北魏迁都之时，恰逢齐主废立。
萧昭业登上帝位，成为齐主，改元隆昌。大权在握后，萧昭业为所欲为，每天在后宫厮混，不论尊卑长幼，他都恣意笑谑。因见世祖的妃嫔都年华已逝，萧昭业便将心思放在了父亲的几个宠姬身上，这些妃嫔多半正值韶华，风韵犹存。其中有一个霍家碧玉，年龄最小，体态风骚，文惠太子在世时，也因她柔情善媚，对她格外怜爱。寡居寂寞的霍氏正感物伤怀，无限凄楚。萧昭业知情识趣，眉来眼去，一个是衣衫不整，自得风流，一个是若即若离，巧为迎合，你有情，我有意，二人竟勾搭在一起。宦官徐龙驹又从旁怂恿，密为安排。于是云房月窟，暗里绸缪，海誓山盟，居然结为伉俪，说不尽的鸾颠凤倒，描不完的蝶浪蜂狂。为了更好地撮合二人，徐龙驹又想出一个方法，他跑去对皇太后说霍氏想出家为尼。不知情的王太后便让他把霍氏带出宫去。没想到，徐龙驹竟将霍氏带到西宫，让她和萧昭业彻夜欢情。萧昭业当即将霍氏改为徐氏，以杜绝宫廷里的私议。
萧昭业不仅好女色，还喜欢出游。他经常带着侍从微服出宫，有时在集市嬉戏，有时跑到父亲的陵寝涂抹乱画，有时肆意赌博，一高兴就大赏群小。一次，萧昭业对着手中的钱说：“从前我想多用你一枚都不行，现在由不得你不愿意了！”
世祖萧赜生平节俭，库中存有无数钱财、珍宝。萧昭业却任情挥霍，将它们视如沙土。他曾带着皇后和宠姬取出库中的宝器，然后相互投掷，只听“砰砰”几声，这些宝物全碎了，萧昭业却乐得哈哈大笑。即位没多久，府库空了，宠臣富了，宫廷乱了。
这一切惹恼了当朝的一位宰相，他屡次上奏劝谏，萧昭业不但不听，还让他吃闭门羹。情急智生，由忧生愤，这位宰相便想出了废立的计谋。这位宰相到底是谁呢？就是尚书令西昌侯萧鸾。萧鸾因拥立萧昭业而得到重任，朝政几乎全由他把持。武陵王萧晔虽然也被萧昭业倚重，但因资历不及萧鸾，所以他遇事总是推让。竟陵王萧子良因要避嫌，遇事往往缄口不言。
萧鸾打定主意废黜萧昭业后，便去找前镇西谘议参军萧衍商量。萧衍当即表示赞成，但劝他静待时机，不要轻举妄动。萧鸾怅然道：“世祖那些儿子多半庸弱，唯独荆州刺史随王萧子隆看起来是个人才，我想先将他召回京都，只是怕他不肯回来。”萧衍回答说：“大人别担心。随王徒有美名，实际上不过是个庸碌之人，否则他身边也总会有一两个智士。现在他手中只有司马垣历生、太守卞白龙两个爪牙，二人唯利是图，如果给他们显赫的职位，他们肯定愿意来。至于随王，大人只要给他发去一封信函，他肯定应邀入京。”萧鸾随即保荐垣历生为太子左卫率，卞白龙为游击将军，果然二人喜悦而来。萧鸾又封萧子隆为抚军将军，不久，萧子隆也来了。萧鸾又担心三代元老豫州刺史崔慧景会反对，于是任命萧衍为宁朔将军，让他戍守寿阳。崔慧景还以为自己不小心得罪了萧鸾，得知萧衍前来赴任，连忙一身白袍出城迎接。见面之后，萧衍好言抚慰崔慧景，和他一同入城。萧鸾没了后顾之忧，便专心对宫廷下手。第一个便是萧昭业的亲信杨珉。
征南咨议萧坦之、卫尉萧谌二人本是萧昭业的心腹，因见萧昭业怙恶不悛，二人也担心受到连累。萧鸾趁机把他们二人拉拢过来，令萧坦之向萧昭业奏请诛杀杨珉。萧昭业转告何皇后，何氏异常惊骇，哭着说：“杨郎年少无罪，为什么要杀他？”萧昭业也觉得奇怪，忙出去问萧坦之，萧坦之便悄悄告诉他说：“杨珉与皇后有奸情，众所周知，此人不可不杀！”萧昭业愕然道：“真有这回事？那你就快去动手吧！”于是，不等何皇后求情，杨珉就人头落地了。
萧鸾第二个要除掉的是萧昭业的宠监徐龙驹。萧坦之奉命贿赂内监，让内奸向何皇后告密，说杨珉之所以获罪，是徐龙驹唆使人去告发的。果然，何氏不辨真假，跑到萧昭业面前恳请斩杀徐龙驹。同时萧鸾也上奏弹劾徐龙驹。于是，内外夹迫，萧昭业也保不住自己的宠监，只能让徐龙驹去见阎王了。