不料，千秋门的门将听到地下有挖掘声，忙向高澄报告。高澄当即派人挖掘，发现下面竟有一条地道通入宫中，顿时气得神色骤变，大声咆哮，率兵入宫。见到元善见，他也不行礼，竟昂然就座，瞪视东魏主说：“陛下是什么意思？想造反吗？”元善见一听，无名怒火高起三丈，立即朗声回应道：“自古以来，只有臣子会谋反，哪有君主谋反的奇闻？你自己想谋反，怎么能赖在我头上！”高澄又喝道：“微臣父子为社稷尽心尽力，什么时候辜负过陛下？也有可能陛下本意不想害臣，但听信身边的亲信或是妃嫔的谗言，所以才会这样做。”元善见又反驳说：“我没有害你的意思，你却有取我性命之心，我连自己都保不住，哪还有空去听信妃嫔的谗言？就算要杀掉那些逆臣，你也只会是最后一个！”高澄这才觉得自己言重了，忙下座叩头，哭泣谢罪。元善见不得已扶他起身，勉强安慰几句，又设宴款待他。高澄借酒浇愁，喝得醉醺醺的才回去。
第二天，高澄派人追究地道的事情，抓获荀济、华山王元大器等人，将他们全部烧死；并将东魏主元善见囚禁在含章堂，派心腹监守，限制魏主的出入。谘议温子升当时正为高欢作碑文，高澄又怀疑他曾与荀济通气，因而等碑文一告成，便把他押到晋阳。温子升后来饿死在狱中，弃尸道旁，抄家灭门。而后，高澄也回到晋阳。
当时，彭城的急报纷沓而来，说梁军入侵，请立即发兵援救。高澄当即派大都督高岳去援救彭城，并打算任命金门郡公潘乐为副将。行台丞陈元康提议说：“潘乐的才能不如慕容绍宗，况且王爷过世前曾叮嘱你重用慕容绍宗，所以，不如让慕容绍宗去。！”高澄于是任命慕容绍宗为东南道行台，令他与潘乐一同出发。侯景在悬瓠治兵，正准备进攻谯城，听说慕容绍宗督军南来，他当即慌乱起来，仓皇地说：“是谁让那鲜卑儿重用慕容绍宗的？难道王爷还没死吗？”当即派人通知萧渊明，告诫他千万不能轻视慕容绍宗，如果取胜，乘胜追击时，千万不能超过二里路。
萧渊明军走了几个月，才抵达彭城。恰好侍中羊侃也带着圣旨赶到彭城，对萧渊明说：“陛下让我们在泗水筑造堰塘，截流灌城，得到彭城后，再进军与侯景相应。”萧渊明于是率全军屯驻在距离彭城约十八里的寒山，并令羊侃监工筑造堰塘。只用了二十天的时间，堰塘便告成了。羊侃劝萧渊明立即进攻。萧渊明却有些狐疑，偏偏又接到侯景的来信，他心中更是忐忑不定。没过多久，探马回来报告说：“慕容绍宗正率十万大军赶来援应彭城，此刻正在橐驼岘。”羊侃忙在一旁说：“敌军远道而来，眼下应该十分疲劳，请元帅不要再犹豫了，赶紧下令出击吧！”萧渊明却不理会。第二天早晨，羊侃又来劝他出战，萧渊明仍是不听。羊侃料知萧渊明必败，索性率领自己的部众屯驻堰塘上游。
第二天，慕容绍宗率部众进逼，并亲自率一万人作为前驱，攻打梁军的左营。营将潼州刺史郭凤急忙出兵抵御，刹那间，箭如雨集。萧渊明刚刚喝醉酒，此时正酣睡在帐中，帐外的战况越来越紧，他却仍在酣睡。部将好不容易把他唤醒，他才发出军令，叫各将领立即援救郭凤，但各将都不敢轻易发兵。唯独北兖州刺史胡贵孙勇敢地出营作战，猛扑东魏军。趁着勇猛，胡贵孙军斩下慕容绍宗军二百颗首级。慕容绍宗见来军十分剽悍，当即麾众撤退。萧渊明得知胡贵孙得胜，顿时胆大起来，上马督军，赶赴战场。一眼望过去，果然见东魏军弃甲曳兵，向北乱窜。萧渊明一时情急邀功，竟把侯景的话撇在脑后，全力追击慕容绍宗。大约追了三五里，突然从背后杀出一支敌军，冲散梁军，前面的慕容绍宗这时也掉头杀过来，来个首尾夹击。梁军本就没有斗志，只是乘兴而来，突然见前后都是敌人，顿时吓得东逃西窜，抱头狂奔。萧渊明也叫苦不迭，策马乱撞，被东魏兵围拢上来，你牵我扯，硬拖下马，活擒了去。胡贵孙也因耗尽气力，身受重伤，被擒去了。其他被俘的将士，数不胜数，梁军损失惨重，唯独羊侃军结阵缓缓撤退，没有损失一人。
那时，梁主萧衍正在殿中小睡，宦官张僧胤慌张地跑进来说：“朱异有急事启奏。”梁主忙起身出殿，朱异刚说出“寒山失利”四字，就惊得梁主身子摇晃，几乎要跌落座下。张僧胤急忙从旁扶住他，梁主才叹息道：“难道晋朝的悲剧将在我身上重演吗？”朱异默然而退。不久，又有消息说潼州失守，郭凤逃归。从此，梁主风声鹤唳，触处生惊。忽然又传来东魏主的檄文，要求梁主立即诛杀侯景，并向东魏称臣。
梁主不听，并因萧渊明被擒而更加倚重侯景。侯景派行台左丞王伟赶赴建康，通报梁主说：“东魏主被高澄幽禁，元氏的子弟大多避难于南朝，请从中择立一人为主，镇抚河北。”梁主便封太子舍人元贞为咸阳王，拨兵护送他回北方。元贞是魏咸阳王元禧的孙子，元树王爷的儿子。元树被东魏擒杀，元贞留在萧梁成为太子舍人，现在梁主允准他渡江即位，称魏主。
此时，东魏将领慕容绍宗已乘胜进攻侯景，侯景退保涡阳。慕容绍宗长驱直入，与侯景交锋。侯景令军士披上短甲，手执短刀，杀入慕容绍宗阵内，只准冲着人脚马足下手，不得仰视。一阵乱刺，东魏兵纷纷倒地，连慕容绍宗也因坐骑突然跌倒而被掀落马下。多亏慕容绍宗身体灵活，反应机警，急忙跳起来，换乘另一匹马逃脱。东魏仪同三司刘丰生也负伤逃去。显州刺史张遵业被侯景擒获。
慕容绍宗等人奔回谯城，副将斛律光、张恃显随即嘲讽他因失律而致战败。慕容绍宗当即反驳说：“我作战多年，从没见过像侯景那样狡诈的人。你们如果不服，尽可再去试试，让我看看你们有多大的能耐！” 斛律光、张恃显两人当即率军再次出战，结果在涡水被侯景军一阵乱射，张恃显落马被擒，斛律光狼狈地逃回来。慕容绍宗微笑着说：“怎么样，不会再怪我了吧？”斛律光惶恐谢罪。第二天，侯景释放张恃显，并约慕容绍宗决一死战。慕容绍宗只是下令各军不得妄动，而后率领将士挖掘沟壑，巩固壁垒，做好打持久战的准备。