张仪携带黄金两千斤、玉璧二百双，首先来到了楚国。此番故地重游，令他不胜感慨：以楚国土地之广，人众之盛，若能得一二贤能之臣治理，早已平定天下了。
楚怀王对张仪十分礼敬，在朝堂上大摆宴乐，令楚国众大臣相陪。昭阳见张仪不死，反受秦王之命前来出使，心中大惊，声称患有重病，闭门不出。
侍立在楚王左右的共有三位大臣，一为左徒昭雎，二为典令屈原，三为太宰靳尚。这三位大臣的地位之高，仅次于令尹。左徒是令尹的副手，典令主掌朝廷律令，太宰则主掌百官升迁。楚怀王的宴乐虽无令尹参加，却有了这三位大臣相陪，以“礼”来论，亦是十分隆重。张仪看上去十分满意，喝了美酒之后，放声向楚怀王献上了一歌：
南有乔木
不可休思
汉有游女
不可求思
汉之广矣
不可泳思
江之永矣
不可方思
翘翘错薪
言刈其楚
之子于归
言秣其马
汉之广矣
不可泳思
江之永矣
不可方思
……
张仪所献之歌，名曰《汉广》，是《诗经》中所载的“周南之曲”，异常婉转动听，历来为人所喜。
当年天子成王年幼，由周公、召公辅政，划陕为界，陕之东，由周公治理，陕之西，由召公治理。周公所治理的南方一带，称为“周南”，召公所治理的南方一带，称为“召南”。“周南之曲”即为周南之地流传的歌曲。楚国所居之地，也在“周南”的范围中，故《汉广》一曲，亦可称为“楚歌”。张仪身为秦王之使，在楚王面前高唱楚歌，是对楚王敬重的一种表示。
《汉广》之曲是一首恋歌，大意是南方的高树之下啊，少有阴凉，不可歇息。汉江中游水的美丽姑娘啊，我想追求她又无法追求。因为汉水宽广啊，不可飞渡，江水滔滔长流不尽。道路上杂树丛生难行走，我砍开了道路可畅通。为了汉江中那美丽的姑娘，我喂饱了骏马去追求。可是汉水宽广啊不可飞渡，江水滔滔长流不尽。
张仪借这首歌，向楚王表示：楚国就是那美丽的姑娘，秦国如今骑着骏马，前来“追求”楚国，要与楚国结成“百年之好”。可是，汉江茫茫，秦国的追求，恐怕会落空。张仪这种以歌相探问的举动，是中原诸国最津津乐道、最喜采用的“礼仪”，来往使者若不以这种“礼仪”互相交往，便会遭人嘲笑，讥为“蛮夷之族”。
秦、楚两国一向被中原诸侯看作“蛮夷之族”，相互使者来往，倒是很少用这么一套“礼仪”，喜欢有言便说，直来直去。近百年来，礼崩乐坏，别说秦、楚两国，就算是中原诸侯，也很少用上这一套“礼仪”了。今日张仪使楚，却用上了这一套“礼仪”，充分显示秦国对楚国的敬重，使得年轻的楚怀王非常得意，不觉把目光转向了屈原。
秦国使臣以歌相问，楚国臣下亦应以歌相答。屈原乃楚国世族子弟，自幼博览群书，又精通音乐，一向深得楚怀王的欣赏。此时由屈原以歌相答，十分合适，符合两国交往的“礼仪”。
见楚怀王的目光望向屈原，张仪也不觉打量起屈原来了，这一打量，竟使他心头一寒。但见屈原身形高大伟岸，仪表堂堂，两眼中闪烁着常人难见的晶莹光华。此等人立身必正，楚国既有此人，又甚得楚王信任，今后我若图谋楚国，只怕不易。
屈原站起身来，先向楚王行了一礼，再向张仪行了一礼，又向楚国众大臣行了一礼，然后放声高歌：
帝子降兮北渚
目眇眇兮愁予
嫋嫋兮秋风
洞庭波兮木叶下
登白兮骋望
与佳期兮夕张
鸟何萃兮藏中
罾何为兮木上
沅有芷兮醴有兰
思公子兮未敢言
荒忽兮远望
观流水兮潺湲
麋何食兮庭中
蛟何为兮水裔
朝驰余马兮江皋
夕济兮西澨
闻佳人兮召余
将腾驾兮偕逝
筑室兮水中
葺之兮荷盖
荪壁兮紫坛
播芳椒兮成堂
桂栋兮兰橑
辛夷楣兮药房
罔薛荔为帷
擗蕙櫋兮既张
白玉兮为镇
疏石兰兮为芳
芷葺兮荷屋
缭之兮杜衡
合百草兮实庭
建芳馨兮庑门
九嶷缤兮并迎
灵之来兮如云
捐余袂兮江中
遗余褋兮醴浦
搴汀洲兮杜若
将以遗兮远者
时不可兮骤得
聊逍遥兮容与
屈原所歌的是楚国最著名的《九歌》之曲，为湘夫人之歌，是湘君之歌的对唱之曲。
湘君之歌，是在祭祀湘君时，以湘夫人语气唱的歌曲。湘夫人之歌正好相反，是在祭祀湘夫人时，以湘君语气唱出的歌曲。《九歌》原为祭神之曲，但到了后来，已是楚国上下人人喜欢的流行之曲，在任何场合下都能歌唱。
屈原的这首湘夫人之歌既是对张仪的回礼，也是对张仪的回答。
秦、楚两国本是婚姻之邦，曾经相互帮助，共同对抗中原诸侯的侵伐，本来极为友好。可是秦国就像那位湘夫人一样，性情变幻无常，令楚国无从捉摸。楚国当然希望与秦国结成百年之好，只是希望秦国能够信守盟约，不要令楚国失望。
“妙，妙！屈典令之歌，使在下如闻仙乐矣。楚、秦两国若是诚心相待，何至受中原诸侯之欺？哈哈！”张仪异常高兴，忍不住笑出声来。楚国虽然有些担心秦国会背约，但明显表示了愿与秦国结盟之意。
“首先是秦、楚两国互不相欺，能不被中原诸侯所欺。”屈原说道。
“对，对，正是此理。”张仪说着，话锋一转道，“典令之歌，与在下往日所听，似乎有所不同。尤其是歌词听上去觉得更加婉转，更加合于音律。”
“哈哈！”楚怀王一笑，“贵使有所不知，《九歌》之曲，乃寡人令屈爱卿重新修订了歌词，所以听上去才会与往日有所不同。寡人对这《九歌》之曲本已厌倦了，谁知经屈爱卿这么一修订，寡人听起来，居然是百听不厌，不可一日离开了。”
“屈典令原有此大才，实是令人不胜羡慕。在下记得那‘湘君’之内起首几句是为‘君不行兮君不行，留中洲，留中洲兮是为谁？乘桂舟兮乘桂舟，吾宜修’，不知这几句屈典令是如何改的？”张仪问。
屈原笑道：“此几句改为‘君不行兮夷犹，若谁留兮中洲？美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟，令玩湘兮无坡，使江水兮安流’。此为小技耳，贵使见笑了。”
“小中可以见大。屈典令既能修订乐律，想必也能修订典律法令，使楚国能够雄视天下，令天下列国畏服。”张仪探寻地问着。
“哈哈！”不等屈原答话，楚怀王又是大笑了两声，抢过话头说道，“贵使果然聪明，寡人拜屈原为典令，正是欲革除我楚国弊政，振我楚国之军威也。”
革除弊政，重振军威这等大事，怎么好对别国使者大加宣扬呢？屈原心中不快地想着。
楚王性躁，又喜宣扬，看来是不难对付。倒是这个屈原，我要多加留心才是。张仪想着，拱手对楚怀王施了一礼：“大王心有壮志，又得了屈典令这等贤能之臣，楚国不日将雄视天下矣。”
“哈哈哈！”楚怀王听了，又是仰天大笑。
“其实天下列国，无不在奋发图强，以求自存之道。贵国自变法革新以来，国富兵强，败蜀国，夺西河，已隐然有一统天下之势矣。”屈原盯着张仪说道。
张仪心中一凛，笑道：“秦国所求，不过是自安而已。所以，在下才会诚心而来，与楚国结和好之盟。”
“只要是诚心结盟，楚国无不欢迎。”屈原说道。
“秦君以相国为使者与我楚国结盟，当然是诚心诚意。”楚怀王担心屈原和张仪争吵了起来，连忙举起注满美酒的金爵，对着张仪说道，“贵使请，请，请！”
张仪满脸是笑，举起金爵道：“大王请！左徒大人请！典令大人请！太宰大人请！”
欢迎宴乐结束后，张仪退回馆舍。屈原、昭雎、靳尚三人仍是坐在朝堂上，商谈国事。
“依寡人看来，张仪此人甚是心诚，有他在秦国为相，则楚、秦两国必可相安无事。寡人正当革除弊政之时，不愿与秦国这等虎狼之邦交恶。”楚怀王说道。
“秦国既是虎狼之邦，必然贪心无厌，很难与邻国相安无事。张仪这等谋略之士，一向惯于随势而变，难有什么诚心。大王欲革除弊政，富国强兵，不可一厢情愿地指望秦国遵守盟约。其实列国之间，也很少有哪一国长久地遵守盟约。大王应在革除弊政的同时，善用领军之将，不求夺人之地，先求力保我楚国之地不失。列国见我楚国有备，自然不敢随意欺我楚国。”屈原说道。