曹景宗凯旋而归，梁主宴饮群臣。当时左仆射范云早已病逝，梁主另外任命徐勉为尚书左丞，周捨为右卫将军，令二人一同参政。右仆射沈约一直想参政，梁主虽看重他的才华，却始终不肯重用他。这次在华光殿的宴席上，梁主令沈约赋诗，夸赞战绩。曹景宗也擅长赋诗，他见梁主没有让他赋诗，心中很不舒服，于是起座要求赋诗。梁主萧衍笑问他说：“你都那么能干了，何必吟咏呢？”最后在曹景宗的坚持下，梁主萧衍见沈约的文章中，只剩下“竞病”二字没有赋韵，便笑着对曹景宗说：“你能用这两个字赋诗吗？”曹景宗一言不发，拿来纸笔，立刻写好四句，呈给梁主。只见纸上写着：
去时儿女悲，归来笳鼓竞。借问路旁人，何如霍去病！
梁主瞧完，拍手叹赏道：“文武双全，你可以与陈思王曹植媲美了！”曹景宗叩首道谢。宴毕散座，梁主回宫，立即颁诏，晋封曹景宗为领军将军，并加封为竟陵公；韦睿为右卫将军，加封为永昌侯；昌义之为征虏将军，移督青、冀二州军事，兼任刺史。第二年，曹景宗出任江州刺史，病死在路上，梁主追封他为征北将军。同年，尚书右仆射夏侯详也谢世了。
此时的北魏，魏中山王元英以及镇东将军萧宝夤兵败逃回梁城。北魏的朝臣上奏弹劾，并恳求魏主杀了他们。魏主元恪只是夺去二人的官爵，将他们贬为平民。并将杨大眼调到营州，另任中护军李崇为镇南将军，兼任扬州刺史。李崇沉稳宽厚，深得将士的尊崇。他出镇寿阳后，远近畏服，所以魏军虽在钟离受挫，但淮右安定如常。魏主元恪在朝中宠信高肇，在后宫又深受高贵嫔的迷惑，随即疏远宗室，将一切军国大事委任宠臣办理。彭城王元勰名义上是太师，但有位无权。元勰的兄长广陵王元羽，在朝中担任司空一职，但他嗜酒好色，后来因与人私通，被那妇人的丈夫杀死。元羽的弟弟高阳王元雍继任司空，不久被晋封为太尉，但他学识浅薄，一无所长。广陵王元嘉是太武帝元焘的孙子，也是空有司空职位，没有才干。就连魏主的四个弟弟，如京兆王元愉、清河王元怿、广平王元怀、汝南王元悦等人都因为资望太浅，没能参政，所以北朝的政令几乎全出于高氏之手。
皇后于氏本来深得魏主的宠爱，自从魏主有了高贵嫔后，她便渐渐失宠。正始四年，于皇后忽然暴毙。宫禁内外明知是高氏对于皇后下毒，但因她势大，不敢向魏主揭发。魏主已移情高氏，对于皇后的死也不怎么难过，但仍按皇后的丧葬礼仪办理后事。于皇后有个儿子名叫元昌，这年只有两岁。第二年三月，元昌得病，侍御师王显没有悉心照料他，由着他啼哭，两天后，小皇子便一命呜呼了。魏主只有这么一个皇子，忽然夭逝，当然比于皇后过世要哀痛得多。后来在高贵嫔的劝慰下，魏主境过情迁，竟将于皇后母子撇在脑后，就连王显失职的事情，他也既往不咎。不必说，皇子之死又是高氏暗中捣鬼。
于皇后的祖父于烈镇守恒州，父亲于劲虽然在京中做官，但孤掌难鸣，始终不敢揭发高氏的阴谋。高氏因而得以逍遥法外，为所欲为。几个月后，高贵嫔被册封为皇后。太师彭城王元勰再三上奏谏阻，堕入迷途的魏主就是不听。元勰不但没有劝醒魏主，反而得罪高氏，成为高氏的仇家。高肇也越发恣意妄为，权倾朝外，惹得怨声四起，朝野侧目。
朝中贵戚正嚣张跋扈，为所欲为，忽然传来魏主的弟弟京兆王元愉在信都称帝改元的消息。元愉托词高肇谋逆，魏主被杀，所以不得不继立为帝，入京讨伐逆贼。高肇虽然专横，但终究不敢谋逆，为什么京兆王要凭空捏造，突然作乱呢？
原来魏主元恪先前十分友爱兄弟，曾让各位弟弟随意进出宫殿，甚至同榻而眠。弟弟元愉从护军将军升任为中书监，得以参与朝政，这也是常事。魏主为他娶于皇后的妹妹做王妃。元愉不喜欢长相平庸的于氏，于是另纳杨氏为妾。杨氏能歌善媚，很是受宠。元愉因她出身微贱，特意让她拜中郎将李恃显为养父，从此改姓李。不久，李氏又产下一子，取名为宝月。于妃不免妒恨，屡次入宫向姐姐哭诉。于皇后便将李氏召入宫，当面斥责她，并勒令她出家为尼，然后把宝月交给妹妹于妃抚养。元愉不能抗命，但心中总是念着李氏，于是他托人请于皇后的父亲代为求情。于皇后本来就贤淑，被父亲一劝，便勉强同意让李氏回到元愉家。自从高肇专权，高贵嫔被册立为皇后，魏主更加信任外戚，排斥宗亲，甚至对自己的弟弟也格外疏远。元愉喜欢宴饮宾客，又崇奉佛道，府中的钱财自然不够用，他便开始纳贿营私。而害死于皇后的高肇唯恐遭到于氏报复，他因元愉是于劲的女婿，便向魏主揭发元愉。魏主元恪当即把弟弟元愉召入宫中，斥责一番，打了五十大棍，并将他贬为冀州刺史，调离京城。
上任后，元愉越想越恨，又没地方可以泄愤，他便想趁机发难。元愉当即在城南登坛即位，自称皇帝，又把娇滴滴的爱妾册立为皇后，然后逼迫长乐太守潘僧固一同起事。潘僧固是彭城王元勰的舅舅，就因为这层关系，竟将一代贤王元勰牵连进去，令他平白无故地做了枉死鬼。
高肇当即利用这个机会，恳请魏主元恪派尚书李平督军讨伐元愉，又诬陷彭城王元勰与元愉合谋，恳请魏主立即惩处元勰。魏主元恪稍微明白事理，只是派李平讨伐逆贼，将彭城王的案子暂时搁置起来。但高肇怎么肯罢手，他当即唆使朝中一群狐朋狗党联合起来诬陷元勰。再加上那妖艳的高皇后从中煽惑，魏主随即与高肇等人商定，借着宴饮的机会除掉元勰。
第二天，魏主派中使去请彭城王元勰及高阳王元雍、广阳王元嘉、清河王元怿、平王元怀来宫中喝酒，高肇自然也在其中。元勰因王妃李氏刚刚生产，想多陪陪妻子，不愿赴宴，但中使一再敦促，他只得前去。一行人驾着牛车走入东掖门，在过小桥时，牛竟不肯往前走，中使解去缆绳，拉着车进入宫门。列席宴饮，一直喝到黄昏，也不见有什么异样。等到稍有醉意，众人才纷纷起身，各自休息。