李斯谏逐客
秦国虽然在邯郸打了一个败仗，但是第二年（公元前256年）战胜了韩、赵两国。后来，索性把挂名的东周王朝也灭掉了。秦昭襄王死去后，他的孙子秦庄襄王即位。没到3年，秦庄襄王也死了，继承王位的是年仅13岁的太子嬴政。吕不韦被尊为相国，主持朝政。大权落入太后赵姬、吕不韦和假宦官嫪毐手中。
公元前239年，也就是嬴政亲政的前一年，吕不韦嫪毐不甘心放弃自己的权力，采取种种手段，力图保住自己的地位。同样，富有谋略的嬴政也不甘心听任吕不韦嫪毐的摆布，一场激烈的政治斗争开始了。
公元前238年，嬴政下令发兵镇压嫪毐叛乱，并将其车裂。因为嫪毐是吕不韦一手引荐的，因此牵连到吕不韦。秦王政觉得吕不韦不听摆布，便免了吕不韦的职。后来又逼吕不韦自杀。
吕不韦一死，秦国的一些大臣就议论起来，说：各国的人跑到秦国来，都是为他们本国的利益考虑，还有一些是来当间谍的。他们请秦王政把所有的客卿都撵出秦国。
秦王政表示赞同，就下了一道逐客令，让所有不是秦国人的官员都离开秦国。
有个楚国来的客卿李斯，原是著名的儒家学派代表荀子的学生。他来到秦国后，受到吕不韦的赏识，留下来当了客卿。这次，李斯也在被驱逐之列。离开咸阳的时候，他给秦王上了一道奏章。
李斯在奏章上说：“从前秦穆公在位时，有了百里奚、蹇叔，当了霸主；秦孝公在位时用了商鞅，变法图强；惠文王在位时，用了张仪，拆散了六国联盟；昭襄王用了范雎，建立了功业；现在大王执政，却把外来的人才都撵走，这不是帮助其他国家增加实力吗？”