卧薪尝胆
晋国打了败仗，霸业开始衰落。楚国渐渐强盛起来。此后，晋、楚争霸，各不相让。后来，经宋国调停才罢兵讲和。
在中原局势渐趋平静的时候，南方的吴越争霸开始了。吴国的国君阖闾，依靠伍子胥、孙武等人的辅佐，在柏举之战中打败了楚国，但就在吴军攻入郢都的时候，越国军队向吴国发起了进攻，从而揭开了吴、越争霸的序幕。
吴王阖闾得知越国攻吴的消息，立即从前线回师攻打越国。公元前496年，越王允常病死，其子勾践继位。吴王阖闾趁越国刚刚遭到丧事，发兵攻打越国，两军在李展开大战。结果，吴军大败，阖闾中箭受了重伤。阖闾临死前，对儿子夫差说：“千万不要忘记越国的仇恨。”
夫差即位后，发誓一定要打败勾践，为父亲报仇。他任命伍子胥为相国，伯为太宰，励精图治，准备攻打越国。
过了两年，勾践探知夫差昼夜练兵，就想先发制人。吴王夫差率兵迎战，双方大战于夫椒。结果，越军大败，勾践战败逃到会稽山上，被吴国追兵围困起来。
勾践以为局面已临近最后关头，准备杀妻与吴王决一死战。他手下有两个很有才能的人，一个叫文种，一个叫范蠡。他们认为一味蛮干，只有死路一条，不如先贿赂吴国权臣伯，以求生路。便暗中派人把一批越女和奇珍送给他，托他在夫差面前说好话。伯果然接受礼物，在夫差面前劝说一番。
夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和条件，但要勾践到吴国去赎罪。