的后裔，还是指段部的发源地在汉代的徒何县境内。不过，从慕容部在慕容廆的率领下迁居徒何之大青山，并以这附近的大棘城为根据地向外发展来看，汉徒何县辖区应该一直处于慕容部的控制之下，不会是段部的发源地，《魏书》所表达的更可能是前一层意思。但屠何古族究竟如何已无法弄清，其与段部的关系显然更无从谈起。
有人认为，当拓跋鲜卑建立的北魏统一中原后，便把鲜卑这一名称据为己有，而将东部鲜卑的慕容部、段部称为东部、白部，或将段部称为徒何，将宇文部称为匈奴。如果真是这样的话，我们再从徒何出发研究段部的族源，就变得没有任何意义了。
鲜卑段部的居住地大体上在今天的河北省抚宁、迁安及辽宁省的建昌、朝阳南部一带。根据马长寿的研究，段部所属的鲜卑部落很可能早在东汉时期就已经迁入辽西地区了。
关于段部的早期历史史书记载非常有限，但我们可以看出，段部首领的家族最初社会地位是很低的。相传段部先祖段日陆眷曾被卖到渔阳乌桓大人库辱官家里为奴。有一天，乌桓诸部大人聚于幽州，大家手里都拿着唾壶来接痰，唯独库辱官没有，为显示自己的高贵和与众不同，库辱官命日陆眷张口相接，将痰直接吐在日陆眷的口中。日陆眷直接咽下，并向西拜天，口中念道：“但愿神将主人的智慧和福禄都随痰移入我的身体之中。”日陆眷因此得到了库辱官的信任。后来渔阳地区闹灾荒，库辱官委任日陆眷率领一部分部众前往辽西地区求食，日陆眷乘机脱离库辱官的控制，独立发展，招亡纳叛，树立自己的势力，吞并周边鲜卑和乌桓族的小部落，逐渐发展成为具有较强军事实力的大部。
段日陆眷去世后，其弟段乞珍成为段部的首领；段乞珍之后，日陆眷的儿子段务勿尘、孙子段就六眷相继统领段部。到了段就六眷的时代，鲜卑段部已经拥有骑兵四五万人，成为北方政治舞台上一支重要的力量。段部一直臣属于西晋，永嘉初年，晋朝封段务勿尘为辽西公。务勿尘的部下，除段氏子弟之外，如飘滑和屠瓮等都拥有很强的势力，晋朝因此并封之为亲晋王。
永嘉年间，石勒攻打冀州，段部曾在王浚的率领下在今河北省邢台西北大战石勒。张宾和孔苌在与石勒交谈时曾提道，鲜卑部族之中，段部鲜卑是最英勇、彪悍的。这次战争虽然以王浚的失败告终，段部首领也被俘虏，但鲜卑段部的强悍因此而闻名天下。
学者们认为，段部之所以能够在东部鲜卑中率先崛起，主要是因为其居住地靠南，因而能大量吸纳汉人。据马长寿研究，段部统治下的汉人，大概有以下几方面的来源：一是自汉末、魏晋以来留在幽州和逃往鲜卑的汉族的子孙；二是段部在段就六眷时期从代郡、上谷、广宁三郡掳掠来的汉人；三是魏晋时期幽州、冀州等地因受不了王浚的暴政，主动逃入鲜卑的汉人。段部始终向晋朝称臣，这是吸引中原汉族流民进入段部的重要原因。我们也不应忽视地理方面的因素，段部控制区是连接中原地区与东北地区的交通枢纽，为躲避战乱而北迁的中原移民要经过的第一站就是段部控制区。
段部虽然依靠汉族流民的势力而崛起，但却未能充分发挥这一优势。自段日陆眷开始的三代段部首领，重视的都是征战与劫掠，不知道引进汉族先进的技术在统治区内发展农业生产，也没有借鉴汉族先进的管理方式来统治投附的汉人，却希望用其他鲜卑人都已经在逐渐抛弃的部落制来管理汉人。段部虽然强盛一时，但最终也未能建立自己的国家，虽然东征西讨，英勇善战，最终却难以保存其胜利的果实。段部强调的是弓马，除了弓马，他们一无所有。
进入中原的少数民族，即使他们自己不能从马背上跳下来，抛弓箭而操耒耜，由骑士转变为农民，至少也要了解农业经济的重要性，并学会欣赏中原农耕文明，才能够从中汲取营养，发展本民族的文化，才能在中原建国立足。在这方面，段部显然是最典型的反面教材。
西晋时许多进入中原的少数族首领都已经受到汉文化的熏染，开始为自己取汉语名字，而见于史书记载的段部首领的名字却都与汉语无关，反映出段部首领即使在鲜卑人中也是文化层次较低者。他们自身的较低素质决定了他们只能认识到武力的作用，而不具备欣赏和学习汉文化的最基本素质。也许这是段部最终衰落的根本原因。
段就六眷去世时其子尚小，段部面临着继承危机，这也是没有明确继承法的鲜卑各部常常遇到的难题。按照在段部中的威望，最有可能成为段就六眷继承者的是其堂叔段羽鳞、其堂弟段末波以及他的亲弟弟段匹。段匹卷甲奔丧，想在就六眷的葬礼上杀掉自己的两位竞争对手，但事情泄露，段羽鳞与段末波联手派部队截杀段匹，段匹单骑逃回驻地，发兵进攻段羽鳞与段末波，段部正
式分裂并开始内战。
段匹因无法抵御来自段氏和中原石勒的南北夹击，最终索性率领全部人马投降了石勒。段末波自称幽州刺史，驻扎在辽西，段末波死后，部人拥立其叔祖、日陆眷的弟弟护辽为本部首领。由于受到中原地区后赵政权的进攻，护辽后来投奔了新兴起的鲜卑慕容部，他的弟弟郁兰则投降了后赵政权。后赵将新征服的鲜卑五千人交由段郁兰统领，在其死后，由其子龛代统所部。石虎去世后，后赵内部发生了冉闵之乱，段龛率部迁居山东，后来在这里投降了慕容部，但却没有得到应有报偿，反而被慕容儁弄瞎了双眼，随后杀掉了。可以说，自段就六眷去世以后，段部就已经不再是一支独立的势力了。
段部的主体部分应当是并入了石勒建立的后赵政权，因为段氏与石勒具有特殊的关系。早在段就六眷的时代，石勒曾擒获段部第一勇将段末波。但石勒没有处死段末波，而是奉之为上宾，置酒饮宴，并认段末波为义子，放他回段部。对石勒感恩戴德的段末波此后小解时从来不对着南方，别人问他为什么，他回答道：“因为我的父亲在南方。”
石勒是羯人，后赵是羯人建立的政权。虽然史书中称羯族出自匈奴，但我们可以肯定羯族具有白种人的相貌特征，与匈奴族并不同源，应该是从前匈奴人统治下的一个白种人部族。对于这个白种人部族的起源史书中没有任何记载，有的学者从其信仰胡天，也就是祆教，推测其可能来自中亚。段部分裂后，段匹及段末波的部众大多投降了石勒，如果我们考虑到鲜卑人也具有白种人的相貌特征的话，那么，这恐怕不仅是因为段部的居住区与后赵相邻，其中可能还有种族方面的原因。
349年石虎死后，诸子争立，互相残杀，后赵陷入内乱。后赵大将冉闵于350年正月杀石鉴，自称皇帝，国号大魏，史称冉魏。冉闵称帝之后，为稳固自己的统治，下令将羯族全部处死，令下当日，羯人就被杀了二十多万。在冉闵挑起的民族仇杀中，白种的羯人被灭族，从此在中国历史上完全消失，这就是冉闵之乱。在这一场大劫难中，甚至有很多高鼻多胡须、相貌类似白种人的汉人被误杀。段龛在此时率段部残余势力迁向山东，恐怕也是为了逃避冉闵的迫害。由此推测，在投降后赵以后，段部中的鲜卑成员可能一部分在冉闵之乱中遇害，其汉族成员则重新加入中原汉族社会之中，而不会再受到段部的操控。就这样，曾经盛极一时的段部迅速消融。
段部能够迅速兴起，是因为其内部不存在鲜卑人的强固的血缘组织，可以迅速大量吸纳汉族成员，但这也正是其部落迅速瓦解的原因。在失去军事方面的强势地位之后，段部既没有保持部落完整性的血缘纽带，也不存在统治汉人的行之有效的方法。段部自日陆眷算起，至分裂投降后赵以前，不过经历了三代人的发展，其强盛时间甚至不到三十年。综观东部鲜卑的历史，段部的昙花一现，更好像是此后慕容部兴起的序曲。
相对于段部而言，慕容部的历史要悠久得多。
学者一般认为，檀石槐三部中的中部大人慕容，就是慕容部的首领。如果这种猜测可以成立的话，则至晚在公元2世纪，慕容部就已经迁入漠南草原，而且在当时是比较强大的鲜卑部落。但是按照下面我们将要介绍的《晋书》的记载来看，慕容部的名称起源于3世纪以后，檀石槐的中部大人慕容，恐怕与后来的慕容部风马牛不相及。从另一个角度看，如果在檀石槐时代，慕容部的首领已经是中部的大人，慕容部必定是鲜卑中非常有影响的大部，那我们也就无法解释为什么在此后近百年时间里慕容部不仅默默无闻，而且还实力缩减，迁居辽西了。
可以肯定的是，至晚在公元3世纪早期，慕容部已经在其首领莫护跋的率领下迁入辽西地区，从此开始了其漫长而艰难的发展历程。史书中记载，慕容部曾经追随司马懿的部队讨伐在曹魏时割据辽东的公孙氏政权，其首领莫护跋因为战功卓著而被曹魏封为率义王。由此推测，慕容部更可能是在轲比能遇刺、鲜卑各部分立发展之际，较早投降曹魏政权的一支鲜卑人小部落。他们之所以会来到辽西，并不是出于自愿的迁徙，而是从军征伐之后留驻当地的结果。
关于慕容部名称的来历，《晋书》的记载称其首领莫护跋进入辽西地区以后，见到当地居民流行戴步摇冠，他非常喜欢，便抛弃了鲜卑人的传统发式，改为束发戴步摇冠，因而他所率领的部落被其他鲜卑部落讥讽为“步摇”。后人不解其意，音讹为“慕容”，莫护跋与其部众将错就错，也就以慕容作为部落的称号了。
在辽宁省北票市西官营子的北燕冯素弗墓中，考古学家发现了慕容部的步摇冠实物，似乎这种说法已经得到了考古方面的佐证。但问题是，如果当时北方汉族中真的流行这种冠饰，慕容部不会等到进入辽西才接触到这种东西。也有人认为，步摇不论是作为冠饰还是作为女子的发饰，其发源地都是在中亚或西亚，后来才传入中国。如果这种猜测可以成立的话，这种自西向东传播的文化要素，更可能是由东迁的慕容部带入辽西的，而不是慕容部进入辽西以后才学着戴步摇冠。
对上述说法古人已经持怀疑态度了，因此他们另外杜撰出一种解释，说慕容部鲜卑人“慕二仪之德，继三光之容，遂以慕容为氏”。所谓“二仪”就是“两仪”，指阴与阳，“三光”是指日光、月光和星光。姑且不论慕容部确定自己的部落名称时有没有如此高超的汉文学修养，单纯从这种解释片面按“慕容”二字的汉语意义解释来看，就有很大问题。因为一个鲜卑人的部落，是不大可能用汉语来命名的。
莫护跋去世后，他的儿子木延成为慕容部的首领，号称“左贤王”。从其采用匈奴人的官号来看，慕容部早期更多的是受到匈奴文化而不是汉文化的影响，他们的先世应该有过在蒙古草原与匈奴人杂居的经历。木延之子涉归担任慕容部的首领时，受封为鲜卑单于，在其去世后，他的儿子慕容廆成为慕容部的首领。
自涉归的时代起，慕容部已经接受了中原汉族统治者早已实行的嫡长子继承制。慕容廆之所以能够成为慕容部的新一代领导人，固然是因为他才能出众，但主要还是因为他是涉归的嫡长子。慕容廆成为慕容部的首领之后，他的庶长兄吐谷浑不得不远走他乡，其后裔迁徙至青藏高原边缘并建立了吐谷浑国。这种继承制虽然有其弊端，但其最大的优点在于，能够将因继承问题导致部落分裂的可能性降至最小。
嫡长子继承制在慕容部的确立也不是一帆风顺的。涉归在世时就已经确定嫡长子慕容廆为其继承人，擅长相人的安北将军张华还曾经在慕容廆很小的时候就预言他“长大之后必为杰出人物，能够济世安民”。但在涉归去世后，涉归的弟弟耐还是与慕容廆展开了对慕容部领导权的争夺。在耐被慕容部人杀死后，慕容廆的领导地位才得以最终确立。
慕容廆即位初期曾经与晋王朝为敌，率部劫掠辽西郡，因而受到晋军的讨伐，在肥如一战中，慕容廆惨败。见西向发展受阻于晋王朝，慕容廆转而向东发展，于285年出兵攻破位于慕容部东北方的扶余国的都城。扶余王依虑自杀，王室子弟退到沃沮。慕容廆俘获扶余一万多人，转卖为奴隶。晋王朝得知消息后，命东夷校尉何龛派部队迎立依虑之子为扶余王，杀慕容廆的部将孙丁，并赎回被卖为奴隶的扶余人。复国后的扶余国成为慕容部的死敌。慕容廆的东向发展方案不仅因此受阻，还在无形中为自己制造了一个敌国，可谓偷鸡不成蚀把米。
这两次失败使慕容廆深刻地认识到，与中央王朝对立极不利于慕容部的发展。慕容廆感慨地对部下说：“势力的强弱是明显的，我们怎么能与晋王朝抗衡呢？”于是，在289年，慕容廆派人向晋朝称臣，晋朝顺水推舟，封其为鲜卑都督。同年，慕容鲜卑又因为其所居之地偏僻，迁居到今辽宁义县一带，后又继续南下，重新定居于今辽宁锦州附近。
慕容鲜卑越是向南迁移，远离自己的原住地，越是靠近汉族聚集区，其部落成员就越是能够较快地摆脱落后的生产方式，更好地吸收汉族的先进文明，逐渐由牧民转化为耕种小块土地的农民，最终使其整个部落由游牧转向农业的定居生活。
慕容廆在位的时候，慕容鲜卑充分利用其居住地接近汉族地区的优势，积极吸收进入东北的中原流民。当时归附慕容鲜卑的流民络绎不绝，仅进入辽西地区的流民就比当地的土著居民多出十倍。为了更好地安置这些普通流民，慕容鲜卑还效仿东晋政府，设立侨置郡县来管理他们。除较好地安置普通流民外，慕容部还特别注意招纳、任用汉族的士人、官吏。在汉族士人的帮助下，慕容部迅速壮大起来。
慕容廆统治慕容部长达49年，在65岁时去世，临终前指定嫡长子慕容皝即位，这也从一个侧面反映出慕容廆受汉文化影响之深。但这次权力交接进行得并不顺利。慕容皝的庶长兄慕容翰担心受到迫害而出逃，慕容皝的同母弟慕容仁干脆起兵割据辽东，与统治辽西的慕容皝分庭抗礼。至335年，乘气候严寒、渤海结冰之际，慕容皝率部队踏冰过海袭击辽东半岛，才彻底打败了慕容仁，重新统一慕容部。
自慕容廆时代起，慕容部已经开始了汉化进程。慕容廆已经明确提出“农业是国家的根本，是当务之急”，他还在江南地区广求桑种，在辽东地区发展养蚕业。慕容廆在其统治区建立学校，推广汉式教育与儒学。即使是在政务非常繁忙的情况下，慕容廆也不忘抽出时间到学校去听大学问家刘赞讲课。慕容皝、慕容翰兄弟都精通儒家经学，慕容皝当政时期进一步扩大学校的规模，使在校的学生人数达到千余人，这在辽东是史无前例的。慕容皝本人还经常到学校讲课，并亲自编写了汉文课本《太上章》，以代替原来的课本《急就篇》。如此关心教育的君主在中国历史上是不多见的。
慕容部经慕容廆、慕容皝父子两代的经营，已经成为以农耕经济为支柱、以儒学为统治思想、以汉文化为主流文化的东北强国，但在名义上却还隶属于晋王朝。
在慕容皝统治的十五年中，慕容部东征西讨，进一步确立了其在东北亚的优势地位。就在打败慕容仁重新统一慕容部后的第二年，即336年，慕容皝亲自率领五万精兵，在柳城附近打败了段部与宇文部的联军。此后，段部的首领不得不南下投降后赵，在东北的势力完全瓦解。345年，慕容皝再次大举进攻宇文部，宇文部的首领远逃漠北，宇文部的残余部众五千余家被迁往昌黎郡，置于慕容部的严密控制之下，宇文部被彻底征服。至此，慕容部统一了东部鲜卑三大部。
在慕容皝统治期间，东北地区已经不存在可以与慕容部相抗衡的势力。但是，他没有来得及进军中原就去世了。慕容皝临终前对身边的人提到，他在不久前的一次狩猎中，看见一位穿红袍骑白马的老人向他摆手，并对他说：“这里不是你打猎的地方，你还是回去吧！”后来他就在追射一只白兔时因坐骑跌倒而受伤，从此一病不起。慕容皝去世时年仅52岁。
慕容儁作为慕容皝的继承者，最终称帝，建国号为燕，不再使用晋朝的年号。为了将之与慕容部后来建立的政权相区别，史书中一般称慕容儁政权为前燕。
传说慕容廆生前经常对人说：“我一生修善积福，因而我的儿孙会占据中原的。”到慕容儁出生时，慕容廆感叹道：“这个孩子骨相不凡，此事当应验在他身上！”
慕容廆是否有算命看相的本事我们不得而知，但慕容儁即位时，统治中原地区的后赵政权却因其君主石虎病死，诸子争夺王位而内战不断。350年，慕容儁举兵南征，进攻后赵。就在慕容儁的部队节节进逼时，后赵发生冉闵之乱。351年，慕容儁趁冉闵与石祗激战之际，率大军西进，燕军一路势如破竹，尽收幽、蓟之地。冉闵战胜石祗之后，兵力激增到三十万，于352年反过来与慕容部进行决战，但兵败被擒，被慕容儁斩于龙城。
除掉冉闵之后，前燕的疆土向南扩展至黄河以北，成为中国北方最大的割据政权。慕容儁又收服了段氏鲜卑余部，向北打败丁零、敕勒，降服匈奴单于贺赖头部众三万余人，向南击败晋军，占领了黄河以南的广大地区。慕容儁随即迁都至邺城，重修铜雀台。前燕政权达到极盛。
慕容儁雄心勃勃，以统一天下为己任。他打算先取关西地区的前秦，然后南下吞并东晋。为此，前燕极力扩充兵力，规定每户只留一名劳动力，其他的统统要去当兵，想在第二年将军队扩充至150万，然后进军洛阳。但未等到慕容儁出兵，此举就已经在前燕内部激成叛乱。360年，被内讧搞得头昏脑涨的慕容儁带着满腹遗憾离开人世，其子慕容暐即位。
慕容儁临终前将弟弟慕容恪召到病床前，对他说：“我儿子还小，两大敌国未灭，他恐怕承担不起这个重任。我想仿效宋宣公立弟的做法，把国家交给你执掌。”慕容恪答道：“太子虽然年纪小，但天性聪明，定能胜任，我们不能乱了正统。”慕容儁生气地斥责慕容恪：“我们兄弟之间，你还说这些违心的话做什么！”慕容恪说：“陛下认为我能够胜任国事，难道您就不认为我也能够辅佐少主吗！”慕容儁去世后，大臣们曾准备按其临终遗言，立慕容恪为帝，慕容恪不同意，而是率领大臣们立慕容暐为帝。但是，这种维护嫡长子继承制的做法却埋下了前燕灭亡的祸根。
慕容暐不仅庸弱无能，还是十六国时期出名的荒淫之君，他的后宫所养的嫔妃总计四千多人，加上侍从，宫廷总人数近四万人。据说当时皇室一天的消费就折合黄金近一万两。不仅皇室荒淫无度，前燕的各级官吏也腐化堕落，利用权势强占土地，广泛建立私人庄园，有的甚至封山占水。由于前燕官员大肆掠夺劳动力资源，导致国家所掌握的民户甚至少于私家大族所掌握的民户，前燕政府的赋税收入连年递减，出现了国库空竭的窘迫状况，无法维持日常的开支。广大民众怨声载道，甚至铤而走险，群起反抗，再加上统治阶级内部争权夺利，前燕的军事实力日益削弱，在与前秦和东晋的竞争中开始处于被动地位。
公元369年，东晋桓温率领五万大军北伐前燕，一路长驱直入，一直抵达枋头。慕容暐惊慌失措，打算逃回和龙（今辽宁朝阳）。慕容垂极力劝阻，并亲率大军迎击，大败桓温。但慕容垂这次击退晋军，不仅没有挽救前燕岌岌可危的统治，反而使前燕统治者内部的矛盾激化，慕容垂最终也不得不逃往前秦。
当桓温北伐节节胜利时，前燕曾以割让虎牢（今河南荥阳汜水镇西）以西的土地为条件，请求前秦出兵协助抵御桓温的部队，前秦出兵两万接应前燕。但在战争结束后，前燕反悔食言，前秦遂以此为借口，派王猛率步骑三万，进攻前燕。公元370年，前燕都城邺城为前秦部队攻陷，前燕灭亡。如果连慕容廆的开创时期也计算在内，慕容氏从建立自己的政权到前燕最终灭亡，共经历了四代八十多年的时间。
从慕容廆打败三部、开国于辽西，到慕容皝东征西讨、称雄东北，再到慕容儁打败后赵、消灭冉闵、迁都中原，我们可以发现，慕容部经历了三代人的发展才达到鼎盛时代，而其灭于前秦却显得非常突兀。这一切并不能全部归罪于慕容暐的荒淫。前燕灭亡的根本原因在于自慕容儁进军中原之后，就与十六国其他的君主一样，走上了穷兵黩武的道路，抛弃了父祖时期重视农业生产以积累国力，重视儒家思想与汉文化以凝聚人心的正确做法，因而也就必然会重蹈北方民族政权“骤亡”的覆辙。
前燕虽然亡于前秦，但仅过十余年间，前秦就为慕容鲜卑所建立的另外一个政权——后燕所推翻。前燕的覆灭并不代表慕容鲜卑的灭亡，慕容鲜卑经过近百年的发展，枝蔓众多，部族繁盛。十多年之后，他们又建立了后燕、西燕、北燕和南燕等几个政权。