红军长征中经历的艰难困苦是令人生畏的，红军在长征中表现出的艰苦奋斗精神也是前所未闻的。美国著名记者索尔兹伯里曾写道：“它不是一般意义上的‘行军’，不是战役，也不是胜利。它是一首人类求生存的凯歌，是为了避开蒋介石的魔爪而进行的一次生死攸关、征途漫漫的撤退，是一场险象环生、危在旦夕的战斗。”他还说：“那些从未过红军长征壮丽史诗的人们，现在可以从某种意义上开始了解那些为了中国革命事业而不惜牺牲的男男女女的品质。他们将从这里开始知道人类有文字记载以来最令人振奋的大无畏事迹。”
红军长征是在缺乏粮食、衣物、药品、食盐这些最基本的生活保障条件下进行的。红军在过草地前，中央要求努力筹粮，每人带足15斤粮食和足够吃1个月的食盐。红军在长征路上打土豪劣绅、筹粮筹款筹衣筹盐所得，除留够部队所需，剩余的都散发给民众了。这时身处地广人稀、农作物产量低的川西北地区，筹集物资的艰难可想而知。所以，经过一个月左右的紧张筹备，最多的能带8至10斤，一般的能带5至6斤，有的只有三四斤。进入草地，粮食很快就吃完了，战士们靠挖野菜充饥，挖不到野菜，就吃皮带、皮鞋，甚至用皮毛坎肩和马鞍子来充饥。1936年7月上旬，红二、红四方面军北上过草地时，红6军团军团长陈伯钧、政委王震给贺龙拍电报说：“六军团由甘（孜）到阿（坝）减员750人……模范师绝粮12天。”
《艰苦岁月》（雕塑），潘鹤作。
红军过草地时吃过的部分野菜标本
杨尚昆回忆说，当时“衣着也不整齐，破破烂烂，五颜六色都有，就是领导干部也不成样子，穿的是用藏民氆氇做的毛坎肩，披在身上像一个破口袋”。红军从南方过来，衣服单薄，到过雪山草地时，筹集的棉衣哪能够几万人穿？
急行军的时候战士们常常吃冷饭、喝凉水。当宿营命令一下，不管地上是湿是干，就地而卧，盖上被单就睡。过草地时，到处是渍水泥泞，很难夜宿，往往要找小山坡等比较干一点的地方宿营，如果找不到就只能呆在草地，几个人挤在一起背靠背地取暖。下雨的夜晚，坐下来比站着更冷，有的战士就站在风雨中，眼睁睁地盼着天亮。但是，夜晚太漫长了，很多战士就静静地长眠在了草地上。
红军长征时经常没有盐吃，就用这种盐土泡水，代替食盐。
长征中红军自制的草鞋
红军战士吃剩的半根皮带
这是红四方面军第31军一位干部长征时用的皮包。这个皮包是经党小组讨论后才没有吃掉，得以保存下来。
红军爬雪山时自制的棕背心