周世宗斥冯道
辽兵被迫退出中原的时候，后晋大将刘知远在太原称帝。随后，率领大军向南进兵。刘知远的军队纪律严明，受到中原百姓的欢迎。刘知远很快收复了洛阳、汴京等地。同年六月，刘知远在汴京建都，改国号为汉。这就是后汉高祖。
刘知远只做了十个月皇帝就得病死了。他的儿子后汉隐帝刘承祐即位以后，嫌手下将领权力太大，秘密派人到邺都去杀大将郭威，导致郭威起兵反叛。950年，郭威推翻了后汉，并于第二年在汴京即位，国号周，就是后周太祖。
周太祖出身贫苦，很能体量民间疾苦，同时他也有些文化，注意重用人才，改革政治。在他的治理下，五代时期的混乱局面开始好转。
后周建国的时候，刘知远的弟弟刘崇占据太原，不服后周统治，成为一个割据政权，历史上称为北汉（十国之一）。刘崇见自己的力量无法抵御后周，便投靠了辽朝，拜辽主为“叔皇帝”，自称“侄皇帝”，多次依靠辽兵进犯周朝，但都以失败告终。
954年，周太祖死了。他没有儿子，生前把柴皇后的侄儿柴荣收作自己的儿子。柴荣从小聪明能干，练得一身武艺。周太祖死后，柴荣继承皇位，这就是周世宗。