灭掉英布，刘邦便觉天下无敌，心略略放宽，命大军于淮南休沐些时日。想到刘贾战殁，且无后，又不胜哀伤。不几日，便有诏下，曰：“吴，古之国也。昔日荆王刘贾兼有其地，今荆王战殁，不忍再立。朕欲复立吴王，诸臣请议可任者。”
诏书下后不久，便有长沙王吴臣等共推刘濞为吴王。
这位刘濞，乃刘邦之侄，即次兄刘喜之子。刘喜怯阵逃归，被贬为侯，其子刘濞却是个伟丈夫，年方弱冠，英武异常，其虎背熊腰，望之俨然。此次征英布时，已封为沛侯，以骑将之职随军出征，身先士卒，建有大功。
刘邦便将刘濞召至帐中，望望其面貌，不由疑道：“诸臣荐你做吴王，夸你厚重，朕为何看你似有反相？你近前来。”
刘濞来至刘邦座前，刘邦拊其背片刻，似有劝勉，却猛然问道：“近日我曾问卜，太卜许终古曰：‘汉家后五十年，东南有乱。’莫非是你耶？”
刘濞脸立时白了一白：“臣哪里敢？”
刘邦又嘱道：“侄儿，你不似乃父，一望而知你大有胆略，朕甚嘉许。然天下同姓一家，你须慎之，不可以反！”
刘濞连忙伏拜，连连叩首道：“臣不敢。”
“那便好。平身吧，不日即封你为吴王，领故荆王之五十二县。将来若生事，莫怪阿叔不留情面。”
待刘濞退下，刘邦心中甚感不妥，便想道：“秦末以来，天下多出枭雄。有枭雄，便要动兵戈；如此兵戈连绵，怎么得了？须得使百姓皆知尊孔读书方可。”自此，便将这一节记下。
几日后，北地又有捷音至，周勃在代郡半年，追击陈豨，致其逃无可逃。终在当城（今河北省蔚县），将其围困。城破，汉军卒将陈豨当街击杀，割了首级传回。代郡一带，就此全数平定；连带云中、雁门两郡，亦皆无叛众踪迹了。
刘邦大出一口气，赞道：“厚重者，周勃也，当成大事。”于是下令周勃、樊哙着即班师。
想想江淮也是无事了，刘邦便于冬十一月下令：禁军及关中兵随驾班师，各郡国之兵亦各自返属地。
回军途中，刘濞在卤簿前伺候，甲胄鲜明，英气逼人，观者疑是天将下凡，纷纷夹道仰望，竟冷落了皇帝大驾。刘邦看了，心中不是滋味。忽而就下令，全军转向，绕道鲁城，将以大牢之礼郊祭孔子。众臣担忧刘邦伤势，频频劝阻，但刘邦只是一个不理。
至鲁城，郊祭当日，三军簇拥刘邦出城。于鲁城南郊排列成伍，跟随刘邦齐齐伏拜，行大礼，山呼万岁，场面极是壮观。阖城百姓都出城来看，各个心喜，皆赞孔子之尊。
刘邦拜毕，对诸将道：“我等善使刀剑，却拿不起一杆秃笔，安天下恐也安不得几年。这四方河山，有何人可为我守？朕为此，每夜不得安枕，必得后代子孙世世读书，方为长远之计。”
诸将为祭孔仪典之盛所慑，闻此慨叹，唯有应声诺诺。
曹参道：“英布既灭，海内晏然，今日回军途中，不如绕道沛县去看看。”
刘邦怔了一怔，叹道：“昔年还是睢水大败后，曾匆匆一过，至今又是十年了！好，不妨便前往。”遂命大军，转往沛县而行。
十一月中，寒风萧萧，云飞雪落，正是天地苍黄时。大队行至沛县，刘邦见农家仓廪尚充实，心中喜悦，对曹参等沛县旧部道：“昔在故里，遍地都是凋敝；今见士民安乐，仓廪尚可，也不负我辈厮杀一场了。”
行至县城，刘邦着令各旧部将士，凡家居沛县的，尽可归家探亲；卤簿则进驻城中，以泗水亭官署为行宫。
故里人民闻听皇帝驾临，都欢天喜地，跑来县邑观看。刘邦便嘱当地县令、啬夫道：“百姓来观望，不得阻拦。”
隔日，刘邦见人来得更多，便在行宫设筵席，广召县中父老子弟近千人，置酒高会。
那些乡中耆宿、幼时玩伴，闻刘邦有请，无不泣下，纷纷赶来赴宴。泗水亭内外，铺了数百幅毡席，众人分席围坐，一派喧腾，连槐树上鸦雀亦被惊飞。
邻近十数家民户的灶头，火光熊熊，众邻里前来帮忙烹炙，将美馔流水般地呈上。此筵乃由少府打理，水陆珍禽，无所不有。每上一菜，皆系乡中父老闻所未闻，子弟更是一片惊呼。
刘邦方要举杯，席上即有父老起身，祝酒道：“天子归故里，吾乡父老何其幸也……”
刘邦连忙摆手道：“今日不提天子，我就是刘季。十数年来，兵连祸结，刘季在外争战，连累父老受苦。人皆曰：游子思故乡。我又何尝不是？今天下安定，我身在关中，却是只念着丰沛。”
众父老皆含泪称：“吾人亦思陛下。”
“朕昔为沛公，自此地起兵诛暴秦，遂有天下，当以沛县为朕汤沐邑，免百姓赋役，世世无须缴付。”
此言一出，满座皆欢，父老都齐呼万岁，击掌相庆。
酒过数巡，刘邦抬眼望去，见院中角落处，有数席是女流，便起身过去，招呼道：“王韫、武负，两位阿嫂可在？”
席上两妇人应声而起，原是邑中两个酒肆的主人。
刘邦举杯道：“昔日所欠酒资，至今尚未还清，惭愧！今我永免故邑赋役，两位可否也免我欠资？”
那武负便拍掌笑道：“这个买卖，皇帝岂不是亏了？”
众人亦大笑，都道：“善哉，两清便是！”
正杯觥交错间，有一队小儿嬉笑跑过，刘邦便唤来县令，命他将城中小儿统统召来。
县令连忙传话下去，各里正便挨户搜求，唤来小儿一百二十名。刘邦大喜，趁酒酣，亲自击筑，教众小儿唱自作歌曲，前后温习数次。待小儿唱熟，刘邦便起身至庭中，腾挪起舞，与众小儿齐唱。其曲苍凉无比，辞曰：
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方！
如此反复再三，益发悲凉。一曲尚未歌罢，刘邦便想起垓下以来诸事，不由慷慨伤怀，泣数行下。
歌罢，众人流泪喝彩。刘邦满腹心事未了，伫立原地，仰望苍穹良久。
少顷，有庖厨急急来报，抱怨道：“宾客太多，饕餮过甚，庭中琉璃井之水，已被汲干了！”
众人闻言大笑，刘邦亦笑道：“民之膏血，就如井水，哪禁得起恁多人饮？”便命郎卫速去别处担水。
与庭中众人尽欢之后，刘邦一手提壶，一手拿酒盏，自庭中踱至院外，遍巡各席，逐一敬酒。席中诸人，多有相熟的。或旧日有恩，刘邦便要多饮一杯；或昔时结怨，便是一笑了之。正游走间，忽见有一席人已饮罢，离席起身，已各自骑上了马，堪堪便要走。
那一席人共七男一女，长幼不等，雅俗各异，衣饰与现世判然有别，不似沛县地方的人。刘邦连忙抢上几步，大呼道：“诸君且慢行，待我刘季祝酒。”
为首一位壮男，头戴斗笠，长须飘飘，于马背上拱手道：“我等一行，非沛县人也。虽老少有别，贤愚不一，然皆来自南山，长居云深处。近闻世事翻新，特来恭贺。心意既至，多留也无益。当告辞。”
刘邦至此已是半醉，趔趄了几步，问道：“诸君……可是商山四皓之友？”
那长须男子一笑：“商山四皓？恕我孤陋，不曾见过。吾辈出山，乃是应天命，不忍见秦乱连绵、人间相杀，欲助王者开天下之正道、安无助之黎民。此行所遇，见各路豪雄，怀抱有别，或向通途昂然而行，或往绝路埋头狂奔，纷争不已。窃喜终有人悟得大道，一鸣冲天，开我中夏千年太平，百姓终不致再填沟壑。说来，我辈八人，个个都是为此出了力的，今日山河既定，便也该归去了。”
“哦！然则……急的甚？不妨暂留尽欢，或明日再来？”
“古之大化者，乃与无形俱生，吾辈亦最喜无形而生。今日既已遂愿，自当归去。再重逢，恐在千年之后了。”
其余众人也一并揖道：“今日当别，后会有期。”
刘邦环视这几个奇异男女，不觉一怔：“千年？……”
长须男子笑道：“君曾为吏，治天下，必循规蹈矩。世代因袭，即是千年以后，与今日又能有何异？”
刘邦闻言，心头一震。察其音容，忽觉熟稔，不由脱口道：“你，你是……”
那人摘下斗笠，大笑，在马上拱手道：“大象无形，圣人无名。兄弟，别过！”
“你！美髯客，莫走！”
那人一笑：“吾八人，皆为同道，无缘为君所用！”说罢催马便走，其余人也紧随其后，瞬时，便疾风般地驰远。尘头起处，唯见八人身形如仙，衣袂飘飘而远。
刘邦愕然半晌，方举起杯，将杯中酒缓缓洒于地。
周緤、徐厉等诸将，此时也察觉有异，跑来问道：“陛下，走的是何人？”
刘邦微微摇头：“乃天人也，非人间所能留。”
此刻泗水亭外，一片苍黄，高天流云正急，半空有苍鹰高翔。刘邦前行几步，来至一株老槐前，手扶斑驳树干，远望山河，阔不知边际，渺不知来者，心中便更是空茫，不由叹了口气：“时无英雄乎？竟推我至此！”
至夜，刘邦在行宫酒醒，于榻上辗转。忆起美髯客现身之事，又唏嘘了一回。
此后每日，由故旧族属轮流做东，极尽欢宴，争说当年旧事，以为笑乐。如此欢悦十数日，刘邦便欲告辞，众父老哪里肯放，皆拽袖挽留。
刘邦恳切道：“吾随从众多，父兄哪里供得起？”于是下令起驾出城。
沛县父老闻之，空城而出，人人携果蔬鸡鸭，至西门外，伏于道旁，把那鸡鸭举在头顶进献。刘邦禁不住热泪盈眶，逐一答谢，作揖作得手臂发麻，然相送者仍不肯舍，致车马寸步难移。无奈，刘邦便命就地设帐幕，又留了三日，与诸父老痛饮。
三日后，刘邦决计启行。临别，沛县父老伏地叩首，请道：“沛县有幸得免赋，然丰邑尚未免，故里小民苦盼天恩，望陛下怜之。”
刘邦这才想起，笑笑道：“丰邑，吾所生长之地，最不能忘。丰邑不免赋，乃因吾恨雍齿曾偕丰邑子弟投魏，使我颜面全无。”
父老不肯起身，又流泪再三恳求，刘邦方才挥袖道：“罢罢！父老的面子，我也驳不得。便比照沛县，永免丰邑赋役便是。”
众人闻之皆欢，手舞足蹈，方让出道路，目送卤簿西行。离城数里后，刘邦回望故邑，知今生恐不得再见，不由就鼻酸。行了半日，忽又想起，命刘濞无须随军回朝了，即刻赴广陵就国。
沛县父老送走刘邦，几日不能心静，遂日日聚议，由那富户豪族捐资，草头百姓出力，于行宫原址筑起高台一座，号曰“歌风台”，以资纪念。
且说刘邦率队出了沛县，一路逢城邑便停留，受吏民拜贺，好不惬意。半途曾数遇朝中来使，押解军粮接应大军。刘邦知萧何在关中做事细密，使前方无一日断粮。然越是如此，越是心怀疑虑，每每扯住来使，问三问四，务要打听明白：相国近来所做何事？
那几路使者无从揣测上意，皆据实答道：“相国勤恳操劳，安抚百姓，筹措粮草，无一日敢懈怠。”
随驾众臣听了，都大赞萧何，唯刘邦听后默然，似心中有不乐。来使见了，摸不着头绪，返回长安时，便报给萧何听。萧何听了，心中也纳闷，不知刘邦此举究竟是何意，也只得佯作不知。
一日，东陵侯召平来访，萧何与他在堂上说话，寒暄既毕，便谈及此事。东陵侯问了问详情，脸色就一变，大声道：“不好！公不久将要灭族！”
萧何大惊失色，忙问究竟。
东陵侯便道:“公位至丞相，功居第一，已不可复加了，今上屡问公所为，乃是恐公久居关中，深得父老之心，若乘虚而起，将关中做了芒砀山，据地称王，今上岂非失了老巢？公不察上意，只知处处为民，令今上越发猜忌，你爱民越深，祸就越近，反将好人做成了逆贼！”
萧何听得瞠目，脱口道：“朗朗乾坤，焉有此理？往日着实未曾想过。”
“若想保命，怎能做如此干净之人？须得自污。天子只怕圣人，唯不怕声名狼藉者。公何不多买田地，且以极低之价，逼户主贱卖，务使民间怨声载道。你有恶名在民间，今上还能再提防你了吗？唯自污，不惜羽毛，公方可保全性命。”
萧何茅塞顿开，摇头感叹不止，当下就唤来萧逢时，命他去招一伙恶徒来，赴四乡强买好地，务必凶神恶煞，以相国府之名压人。
萧逢时大惑不解，不欲做恶人。萧何大怒，道：“你不做恶人，便要你的头！头颅与美名何轻何重？请君自选。”
萧逢时低头想想，忽然有所悟，抬起头来望望萧何，叹了一声：“做官做到这个地步，当初又何苦反秦？”
“唉！你我非神人，谁又能料得到？”
萧逢时只得摇摇头退下，即去闾巷招揽恶徒了。
如此过了不久，相国府便恶名在外，民间物议，如煮如沸。中尉、廷尉各衙署屡次接诉状，只能装聋作哑。唯御史大夫赵尧不依不饶，接连密报刘邦，却不见有回音。
有使者再赴淮南，也忍不住向刘邦告状，说萧相国扰民甚苦。刘邦听了，故意装作不懂，只道：“萧相国何至于此？必是家臣所为。”心中却甚觉欣慰——看来萧何老儿，在关中似也未必得民心。
此事刚放下，却又有忧心之事接踵而至。原来，刘邦在途中颠簸，劳累过甚，竟引发了日前箭创。这日醒来，忽感疼痛难忍，便急召御医孔何伤来看。
孔何伤来至刘邦辒辌车上，看了创口，见红肿流脓，已是难治。又屏息把脉良久，只觉脉搏紊乱，竟有险象，心中就一惊，汗流满面。
徐厉在侧见到，也一惊，忙问：“孔先生有何见教？”
孔何伤强作镇静，朝刘邦一拜：“陛下圣体，经百战而无事，小小箭创，岂有大碍？只须静养，不可有一时出辒辌车。”
刘邦便一叹：“弄了个山河在手，整日碌碌，又谈何静养？速还长安就是了。”
“途中纵有胜景，也请陛下勿再流连。”
刘邦脸上便突现怒意：“你是怕我做了秦始皇吗？”
孔何伤也不答话，再拜之后，下了车，将徐厉拽至一旁，附耳低声道：“陛下圣躬堪忧，欲归，不可迟一日。如能抵长安，便是大幸。”
徐厉瞬时面如白纸，竟然口吃起来：“这，这……臣如何脱得了干系？”
“将军请无忧。回朝后，皇后那里，我自去交代。”
这之后，大队行进便骤然加速，日暮而歇，日出即发，过郡县而不停留。
刘邦在车上昏沉了几日，也不知到了何处。这日，忽闻车外人声喧腾，似有人阻道喊冤，随后徐厉便大声呵斥。
刘邦在车内听见，便喝道：“徐厉不得无礼！百姓有冤，听一听不妨。当年吾辈如能拦车诉冤，何至于上芒砀山？”
徐厉便将车帘拉起，刘邦起身一看，吓了一跳，见车已行至霸上，道旁百姓跪了一地，竟有千余人之多，都头戴白幅巾，将诉状举至头顶。
刘邦命徐厉将诉状收上来，拆开看了几个，竟都是诉相国府强买民田的，心中便有了数，命徐厉宣谕：“圣上有旨，将诉状全部收上，回朝后，自有廷尉府处置。”
那些冤民听了上谕，立时喊成一片：“廷尉府哪里敢治相国？请陛下亲断。”
刘邦只好探出头去，宣谕道：“父老请归。相国府有恶仆扰民，我定将亲断。萧相国昏聩，亦将受严处。”
众人闻之，都高呼万岁，方起身让开了道路。
徐厉抹抹额头上大汗，咂舌道：“真吓煞人也！”即命御者加速通过。待卤簿一过，便留下后队禁军千余名，执戟遮道，禁行至日暮，不许冤民即刻返归。冤民大呼：“皇帝待民如子，你等如何似虎狼？白日当头，这是甚么天下？”
徐厉叱道：“甚么天下？刘氏天下。才安生了几日，难道又念秦始皇了吗？敢再喧哗，以刺客论处！”
众人无奈，只得噤声。徐厉督军卒拦至日落，方才解禁放行。
且说刘邦一行抵近长安城，便望见萧何率众文武，郊迎于途。刘邦见萧何貌仍恭谨，留守众臣神色也无异常，这才放下心来，吩咐萧何道：“相国辛苦了，请随我入宫，有要事相商。”
萧何心中一跳，当即应诺，登上了车辇，随卤簿入宫。
刘邦进了寝宫坐下，不等洗漱，便命人将冤民诉状搬进来，足足有两担，笑对萧何道：“相国，我出行不过两月余，你在朝中，干的利民好事！”
萧何拆开几卷信函，见是失地之民告御状，便也不慌，朝刘邦拱手道：“臣御下不严，致使白圭有玷，当向百姓谢罪。这些诉状，请赐我携回，老臣定当平息民愤。”
刘邦挥挥手道：“拿走拿走！怪不得沛县旧部中，唯我一人可坐天下。尔等处世，真是奇哉怪也，莫非还嫌食邑不足乎？”
萧何也不答话，只唯唯而退。
刘邦静思片刻，忽而疑惑起来：“老儿昏聩，似也不至于此！莫非是演戏与我看？唉，做了这天子，连人心都看不透了。”当下便命人传赵尧来。
赵尧进宫来，猜到是为萧相国事，便抢先谏言道：“天子不可久离都城，一旦久离，便有各种古怪事。”
果不其然，刘邦劈面便问：“你说，相国强买民田，究是何意？”
“为子孙计。”
“朕尚安在，他就想到身后事了吗？”
“不唯相国一人，诸臣心中，也都是惶惶。”
“哦？难得你直言。昔年吾曾不解：秦始皇何以要重用赵高？今日看来，坐上这龙床，天下还有何人可信？这万人之上，倒真是孤家寡人了。赵尧，自今日起，你便是我的赵高，上至相国，下至屠夫，凡有图谋不轨者，尽速报来。我活一日，便容不得朝野有一日离心。若需坑儒……坑也就坑了吧！”
赵尧听了，暗自心惊，也只得将心一横，高声领命。
次日晨，赵尧便向宫中发出密报，称相国府已将所有强买民田，按市价重估，今日即补钱给民户。众民户闻之，皆口诵天恩，称相国乃是真为民。
刘邦接报，呆了半晌，喃喃道：“民心，便是如此好收买的吗？”
隔日，刘邦正看奏章，忽见有一道是萧何亲笔，内中言及：“长安地狭，关东豪族迁入，族人多无田，遂成滋事游民，为京都之大患。昔日上林苑，尚有空地，荒芜多年。以臣之见，不如准百姓入内开荒，使游民有业。”
刘邦阅毕，触动心事，大怒，将奏折摔下，高声道：“相国受商贾贿赂，为他人请上林苑地，还有王法吗！甚么游民无业？彼等既是游民，又怎能有心思开荒？”当下，便急召廷尉邹育入见。
邹育进了宫，揖过刘邦，不知又要处置甚么人，心中只是忐忑。
刘邦问道：“你斩了彭越，夜半可有彭王阴魂索命？”
邹育不知此话是何意，遂答道：“汉家天下，阳气冲天，岂有阴魂敢作祟？”
“那好，你既斩彭越，当是百鬼不侵了。今又有头等功臣触刑律，着你立即拿下。”
“是何人斗胆？”
“萧相国受贿，着你将他拿下，械系入狱，听候处置。”
邹育当即面如土色，口齿结巴：“这，这……这如何使得？”
刘邦便高声叱道：“彭王无辜，你尚且能问出罪来，相国如何就动不得？”
邹育闻刘邦提起彭王事，心中一凛，又不敢反驳，只得辩解道：“那相国，乃百官之首也。按汉律，以下犯上乃逆伦，故下官不敢纠弹相国。”
“恐不是你怕以下犯上吧？朝中文官，皆以攀附相国而自固，上下勾结，连我的话也不大听了。”
邹育慌忙伏地，请罪道：“陛下令出如山，微臣怎敢违拗？既有诏，臣这便去相国府拿人，然需赐臣符节，也好持节捕人，否则便是造反了。”
“你造反，也强于相国造反！今日他敢受贿，我死后，他就定要造反了。我赐你符节，你尽管去，只拿相国一人，不得惊扰他眷属。”
邹育这才松了口气，领了符节退下。回到廷尉府后，立时布置下去，移文中尉衙署，请丙猜遣兵卒一队，将相府大街净街，执戟警戒。待安排妥帖，即率廷尉府吏员百余人，浩浩荡荡开往相府。
那相府守门的司阍，早察觉风声不对，通报了长史萧逢时。萧逢时出门来看，但见兵卒林立，街上无一闲散行人，还当是皇帝即将驾临，连忙奔告萧何。
萧何正在书房闭目养神，闻报，微微一笑：“陛下岂能来相府？你只管守住门，非陛下，天王老子亦不许进。”
少顷，邹育率百余名掾吏，来至相府门前，下得车来，望了一眼门楣，撩衣便要进。萧逢时识得邹育，情知有异，挺身挡在了门前，赔笑道：“小臣为相府长史萧逢时。邹公有何事？容我通报。”
“奉上谕，面见相国。”
“上谕何在？可否出示？”
那邹育并非沛县旧部，与萧逢时并不熟，只道：“我奉上命，会办公事。无须长史你通报，请借过。”
那萧逢时资历甚深，远胜于灌婴、王陵等辈，哪里将一个新任廷尉放在眼里？闻听此言，不由火起，断然道：“此地为相国府，不经通报，百官皆不得入。”
邹育便将符节一举：“奉上命，何人敢阻？”
萧逢时见是错金龙符，知道来头不小，心中便暗自叫苦，却仍是嘴硬道：“廷尉一人请入内，其余人等，可在廊下等候。”
邹育不禁大怒：“一个长史，敢阻九卿乎？来人，与我拿下！”
左右吏员闻命，一拥而上，将萧逢时按倒在地，一把绳索捆了。相府内属吏见了，不由大惊，都掣出剑来，一齐冲出大门，将邹育等一众官差逼住。
邹育怒喝道：“阻拦公务，是要造反吗？”
众相府属吏登时大哗：“擅闯相府，尔等才是造反！”
那些警戒的禁军见了，亦满面惊惶，不知该助哪一边，只是呆立观望。
正僵持间，萧何闻声出来，对属员喝道：“不得放肆！”又向邹育一揖，“不知邹公驾临，恕老臣失礼。”
那邹育已知相国府厉害，也无心周旋，当即口传上谕：“奉上谕：相国干犯禁令，收了商贾之贿，着提至廷尉府问话。”
萧何闻言，脸色一变，忽想起查抄淮阴侯府情景，将头一昂，问道：“可要抄家？”
邹育连忙道：“哪里？相国多虑了。有令，仅提相国一人，无涉眷属。臣下职分在身，有所冒犯，万望宽恕。”说罢，向后一使眼色，众属吏就要上前拿人。
萧何冷冷一笑：“且慢！廷尉府是何衙门？”
邹育道：“奉上命执法。”
“既然执法，可知汉律？我乃汉家相国，一人之下，万人之上。有罪过，请御史台先行弹劾，罢职后，才轮到你廷尉府拿人。你那些爪牙，请闪避，我随你去就是了。”
邹育正要称谢，忽闻萧何又道：“将我那长史放开！彼为沛县人，君上也不敢如此待他。”
邹育也知萧府之人绝非寻常，这面子定然要给，于是一笑：“好说，放人！请相国上车。”
一行人遂押着萧何，转了几条街，来至诏狱。萧何望见诏狱大门，便微微吃惊：“邹公，来此处何干？”
邹育也不答话，跳下车来，一声断喝：“来人，将罪臣萧何拿下，枷锁伺候！”
众公差立时扑上来，褫去萧何衣冠，将一个二十斤重的枷，套在萧何头上，又将锁链缚住双腿。
萧何也不挣扎，只仰首叹道：“我今日便是商鞅了，作法而自毙！只不知，堂堂汉律何在？”
邹育适才受了萧逢时顶撞，也正气闷，便道：“相国今日才知汉律？若早知汉律，为何要强买民田？”
“为买田事，何至于下狱？”
“相国，非为下狱也，且械系于此，听候处分。吃喝用度，尽管令家臣送来，本衙决不刁难。”说罢，便唤来狱令，教他调来两个犯官，与萧何同室，以便伺候。
狱令此生，从未见过如许高官入狱，也不知该如何处置，便将萧何当作了死刑犯，令同室犯官昼夜看守，吃喝便溺，有人从旁协助。家眷探监，只许送物品吃食，决不允私会。
一连关了数日，并无人来提审。那狱令每日来巡视，颐指气使。因平日威风惯了，也将萧何叱来喝去。
萧何左思右想，只觉得如同梦寐：二十年勤谨奉公，竟落得形同死囚。一日，那狱令吼得凶了，萧何不由便怒：“差爷，此地唯你为大，固然不错；然我仍是相国，并未夺爵。”
那狱令便冷笑：“进了诏狱，便不是相国；何日你回庙堂，才是相国。此时欲得善待嘛——请交钱来。”
“大胆！你竟敢公然索贿？”
“相国以受贿罪名入狱，心中应有数，这算得甚么？”
“呜呼！汉家废秦法，是为利民，非为方便你等小吏索贿。”
“既废秦法，索贿便不至死，不死还怕个甚？我又不是傻瓜。如此苦差，若不索贿，谁还情愿来做？”
萧何掂量此话，似无从驳斥，也只能无语。默默看了十余日，只觉诏狱之黑幕，深不可测，各种徇私枉法事，关节重重。不由便叹：“前朝之时，我亦掌县狱，只道秦法严苛，不似人间。岂知今日诏狱，黑幕竟甚于秦时！既如此，我辈舍命建立新朝，又是何苦？”
同囚室两个犯官，急忙掩萧何之口，劝道：“相国慎言，此地不比朝堂。无罪的彭王，都问成了谋逆，况你相国乎？”
萧何闻言，面露惨笑，唯有叹息而已。
如此半月过去，朝中百官闻相国系狱，无不骇然。却又不知罪名为何，故不敢上疏为萧何缓颊，唯恐沾上那谋反罪。府中掾吏因惧怕株连，几日里便逃去大半。唯萧逢时独自一人，东求西拜。却不料，群臣中平素最恭谨者，多变了脸，或敷衍或冷脸，一派炎凉之态。
当此际，有名唤王纯者，新接了郦商为卫尉，为萧相国大感不平。这日巡视路过诏狱，便唤来狱令，吩咐道：“我要见相国。”
狱令回道：“请王卫尉出示符节，我去提人出来。”
王卫尉怒道：“当我是何人？若须我出示符节，你离灭门便也不远了！”
那狱令害怕，连忙去提了萧何出来。
王卫尉见萧何蓬头跣足，面无人色，不由得心痛，连忙扶他坐下，问道：“相国，外面盛传相国系狱，却不知罪名，都惊骇万分。只不知相国犯了何罪，竟致陛下暴怒？”
萧何只是摇头：“不知。只知我曾上疏，请准游民入上林苑垦荒，陛下便斥我受商贾之贿，实是冤枉。”
“再无他事？”
“我留守关中，王卫尉昔日常与我相见，我还能有何事？”
王卫尉便颔首道：“我知矣。”当下唤来狱令，塞了几吊铜钱过去，嘱他不可怠慢相国。
数日后，恰逢王卫尉侍驾，见刘邦与群臣议事毕，便不等散朝，上前发问道：“相国有何大罪，竟遭陛下严惩？”
刘邦不意有这一问，当着群臣之面，又不好发怒，只道：“吾闻李斯为秦始皇丞相，有善归于主，有恶归于己。今萧何受商贾之贿，为其请上林苑地，与民开荒，以此笼络民心，意在陷我于不义，故而囚系之。”
众臣面面相觑，这才知萧何被系缘由。
那王卫尉有备而来，当即回禀道：“所请若便于民，当请之，此乃宰相职分，陛下如何就疑相国受商贾之贿？说到相国受贿，岂非玩笑？陛下数年在外，与楚军相持，后陈豨、英布反，陛下又自率大军征讨；当是时，相国留守关中，若有异心，只须稍一跷足，关西一带便非陛下所有。然相国却不曾有私，遣子弟从军，出私财助饷，使我关中固若金汤。相国不在那时谋乱，以取大利，反倒贪图商贾区区贿赂乎？想那秦末，以拒不纳谏而亡天下，此乃李斯之过也，李斯又何足效法哉？陛下疑相国，持理何其浅也！”
刘邦闻此番话，自知理亏，然当着群臣之面，又不愿认错，只得拉下脸来道：“王卫尉，所言我已知，你可退下。满朝文武，无一人言此事，你贵为九卿，反来多言，也不怕人说是萧氏党羽乎？”
“党羽，亦有荣辱之别。能为萧党，荣莫大焉！”
刘邦闻言，甚惊愕，直视王卫尉良久，方转身离去。
当日，刘邦便召王恬启、王陵进殿，温言道：“汉家立朝，二位有大功，然不得封王，皆各有因，也不必挂怀。老臣之中，我只信你两位。今日召入，乃有重任，请做我使者，赴诏狱开释萧相国。”
二人闻命，皆感惊异。王恬启大惑道：“释相国，乃天经地义事，由狱令宣谕即可，何用我二人出面？”
刘邦摇头道：“相国在狱中，必遭狱令折辱。狱令宣谕，他不出，则朝野震动，反倒是我下不得台阶了。”
二人这才领会，于是衔命而出。至诏狱，出示错金符节，声称开释相国。狱令闻命脸色大变，不敢怠慢，连忙提了萧何出来。
萧何见两位老臣至，叹了口气：“陛下赦我了？若非你二位来，我便不出，宁愿死于这诏狱。”
王陵连忙劝慰：“相国息怒。季兄已老，作好作歹，我等也奈何不得，且忍一时。”
王恬启亦道：“近岁以来，今上行事，臣下多有不解。然他若不容我辈，则天下还有何人可容？”
萧何闻言，不禁老泪纵横，闭目无语，任由狱卒卸下枷锁。
待卸去枷锁，两人见萧何足踝已肿、步履蹒跚，都唏嘘连声，忙命狱卒拿了干净衣物来，要与萧何换上。萧何摆手道：“不必，主上如何落子，便须如何收子。我就这般模样去觐见，二位无须操心。”说罢，便蓬头跣足，缓缓步出诏狱。
王恬启、王陵奈何不得，只得随在后面，扶萧何上车。
上得车来，萧何回望狱门，见那狱令正惶悚伏地，满头冒汗，便笑道：“狱令不必惊慌。我自入狱，方有所悟：若无油水可捞，如何教小吏卖命？秦时法度严苛，狱吏无利可图，焉能不放走刑徒？故而陈胜王、汉沛公，皆由擅放刑徒而起事。故而法至严，则无徒；法有隙，得长久。此理，只是上不得台面而已。你尽管照旧吧，我决不追究。”
狱令闻罢此言，几乎吓瘫，连连叩头如捣蒜。萧何也不理会，只喊了一声“走”，教那御者启行。
不多时，车至北阙，二人于左右搀扶，萧何跣足上殿，恭恭敬敬揖谢刘邦。
刘邦见了，面红耳赤，俄而又嘻嘻一笑，道：“相国休得如此，这是要折杀我！相国为民请上林苑，我不许，错便在我。我为桀纣之主，相国乃贤相也。天下人皆知是非，我必令天下知皇帝也有错，今械系相国，实为自曝我之过错也！”
萧何心知刘邦狡辩，然亦无心剖白，只道：“多谢陛下，仅用了二十斤枷。若用三十斤枷，那便要假戏真做了，老臣恐活不到今日告谢。”
刘邦大窘，连忙道：“那是那是！君臣事，权当做戏好了。这便请相国回府将养，所有公务，由掾属自行处置，你病愈之前，可无须再问。”
两大臣又送萧何返归相府，萧逢时在府门迎上，拽住萧何大哭，要与邹育去拼命。萧何严词制止，又朝两大臣一揖，请二人自回。至府中，从此不问公事，终日寡言呆坐，若泥塑一般。
刘邦自此后，待萧何倒也平常，君臣间便再也无事。
春正月，刘邦箭创复发，疼痛难忍，竟不能视事，只觉自己来日无多了，索性便搬去了长信殿，由戚夫人侍寝。