齐主高演登上帝位后，也想休养生息，却割舍不下南朝。于是，齐主高演任命王琳为扬州刺史，令他出镇寿阳，窥探南朝。陈主陈蒨想修和，但因仇人在前，一时不便游说，也只得将和议的念头暂时搁下。
齐主高演听信高归彦的谗言，害死济南王高殷，从此噩梦不断，弄得他精神恍惚，胡言乱语。皇建二年冬天，高演出外游猎。突然，一只狡兔向他的坐骑冲了过去，高演忙弯弓搭箭，准备射兔。正准备放箭，那只兔子猛地跳跃起来，高演留神一瞧，发现兔子竟然变成一个披头散发、手执戟戈的夜叉鬼。高演不由得身体颤动，坠落马下。左右慌忙将他扶起，但他的肋骨已经跌断，痛得不可名状。回宫后，高演整天躺在床上呼号不止，但医生都束手无策。娄太后亲自去探病，问及济南王高殷，高演一言不发，接连三问，高演默然以对。娄太后愤恨地说：“济南王已经被你杀死了吗？那你可真该死！”随即掉头离去。随后高演的病情越来越重，有时痛到无可奈何的时候，总是神志不清，胡言乱语。一会儿说高洋父子来了，一会儿说杨愔、燕子献也来了，一会儿模糊答辩，一会儿又哀求连连。临终时，高演留下一封遗信给弟弟高湛，让他入承大统，信上最后一句话是：“善待我的妻儿，不要效仿我的做法。”当下痛极毕命，年仅二十七岁。
高湛本有心篡位，一纸让他即位的遗诏是高湛做梦都想不到的喜事。但鉴于济南王高殷被害，高湛怕高演耍诈，仍旧先派人打探消息。得知高演真的过世，高湛立即跨上骏马，驰向晋阳。一进城，便看到文武百官俯伏在道旁欢呼万岁。哭灵时，高湛也只不过意思一下，哭了两三声。当下，高湛穿上帝袍，登殿即位，颁诏大赦，改皇建二年为大宁元年。封平秦王高归彦为太傅，平阳王高淹为太宰，尚书令段韶为大司马，丰州刺史娄睿为司空，任命弟弟任城王高湝为尚书左仆射，并州刺史斛律先为尚书右仆射，其他官吏也都得以加官晋级。而后，高湛追尊皇兄高演为孝昭皇帝，称元皇后为孝昭皇后，封前任太子高百年为乐陵王。
第二年正月，高湛册立王妃胡氏为皇后。胡皇后是安定人胡延之的女儿。皇后姿貌平庸，性情却极为淫荡。高湛又是个酒色之徒，二人凑成一对，倍极欢昵。册立皇后的这一天，几任国君的皇后、妃嫔以及内外命妇都来庆贺，珠围翠绕，乐美音谐，不但胡氏非常欣慰，就是齐主高湛也格外欢愉。晚上后宫庆宴，高湛也闯进来劝酒，张开一双醉眼，东张西望。突然发现上座有一位半老佳人，仍旧风姿绰约，秀色可餐，高湛不由得魄荡魂驰。仔细一看，原来是皇嫂李皇后。高湛恨不得立即上前亲近，但顾及到体面，只得暂时忍耐，说了几句劝饮的套话，转身离去。
当晚，高湛敷衍了新皇后一宵。第二天黄昏，高湛竟不带随从，独自一人步入昭信宫。宫女报知李皇后，李皇后也惊疑起来，但迫于礼节，只得起身相迎。高湛入宫坐定，一句话也不说，只是紧紧盯视对面的娇颜。李皇后又惊又羞，忙开口问道：“陛下到这里来有何贵干？”高湛笑道：“朕因晚上没事干，特地来陪伴皇嫂。”李皇后忙说：“陛下刚刚册立正宫，又有很多妃嫔，为什么不找她们叙情，偏偏跑到贱妾这里？”高湛仍是一脸的笑意，说：“她们没有皇嫂的娇姿，所以朕偷空跑到这儿来。”李皇后见高湛有意调戏，很是惊慌，忙抽身准备离开。高湛立即起身揽住李皇后的腰，李皇后大为惊骇，劝阻道：“陛下身为天子，难道不顾及名义吗？”说着顺手一推，高湛不防备，后退了好几步。恼羞成怒的高湛当即瞪着李皇后说：“你如果不依我，我就杀了你儿子！”李皇后一听，急得玉容惨白。宫女们早已识相地退避出去了，李皇后被高湛带入内寝，强行污辱。
此后，高湛经常出入昭信宫。李氏已经失节，也乐得随缘度日。春风几度，暗结珠胎。胡皇后耐不住寂寞，也与面貌清秀的给事和士开勾搭起来，二人竟海誓山盟，愿做一对长久夫妻。
高湛对胡皇后的勾当毫不知情，反而怕胡皇后责备他盗嫂而曲意弥缝。胡皇后乘机替和士开求来一个黄门侍郎的官职。不久，胡皇后生下一个儿子，取名为高纬，被册立为皇太子。平秦王高归彦因恣意妄为而遭到侍中高元海、中丞毕义云、黄门郎高乾和三人的弹劾。高湛随即任命高归彦为冀州刺史，将他调离京城。高元海等人又想弹劾和士开。然而，这时的和士开既深受齐主的宠信，又深得北齐皇后的欢心，地位异常牢固，岂是高元海他们所能摇动得了的？果然高元海等人还没来得及呈上弹劾的奏章，便被和士开抢了先，轻轻几句话，便让齐主疏远了高元海、高乾和。不久，毕义云又花钱买来一个兖州刺史的官职。高归彦因遭到贬黜而十分怨恨齐主，想等高湛前往晋阳时，乘虚攻入京都。偏偏此时娄太后逝世，高湛因要守孝，好几个月都没有出宫，高归彦也只得蹉跎度日，暂缓起事。
娄太后自春季惹上风寒后，病情始终不见好转，竟于初夏病逝，享年六十二岁。娄太后生有六个儿子，两个女儿，孕育每个孩子时都做了奇怪的梦。娄太后怀高澄时，梦见一截龙的躯干；怀高洋时，梦见龙头﹔怀高演时，梦见龙趴在地上﹔怀高湛时，梦见龙在海中嬉戏﹔怀两个女儿时，都梦见月亮掉入怀中；只是怀襄城王高清、博陵王高济时，梦见老鼠窜入自己的衣裙。一个母亲生出四位皇帝，也算是奇事。北齐主追尊娄太后为武明皇后，将她与神武帝高欢合葬。