隋主杨坚曾在陈朝大丧期间，派使者吊丧，不料竟收到陈主陈叔宝傲慢的答复。杨坚愤怒至极，便想南伐，但又想到国家正在兴建新的都城，突厥也还没平定，便暂时将南伐的念头搁下。原来，长安城地方狭小，宫阙也很简陋，隋主便想营建一个新的都城。于是，在尚书苏威、高颎的支持下，一个由高颎全权规划的新都城在龙首山麓开始施工建造。一年后，新都告成，取名为大兴城，隋主当即择定吉日迁都。新都城的一切规模都比旧都雄壮数倍。隋主杨坚自然惬意，随即遣将兴师，征讨突厥。
突厥称雄漠北始自伊利可汗，伊利将汗位传给儿子科罗，科罗将儿子摄图丢在一边，把汗位传给弟弟俟斤。俟斤就是木杆可汗，木杆可汗临死时，又把汗位传给弟弟佗钵可汗。佗钵可汗封兄长的儿子摄图为尔伏可汗，令他统领东部，封弟弟褥但的儿子为步离可汗，让他据守西部。当时，北齐还没灭亡，与北周争着拉拢突厥，每年都会送突厥大量锦缎。佗钵可汗曾笑称北周、北齐为儿子，说：“两儿这么孝顺，哪还用得着担心国家会贫困？”不久，北齐被北周灭掉，佗钵可汗因来不及援救北齐，便屡次侵犯北周，并收留北齐的范阳王高绍义。北周主宇文赟将赵王宇文招的女儿嫁到突厥，佗钵才把高绍义擒献给北周，与北周通好。一年后，佗钵可汗得病暴毙，临终时嘱咐儿子庵逻说：“我的兄长没有把汗位传给他儿子，却传给了我，我始终记挂着他的恩德，我死后，你要让着大逻便，不得和他争夺汗位！”庵逻哭着应允。等佗钵去世后，庵逻果然准备迎立大逻便，可是突厥的部众说：“大逻便的生母出身微贱，我们不愿意迎立他。”摄图奔丧而来，感慨地对国人说：“如果迎立庵逻，我愿意率着兄弟们跟随他；如果迎立大逻便，我就据境抗争，准备好长刃利矛，和他决一雌雄。”国人一听摄图的话，更加踊跃，决意迎立庵逻为嗣君。大逻便没有得到众人的认可，心里很不舒服，常常派人责骂庵逻。庵逻便决定将汗位让给摄图，因摄图年长有力，国人纷纷表示赞同。摄图随即迁居都斤山，封自己为沙钵略可汗。庵逻降居独洛水，称为第二可汗。大逻便又派人对沙钵略说：“我和你都是可汗的儿子，按理我们都应承袭父亲的汗位。而如今你称尊，我却没有席位，这公平吗？”沙钵略无可辩驳，便封大逻便为阿波可汗，让他统领北部。又封叔父玷厥为达头可汗，让他管辖西部。四位可汗各自统领部众，分镇四面。沙钵略居中抚驭，颇得众心。突厥有个风俗，就是父亲死了，儿子可以娶后母为妻；兄长死了，弟弟可以娶嫂子为妻。北周十五、六岁的千金公主自然愿意再嫁给沙钵略为妻，好再做可贺敦。“可贺敦”三字，是番俗对皇后的称呼。
当时，隋朝已经取代北周，千金公主听说宗祀覆没，自然十分伤心，于是恳请沙钵略为北周复仇。沙钵略可汗得到这么好的妻子，又正是新婚燕尔，鱼水情深，当下召集臣属，慷慨激昂地对他们说：“我是周室的亲戚，如今隋公杨坚无故篡夺周主的帝位，如果我们不为周室复仇，还有什么脸面见可贺敦呢？”群臣纷纷听命，沙钵略当即派使者去营州联络原北齐刺史高宝宁。隋主杨坚刚刚登上帝位，忙着改革朝政，无暇北伐，只是令上柱国阴寿镇守幽州，京兆尹虞庆则镇守并州，让他们屯边修城，以守为战。
当年千金公主出嫁时，司卫上士长孙晟护送公主出塞，被突厥的可汗留住。沙钵略可汗的弟弟处罗侯是突厥部落中有名的统领，他因欣赏长孙晟善长骑射，与长孙晟走得很近。摄图成为可汗后，十分疑忌处罗侯，听说处罗侯暗地里与长孙晟盟誓，他便将长孙晟遣回关中。长孙晟在突厥数年，熟悉当地地理形势及风土人情。回朝后，便向隋主杨坚一一讲解。隋主杨坚非常赞赏他，封他为奉车都尉。等到突厥入侵，长孙晟随即提议讨伐突厥。隋主杨坚当即召来长孙晟商议战守事宜。长孙晟口陈形势，手画山川，状写虚实，了如指掌。隋主杨坚十分欢喜，便依长孙晟计议，派太仆元辉出伊吾道，笼络达头可汗，并赐给他狼头大旗。达头可汗随即派使者向隋主答谢。隋主杨坚封长孙晟为车骑将军，让他带着礼物出黄龙道，笼络奚霫、契丹等国。契丹于是甘心做向导，秘密地把长孙晟引到处罗侯的地盘。见到处罗侯后，长孙晟重申之前的约定，诱使处罗侯归附隋朝。见处罗侯应允，长孙晟当即回国报捷。
沙钵略可汗还不知道隋廷的计划，号召诸位可汗，带着四十万大军突然杀入长城，自兰州趋到周槃。隋朝行军总管达奚长儒虽然只有两千屯兵，却一点也不慌张，带着部众有节奏地边战边撤。转战三天三夜，突厥兵竟损伤了数千人。沙钵略怕达奚长儒诱敌，便停止不追。达奚长儒负伤回到关中，被封为上柱国。沙钵略可汗分兵四掠，追击隋朝的边疆将士，并想乘胜深入，偏偏达头可汗不依，竟带着本部的士兵离去。长孙晟又散布谣言，说铁勒部落已与隋朝联络，将踏平沙钵略的帐篷。沙钵略可汗听到谣言后，忙收兵出塞。
第二年为隋朝开皇三年，春暖草肥，突厥骚扰隋朝北境。隋主杨坚决意出师，任命卫王杨爽为行军元帅，令他率同河间王杨弘及豆卢勣、窦荣定、高颎、虞庆则等人，分八路出塞向突厥进攻。杨爽走到朔州，探知沙钵略就在距离军营仅数十里的白道，当即冲杀过去。沙钵略被杀得措手不及，仓皇出塞。
幽州总管阴寿听说突厥败还，当即攻打北齐营州刺史高宝宁，一举拿下营州。高宝宁后来被自己的部将杀死。卫王杨爽等人多半归朝，只留下秦州总管窦荣定以及长孙晟。窦荣定率领三万名步兵径直出凉州，与阿波可汗相拒。阿波可汗屡战屡败，便想率领部众撤回去。长孙晟乘机派人去劝他投降，并离间他和其他几个可汗。阿波可汗竟真的派使者随长孙晟回隋朝了。