李靖夜袭阴山
唐太宗刚即位的时候，中原战事基本结束，但边境还经常受到外族的侵扰。特别是东突厥，当时还很强大，常常威胁唐朝的边境。当初，唐高祖一心对付隋朝，只好靠妥协的办法，维持和东突厥的友好关系，但东突厥贵族仍旧不断侵扰唐朝边境，使得北方很不安宁。
唐太宗即位不到20天，东突厥的颉利可汗便率领10多万人马，一直打到离长安只有40里的渭水边。颉利以为唐太宗刚即位，内部不稳，一定无力抵抗，便先派使者进长安城见唐太宗，扬言100万突厥兵马上就到。
唐太宗亲自带了房玄龄等6名将领，骑马来到渭水边的桥上，指名要颉利出来对话。
唐太宗隔着渭水对颉利说：“我们两家已经订立了盟约，几年来还给你们许多金帛，为什么要背信弃义，带兵进犯？”
颉利觉得理亏，表示愿意讲和。过了两天，双方在便桥上重新订立盟约。接着，颉利就退兵了。从这以后，唐太宗加紧训练将士，每天召集几百名将士在殿前练习弓箭。
第二年，一场大雪覆盖了北方。东突厥死了不少牲畜，大漠以北发生饥荒。颉利可汗加紧压迫其他部族，引起各部族的反抗。颉利派他的堂兄弟突利去镇压，反被打得大败。
唐太宗利用这个机会，派出李靖、徐世等4名大将和大军10多万，由李靖统率，分路向突厥攻击。