宇文觉篡位受禅，两国仍旧交好。宇文邕即位初，北周曾与突厥联合，打算入侵北齐。到了北齐，两国见北齐边境守御十分牢固，便又折了回来。因宇文邕还没有册立皇后，太师宇文护主张周主迎娶木杆可汗的女儿，并派御伯大夫杨荐、左武伯王庆去突厥求婚。就在木杆可汗已经应允，将把女儿嫁给北周时，得到情报的北齐也派人带着厚礼上门求亲。贪财的木杆可汗立即向北周悔婚，并打算把杨荐等北周使者交给北齐使者。杨荐一得到消息，就闯入木杆可汗的帐中骂道：“我周太祖宇文泰与可汗结好，曾将数千名投降的柔然部众悉数交给可汗的使者，想借此巩固睦邻之谊。没想到，今天可汗竟想背恩忘义！就算可汗不怕我北周，难道就不怕鬼神吗？”木杆可汗一听“鬼神”二字，不由得打了一个寒战，好久才回答说：“你说得是，我决定先与贵国一同平定东寇，再把女儿送到贵国。”随即遣回北齐使者，让杨荐等人放心南归。
北周得到消息后，当即召集公卿商议，决定发兵攻打北齐。周主宇文邕任命杨忠为统帅，令他率领一万名骁骑从北道出发，又令大将军达奚武率三万大军从南道行进，两路大军在晋阳城下会师。骁将杨忠一连拿下北齐二十多座城池，攻破陉岭要隘，兵威大震。突厥木杆可汗又亲自率领十万骑兵赶来会合，两国联军长驱并进。此时，北齐边境的警报往来如织。齐主高湛再沉湎于酒色，也不能不惊起了，他当即亲自督率兵将从邺都急赴晋阳。
齐河清三年十二月，连日大雪，千山一白。北齐主高湛冒雪行进，兼程赶到晋阳，安然入城。入城后，高湛令司空斛律光率三万兵马屯驻平阳，防守南路。斛律光刚率兵离去，北周大将杨忠及突厥可汗一同麾兵直逼城下。高湛登城遥望，见敌兵鱼贯到来，好像潮头涌入一样，没有止息，不觉变色说：“这样的敌寇，怎么抵挡得住呢？”说到这里，他匆匆下城，打算带着姬妾向东逃窜。赵郡王高睿、河间王高孝琬连忙上前谏阻，硬是将他留下来。在高孝琬的建议下，高湛把六军的调度权交给高睿，让他统领全军，并让并州刺史段韶执掌军务。
此守彼攻，在一片喊杀声中，三个国家一同过完年。正月初，在高睿、段韶有条不紊地指挥下，北齐军容严整地出城迎战，大破联军。北周将领杨忠逃回关中，突厥的木杆可汗逃到长城以北。北周将领达奚武到达平阳时，还不知道杨忠已败，等得到北齐将领斛律光充满讥嘲意味的书信，他才知道杨忠失败，忙麾兵撤退，途中又被北齐军痛击。
斛律光收兵回晋阳，北齐主高湛一见到他，便抱头大哭。斛律光不知怎么回事，仓促之下，无法劝慰齐主。还是任城王高谐在一旁说道：“可能是因为刚击退大敌，陛下喜极生悲。但是也不至于这样啊！”高湛这才停下来，论功行赏，封赵郡王高睿录尚书事，斛律光为司徒。
突然，从邺中传来一封急报，说太师彭城王高浟被盗贼杀害了。高湛大吃一惊，忙仔细询问。使者回答说：“一群盗贼冒充诏使闯入高浟王爷的府邸，逼他即位。高王爷不答应，随即遇害。”高湛又惊问道：“盗贼已经被捕杀了吗？”使者忙说：“已经荡平了，只是满朝文武恳请陛下早日还驾。”高湛随即匆匆启行。回到邺城，他便先去高浟的宅第吊丧，追封高浟太师录尚书的职衔，叮嘱厚葬，然后回宫。不久，高湛封段韶为太师。
过了几个月，邺中白虹贯日、赤星重现。齐主高湛忙命人用一盆水映照出赤星，然后用盖子盖住，想借此破除天象预示的危机。不料，第二天水盆竟无故破裂，高湛十分惊疑。就在这时，博陵人贾德冑呈入一封密函，里面是乐陵王高百年亲笔写的信，里面有几个“敕”字。高湛不禁发怒，当即派人催促高百年入宫。高百年自知难逃一死，将半圆形的佩玉交给王妃斛律氏诀别，这才入宫见高湛。一入宫，高湛便让他写了个“敕”字，发现笔迹与信件上的字迹相符，高湛顿时怒上加怒，喝令侍卫殴打高百年，直打得他血流满地，气息将尽。高百年经受不住，呜咽着求饶说：“我愿意做叔父的奴隶。”高湛不答应，竟让人杀了他，并把尸体丢入池中。池水都被染红，高湛才让人把尸体捞起来，葬在后园。十四岁的斛律妃听说高百年惨死，拿着那半块玉佩哀号不止，绝食而亡。死后，玉佩紧攥在斛律妃手中，别人怎么用力，都掰不开她的拳头。斛律光亲自去探视女儿，抚摸女儿的指节，那紧攥的拳头才渐渐松开。
齐主杀死高百年后，宫中又出现流言，一番考证后，追查到顺成宫，得到开府元蛮的书信，信中提及高百年冤死之事。看完信后，齐主勃然大怒。