周主病故，太子宇文赟即位，尊父亲宇文邕为武皇帝，庙号高祖，尊奉嫡母阿史那氏为皇太后，生母李氏为帝太后，册立太子妃杨氏为皇后。杨氏小名丽华，是柱国随公杨坚的大女儿。北周建德二年，杨氏被纳为太子妃，此时册立为皇后，杨家的权势从此越来越强盛了。
先前，宇文赟因父亲严厉管教，只好收敛起来，登上皇位后，他便恢复故态，渐渐放纵起来。当时周室的勋亲，第一人要算贤明骁勇的齐王宇文宪，因而太子宇文赟一即位，便收回了叔父宇文宪的兵权，并将他处死。随后，周主宇文赟封有功于自己的于智为柱国，齐国公；又任命赵王宇文招为太师，陈王宇文纯为太傅，越王宇文盛为太保，代王宇文达、卢国公尉迟运、薛国公长孙览三人为柱国兼大司马。皇后的父亲杨坚也被晋封为柱国兼大司马。从前，王轨曾对武帝宇文邕说：“太子坐不住北周的江山，杨坚势必会谋反。”武帝恼怒地说：“如果天命果真如此，那朕又能做什么呢？”杨坚得知后，自是韬光养晦，至此得以执掌军政，掌握重权。当时，高绍议那边稍有小动作，便被北周大将宇文神举扑灭。
周主宇文赟看国内外大略安定，乐得恣情声色，任意荒淫。一次，他摸着身上被父亲杖责后留下的疤痕，竟谩骂父亲的灵柩说：“你死得也太迟了！”因此，宇文赟虽然在守孝，却没有一个孝子的模样，居丧不到一个月，他便不顾大臣的劝谏，将父亲的灵柩匆匆埋葬了。这年冬天，稽胡帅刘受逻千在汾州造反，并向突厥求援。北周越王宇文盛带着宇文神举大破突厥，吓得稽胡帅刘受逻千惶惧乞降。越王宇文盛凯旋而归，宇文神举留镇并、潞、肆、石等四州，号为并州总管。
第二年正月初一，周主宇文赟在露门接受朝拜，颁诏大赦，改元大成。他先是设置四位辅官，任命越王宇文盛为大前疑，蜀公尉迟迥为大右弼，申公李穆为大左辅，随公杨坚为大后丞；然后大摆戏台，庆赏了好几天。有几名大臣见戏台一直没有撤除，便上奏劝谏。宇文赟不但不听，反而刻意让戏子夜以继日地演戏；同时，广采美女，增筑宫阙，大兴徭役，真的是穷奢极欲，唯恐不及。即位初期，宇文赟嫌高祖时期订立的刑罚过于严厉，而特意减刑；后来因犯罪几率升高，以及朝臣的劝谏，他又重新审定刑法，竟比高祖时还要苛刻。宇文赟还密嘱亲信监视群臣，一旦发现哪位大臣有过失，他便下令诛杀，而他自己却天天沉迷于游宴，有时一连十几天都不上朝。群臣要有什么事需要陈请，都得由宦官代为上奏。
当时，大将军王轨出任徐州总管，他见朝政日益混乱，便对亲信说：“我曾劝谏先帝撤换储君，为的就是保住大周的江山，但先帝终究没有听取。如今新君嗣位，朝政日益紊乱，大祸就在眼前。而我奉命镇守的徐州十分接近强寇，如果我明哲保身的话，叛逃求生，易如反掌，但是我又怎么能弃忠义大节而不顾呢？况且我曾蒙受先帝的厚恩，发誓终身为国家效命，所以绝不能因嗣主的关系而背叛国家。眼下只有等死了！”不久，大祸果然临头，一位百战功臣，竟死于非命。原来，一天周主摸着自己身上的杖痕问中大夫郑译说：“当时，是谁向父皇说我的不是的？”郑译向来与王轨、宇文孝伯不和，趁机说是王轨、宇文孝伯二人所为。宇文赟便恨恨地说：“我发誓要杀了他俩！”郑译随口又将王轨摸先帝胡须的事情抖了出来。宇文赟越发愤恨，当即派人除掉王轨。
上柱国尉迟运私下对宇文孝伯说：“我俩都曾和王轨一起为先帝效命，如今忠心耿直的王公无辜被杀，我们可能也要遭遇不幸，怎么办呢？”宇文孝伯回答说：“我们堂上有老母，地下有武帝，为臣为子，能去哪里？忠孝大义不允许我们逃生！现在不如乞求外调，说不定还能免祸。”尉迟运依计而行，不久便出任秦州总管。几天后，周主宇文赟召问宇文孝伯说：“卿知道齐王宇文宪谋反，为什么不早些通报？”宇文孝伯朗声回答道：“齐王忠心耿耿，怎么会谋反呢？他因小人诬陷，而被冤杀。臣深受先帝的嘱托，正万分羞愧没能及时谏阻陛下，此外还能说什么。如果陛下要怪罪臣，那么臣将因有负先帝的嘱托而甘心受死！”宇文赟不觉惭愧起来，低头不语，但宇文孝伯告退后，他竟下诏赐死宇文孝伯。又因宇文神举曾在先帝面前说自己的坏话，宇文赟索性再施辣手，派人送去毒酒，逼宇文神举自尽。尉迟运到秦州后，接连收到宇文孝伯、宇文神举的噩耗，忧惧成疾，也跟着死了。