1934年10月中旬，蒋介石得知红军主力有突围的迹象，急忙赶赴南昌，在红军西征路上部署封锁线。第一道封锁线，设在赣西南的安远和信丰之间，由碉堡群构成，修筑在公路两旁、山坡岭头等要害位置上，号称牢不可破的“钢铁封锁线”。防守第一道封锁线的是被称为“南天王”的陈济棠的粤军。
古陂，中央红军突破第一道封锁线旧址。
城口，中央红军突破第二道封锁线旧址。
让蒋介石料想不到的是，早在1934年4月，陈济棠为了保存自己的实力，就已经开始寻求同红军的联系。9月，周恩来派何长工、潘汉年为专使，与陈济棠达成了五条秘密协议：就地停战，互通情报，解除封锁，互相通商，必要时可以互相借道。因此，在红军大部队到来之前，粤军大都预先撤出了正面防线，红军除了与粤军个别部队有零星交火之外，几乎兵不血刃地通过了第一道封锁线。
11月初，当蒋介石判断出中央红军将去湘西北与红2、6军团会合，立即命令薛岳带中央军追击，同时命湘军何健部入湘南布防，陈济棠率粤军进至乐昌、任化、汝城间截击。但何健的湘军还没来得及部署，红军已经扑向第二道封锁线。此时，第二道封锁线的主角仍是陈济棠的粤军。在粤军一个团意外地与红军打了一仗后，11月8日，红军部队在粤军重兵的注视下，被检阅般地通过了第二道封锁线。
通过第一、第二道封锁线后，红军迅速扑向湘南。前进的路上是蒋介石的第三道封锁线。这道封锁线设在郴州、宜章之间，守军为湘军悍将何健的部队。但何健太了解红军的战斗力了，所以，当他接到蒋介石要他阻止红军西进的命令时，心里十分矛盾。一方面他希望侥幸成功，另一方面也深怕与红军拼掉了老本，回头再被老蒋收拾掉。这种“想吃怕烫”的心理最终还是让何健效仿陈济棠，以保境安民为主，追堵红军为次，盼着红军早些离开湘境。于是他把重兵集结于湘西北，而在湘南与广东结合部的兵力配置则较弱，指望陈济棠能帮上一把。可陈济棠又怎么会帮他呢！至11月15日，红军从湖南良田至宜章间突破第三道封锁线。
宜章，中央红军突破第三道封锁线旧址。
红军虽然通过三道封锁线，但也暴露出自身的弱点：一是行动迟缓，部队难以采取机动灵活的方式作战。由于中共中央机关把大量笨重的营具和工厂机器等“坛坛罐罐”都带上了，部队行军长径达160里，一天只能走20至30里。并且总是两个军团在左翼，两个军团在右翼，一个军团殿后，中央机关居中，被称为“抬轿子”式转移、“甬道式”行军。二是暴露了转移的战略意图，让蒋介石判断出中央红军是要去湘西北与红2、6军团会合。三是优柔寡断，不善于根据敌情变化，及时转变作战方向。当红军进入湘南地区时，毛泽东曾建议组织力量反击，趁国民党军各路立足未稳之际，寻歼其一路或一部，改变被动局面。彭德怀亦提议迅速向湘潭、宁乡、益阳挺进，避免陷入绝境。但是，只顾消极避战、一味西进的博古、李德等，拒不采纳毛、彭的正确建议。
时任红5军团宣传科长的黄镇所作的漫画《红军过湘江》
进入湘南，前面横亘着潇水和湘江两条大河，继续向前就等于往敌人已经布好的口袋里钻。蒋介石认为围歼红军的机会到了，于是令湘、粤、桂、中央军共约40万人对红军形成追堵合围之势，企图把中央红军扼杀在湘江以东地区。