众将大惊，急忙上前将纪信抱住。纪信涕泣道：“弟不过舍一微贱之命，便可令诸君护送大王一同遁去，保住我汉家元气，岂不是大大的划算？来日休说这荥阳一城，即使那始皇帝当年万里河山，也都将属汉家，弟若以一死换得这众人前程，不亦快哉？不亦伟哉？”
众人闻言，无不唏嘘。刘邦走下来，垂泪与纪信道：“愿苍天有灵，佑我兄安然无虞。万一有甚么山高水低，则令堂令尊、兄之妻子儿女，皆为我刘季骨肉亲眷，扶养至百代千秋。将军之忠勇，亦定会载于国史，留名千载。”
纪信便收了剑，慨然道：“自芒砀山落草起，臣便不曾有活着回乡之念，今日死国，不正是死得其所吗？”
陈平见势，便提议道：“既然如此，诸君便可速回营准备快马。今夜纪信兄出东门诈降，我等则从西门护送大王出逃。诈降事宜，还请纪信兄留下，子房兄与我还要筹划一番。”
刘邦道：“也好！事已至此，各位就速去准备吧。”
众将便上前，一一与纪信作别。那樊哙、夏侯婴等与纪信交谊深厚，都万般不舍，执手良久。周苛早年与纪信同为一伍，是从血泊中一道滚出来的兄弟，心知此即为生离死别，猛可便仰天吼了一声：“如何不得同死？”便掩面涕泣而去。
当下张良、陈平向纪信交代甚详，将诈降事宜安排得天衣无缝。陈平又执笔写了一封致项王的降书，召随何来，命他驰入楚军大营求降。
随何持降书进了楚营，见到项王，伏地便拜，泣曰：“汉王被围，计无所出。知大王天威难拒，遂不敢以关中自守，情愿请降，解甲归田，唯愿项王开恩免诛，则为汉家君臣之大幸。”
项王阅罢降书，觉文字之哀戚，前所未见，不禁便大笑：“刘邦老儿，竟也有今日？随何，为如此的主公当差，不亦愚乎？其实，无须老儿他来求降，我军细作早已探明，城中粮食，仅够三数日而已，不降又能如何？不过，既然降了，我岂有诛杀之理？留老儿一命，随时还可叙旧。哈哈，不知你家大王，拟何时出城来降？”
“今夜子时，即开东门出降，请贵军稍作避让。”
“好说！你复命去吧，届时寡人与你家主公说话。”
待随何离开楚营后，项羽即唤来季布、钟离眜，告知汉王出降事，下令知会各营，子夜时分须在东门外严阵以待，一俟刘邦车驾出来，即遣士卒四面围攻，勿使走脱。须将其绑缚。待平旦时分在三军之前枭首，以振军心，并告慰亚父在天之灵。
季布、钟离眜得令，都松了一口气，将大部军卒调至东门外等候。
到当日夜半，荥阳城东门轰然敞开，一队人马迤逦而出。城外楚军见了，都齐呼“万岁”，一拥而上，高擎火把便要砍杀。却见那前头的汉军队伍，皆为妇人，虽身着铠甲，手执兵器，而实不能一战。
楚军正感纳罕时，只闻队中有妇人高喊道：“我等皆妇女也！城内无衣无食，死伤枕藉，无力再守。今奉汉王之命，开门迎降，望军爷万勿伤害。”
众楚军这才放下心来，都挤上前来观看。但见那妇人队伍，足有两千人之多，婷婷袅袅，鱼贯而行。如此长蛇阵，行至几近四鼓，尚未过完。楚军士卒生平从未见过此等奇景，哄传远近，直惹得北、南、西三门外的将士也奔过来看。
那妇女队中，老少参差，自是媸妍有别。围观的楚军看得痴了，都只顾嬉笑评说，一时众声喧哗。季布、钟离眜心下觉得蹊跷，然亦不明汉军此乃何等把戏，只是勒马死死盯住东门，只待刘邦出来。
那刘邦此时，却是早与大臣、近侍十余人，劲装结束，跨上了快马，打开西门疾驰而出。唯留下周苛、枞公守城。因潜逃不宜人多，另有魏王豹、韩王信等，则留下襄助守城。
刘邦率一行人出得西门，见四下里竟无一个楚兵，心中就暗赞陈平有奇智。他回头望一眼城楼，凄然道了一声：“纪信兄，来日见吧！”便挥鞭打马，与众臣一起狂奔起来，转瞬即隐入夜幕中去了。
再说东门之外，楚军眼巴巴看着一队队妇女摇曳而过，堪堪天将黎明，方见后面有军士列队而出，各个手执旌旗羽葆，缓步走来。如此又走了许久，才见队伍末尾处，一辆戎辂车，黄绢披覆，堂皇富丽，由两排执黄钺的军士簇拥而出。
此车六骏并辔，黄盖高矗，辕马左轭插着一杆大纛，牦尾蓬勃如火。若不是汉王，何人可得如此威仪？
众人正惊异间，忽听得御者中气十足地呼喝道：“兵尽粮绝，黍离之伤。今逢吉时，汉王出降——”
那围观的楚军，已是如潮涌至，先后争睹。自江东八千子弟兵跟从项梁反秦以来，迄今已杀伐了多年，经历过无数刀山血泊，眼见得汉王已降，兵戈将息，都心潮激荡，情不自禁狂呼起“万岁”来。季布、钟离眜见汉王如此穷途末路，也就未下令绑缚，只听任众楚军簇拥汉王车驾，行至楚军大营辕门外停下。
项羽此时早已升帐，只待汉王前来叩拜。却见那“汉王”端坐于车驾之上，既无言语，亦不下车，形同木偶一般。
项王得报，便是怒从心头起，亲自出辕门来看。却见那“汉王”仍是端坐不动，声响皆无，不觉心中起疑，喝令兵卒拿了火把来照。一看之下，方知受骗，不由大怒，一把扯下车上黄绢，问道：“你是何人？刘邦那老儿现在何处？”
车中假刘邦这才开口道：“我是大汉将军纪信。”
项羽怒道：“刘邦无赖，言而无信，躲到哪里去了？直是个本性不改的沛县泼皮！你竟敢冒充汉王，欺骗寡人，就不怕碎尸万段吗？”
纪信仰天笑道：“我家汉王，仁声满天下，为诸侯所共尊，岂能降你这不仁不义之徒？汉王昨夜，已安然出荥阳，回关中去了。来日必集义师，与尔等决战。霸王若有先见之明，不妨输诚于我汉家，尚可保得荣华富贵，若一意执迷，必落得死无葬身之地！”
项羽气得咆哮如雷：“泼皮，疯了！狂悖至此，可活乎！”遂命人将火把扔向假汉王的戎辂车。
转瞬之间，车上饰物尽皆着火。然则在一片火海之中，仍能听到纪信的高声詈骂，“篡逆”“贼子”之声不绝于耳，直教那楚兵听得心惊胆战。
此一节着实令人慨叹。纪信舍身救主之忠勇，可称名震千古，汉以来百姓对之膜拜不已。古荥阳城遗址（即今古荥镇），迄今仍有“纪信庙”一座，香火不断。
待项羽烧死纪信后，方才想起下令抢占荥阳城。众军闻令，都纷纷掉转头，然来到城下一看，却早已是四门紧闭。曙色之中可见城上列满汉军士卒，气势极盛。未等楚军回过神来，转眼便有矢石滚汤抛了下来，教人无法近前。
项羽便叫来季布、钟离眜骂道：“士卒无知，难道你等肩膊上也未生出头颅？活活又教那厮跑了！限令三日，拿下此城，否则你二人皆提头来见我！”
哪知那守城的主将周苛，非同寻常。他原为泗水亭卒，在沛县随汉王举义，资历极深，现又与萧何、卢绾同列为汉家“三公”，德高望重。汉王一行脱身后，周苛便与枞公集合城中军民，晓以利害，以大义相激励。城内人皆知楚军一旦破城，定会衔恨屠城，因此都狠下心来，与其城破被屠，不如战守而死。
一时城中军民便上下齐心，百姓拆房舍以作滚木礌石，军士杀马匹以充军粮，连妇孺也轮番登城助战，竟将那荥阳死死守住。楚军每日攻打不休，徒增伤亡，不要说三日，即使几个三日过去，也寸步未进。
这日楚军稍歇一日，魏王豹便趁空上城，见过周苛、枞公，便去那垛堞后窥望。见楚军连营数十里，旌旗如遍地野火燎原，心知城破是迟早之事，面色便稍显阴沉。俄顷，他回头问道：“城中粮食，可支撑几日？”
那枞公答道：“诈降那夜，百姓趁乱逃逸不少，故城中粮食，勉强还可撑持半月。”
“半月之后呢？”
“拟发动军民剥树挖草，暂充军粮，总之不能束手。即便做了那饿殍，也强于被屠。”
魏王豹是金枝玉叶出身，闻言便摇头道：“若逼迫得紧了，还须为众儿郎想个退路。”
周苛望了望枞公，便道：“魏王放心，城在我在。万一城破，亦有我精兵为阁下护驾。”
魏王豹便不再言语，下城去了。见魏王远去，周苛便对枞公道：“这魏王是何人？反复之小人也！此前就曾叛汉，若今日再私通楚军，则此城明日即不保。”
那枞公会意，即提议道：“不如诱杀之，免得为我后患，将来若是汉王怪罪下来，由下官一体担当便是。”
周苛便笑：“哪里要你枞公出头？周某忝为御史大夫，杀个叛贼，还是担当得起的。”
二人便计议好，诈请魏王豹至大帐议事。魏王豹不疑有诈，欣然前来。刚刚讲了两三句，周苛便猛然起身，拔剑直指魏王道：“叛贼，今日受死吧！”挥剑便向魏王砍将下去。
魏王豹急忙闪身，致剑锋稍偏，但也负了重伤，不由惊怒道：“如何自相残杀？混账，本王如有叛心，你等尚能安坐至今乎？”
周苛斥道：“既然曾叛，便无信用，自辩又有何益！”说罢，便是又一剑砍下，结果了魏王的性命。
魏王豹伏诛之后，被暴尸闾巷。阖城军民闻之，无不气壮，在城头对楚军百般辱骂：“内奸已除，何以亡我？”
项羽闻报，知魏王豹枉死，也是哭笑不得，骂道：“愚夫若此，天可赐福乎！”
且说刘邦一行夤夜出城，即向北而奔，趟过齐腰深的汜水，仅一个多时辰，即奔至成皋南门下。樊哙在城下高呼开门，守卒闻声大惊，忙唤醒主将英布，举灯验明来人，急急开门放了进来。
刘邦入得城来，点验随行人等，并无一人走散，连那郦食其虽颠得老骨支离，却也跟上来了。除张良、陈平、樊哙、夏侯婴、郦食其等一干重臣，还有近侍诸将王恬启、缯贺、陈武、陈涓等随驾，不由便大笑：“各位将军，我等君臣，如何只有亡命的缘分？来日封侯，也只得封你等各位亡命侯了。”
一行人在旧虢宫安顿下，刘邦便命英布速向荥阳派出斥候，严察楚军动静。众人刚卸甲歇息，樊哙便急唤军士上些热粥饭来。
待热粥端上来，转眼间便被众人一扫而空。夏侯婴放下碗箸，问刘邦道：“如何？大王欲在成皋拒守？”
刘邦白了夏侯婴一眼，嗔道：“区区成皋，岂能在此作茧自缚？楚军若追来，你我又将如何？”
樊哙便问：“明日又向何处去呢？”
刘邦道：“夏侯兄，亡命侯之号，今日唯你名副其实了。去为寡人找一辆车来。天明之后便出发，回关中。”
众人一惊，继而面露喜色。张良轻叹道：“若无萧丞相，我辈即便想落草为寇，也不可得了！”
英布却甚感不安，问道：“荥阳尚不能守，我成皋何以当之？”
“不怕！楚军若来，英布兄亦可撤守。”
“难道大王在河东苦撑一年，就此便撒手了？”
刘邦哈哈一笑，拍了拍英布肩膀：“只要我等命还在，城可失而复得，兵亦是同样。寡人亦知今日一去，三河一带十万汉军，就只有眼睁睁地看着星散了。然汉家根基在关中，又岂是十万兵可比？寡人稍事休整，即刻便返回河东。”
英布仍是愁眉紧锁：“如此失而复得，得而复失，何日可望功成名就？”
刘邦便撩起战袍，指点着身上创痕道：“你看寡人，与楚相斗，身被大创十二，箭矢贯通者有四；然命还在，项王能奈我何？昔年项王分封，何其威武，我等虾兵蟹将唯有仰视而已；然苦斗三载，寡人愈挫愈奋，曾袭取彭城，中分天下。你说，孰为强，孰为弱？孰可为明日天下之主？”
英布经此开导，茅塞顿开：“臣明白了。”
果然，待刘邦一行撤走后，那项羽见荥阳一时攻不下来，便发兵来攻成皋。英布得了斥候探报，知纪信被焚死，楚军正集结欲来攻，吓得三魂出窍。他既无胆量、亦无颜面再见旧主，更不愿做纪信第二，便打开南门，率城内数千汉军向南逃去，但求离项羽越远越好。
再说那刘邦一行千里驰驱，回到栎阳，自有萧何打点好一切。刘邦果不背前诺，当即下令征发关中丁壮，旬日便集结起十万新军，席不暇暖，即欲誓师开赴函谷关，援救荥阳。
张良、陈平见此，皆面有忧色，陈平劝谏道：“如此频繁征战，关中百姓不得休息，将何以堪？”
刘邦便道：“与项王缠斗，须无日无之。楚军千里远征，人困马乏，甚于我数倍。我若劳顿，彼辈便更不堪。旷日持久，必有胜负。”遂不听劝谏。
这日刘邦在栎阳宫中，正与陈平议事，忽闻新晋谒者仆射随何来报，有儒者辕生求见，欲就伐楚之事建言。
刘邦忽地想起郦食其之迂腐，便拂袖道：“不见！听儒者之言，不如闲听蛙鸣。”
随何便赔小心道：“那辕生亦料到大王不愿见，已有言在先。”
“嗯？他如何说？”
“那位辕生道：‘汉王若拒见，则明年此时，关中定是处处可闻楚语了。’”
刘邦不觉怔住，继而哈哈大笑：“又是个狂徒！好吧，唤他进来便是。”
那辕生上得殿来，却见是一位白衣秀士，倜傥飘逸，颇有美髯客之风。刘邦见了，不敢轻慢，连忙赐座，即和颜悦色问道：“先生何以教我？”
“关中征丁，直闹得鸡飞狗跳，大王真是要往援荥阳吗？”
“正是。荥阳为我争天下之关要，不能轻失。”
“往日渡河东去十万军，皆善战之兵，日前回来了多少？”
刘邦脸一红，竟不能答，稍缓才问道：“先生之意是……”
那辕生即道：“以老练之师，尚不能与项王敌，何况新征之农家子？”
刘邦闻此数语，知是高人，遂敛容正襟，拱了拱手道：“请先生指教。”
辕生便道：“以在下观之，大王视项王为天下唯一对手，项王亦复如是。然两强相遇，大王可是项王对手？”
“不如。”
“那么大王有何依凭，与项王恶斗？”
“楚军劳师远征，必有敝时，寡人就是要拖垮他。”
辕生便哈哈大笑道：“每战必败，如何拖得垮人家？”
刘邦脸色当下就是一沉。连陈平也觉此言甚唐突，担心刘邦发怒，颇感惶悚。但辕生全不以为意，继续侃侃而谈：“荀子曰：‘凡观物有疑，中心不定，则外物不清。’汉家往日用兵方略，我看就是中心不定，混沌不清。在下斗胆献上一策，请大王思之：欲保荥阳，必先弃之，此次新军万勿直赴荥阳，可出武关，南下至宛、叶一带，大张旗鼓作势。那项王必舍荥阳、成皋来攻。汉军则于宛城高筑垒、深挖堑，与之相持。兼之有韩信、张耳在赵，彭越在梁，随时可袭扰彭城。届时，楚便是四面皆敌，左支右绌，首尾不能相顾，假以时日，必师老兵疲，有隙可乘。此计虽朴拙不文，然远胜于大王欲驱羔羊入狼群耳！”
刘邦听出了其中奥妙，猛一击掌，喜道：“先生真神人也。”
辕生谢道：“姑妄言之。请大王勿怪罪。”
“哪里话！如此良策，寡人将如何酬谢才好？”
“在下乃是看不得项王跋扈，故而愿助汉家速胜，致苍生早得安宁。若在下有意助项王，必指点他沿河向西突进，踏破关中，重演灭秦故事。关中一失，则大王顷刻间便翻作盗跖，只能四方为流寇了。”见刘邦面露惊异，辕生便又笑道，“大王放心，我若不向项王建言，则世间便更无一人可为他谋划。哈哈！”
刘邦又惊又喜，郑重起身作了个揖道：“先生高才，何不就此投我汉家，以为股肱？”
那辕生也慌忙起来，回礼道：“大王若肯纳谏，便也不负在下一番胡思乱想。然高就之事，就不必提了。先朝始皇帝时，我等一众结拜兄弟，相约在咸阳兰池谋刺。事败，众人皆死，唯在下一人脱逃。苟活至今日，能目睹秦亡汉兴，已属幸事。至于做官当差的事，则不敢再想了，容在下告辞。”
刘邦听得瞠目，扭头对陈平道：“陈平兄，汉家若有一二此等谋臣，你我何至于每每亡命？”
辕生辞别时，刘邦特地询问他家居何处，原来是住在城内赭衣巷。次日，刘邦便遣陈平送去米粮致谢。并嘱陈平：若能劝得辕生入彀，那就更好。
岂知陈平驱车到了赭衣巷一看，此地在秦末时便已成废墟，迄今未能恢复，连农家也无一户，唯有荒冢三五，枣林寂寂。陈平下得车来，登废墟而望，怅然良久，只得怏怏回去复命。
刘邦闻听，亦是愕然，知是遇到了世间大隐。便又将那辕生之策，与张良、陈平、萧何等人反复计议，觉无甚疏漏，便决意依计而行。遣密使分头至韩信、刘贾、卢绾、彭越处，令其多多出动，不要教楚地有一刻安宁。
数日间，又接连得关外急报，知纪信被焚、魏王豹被诛杀，刘邦在悲伤之余，又有窃喜，忙教随何召来魏王遗孀薄姬问话。
那薄姬此时正为魏王豹服丧，一身缟素，却更显分外明艳。刘邦强做悲戚状，安抚了几句，便道：“魏王殉国，自是哀荣，然人死不能复生，夫人今后可有何打算？”
薄姬一时茫然，只道：“臣妾心乱如麻，唯望大王庇佑，保魏氏一脉不绝，便是至福，更能作何想？”
刘邦便屏退左右，仅留随何在侧，对那薄姬道：“夫人德色俱佳，如此寡居，岂非有悖天理。今既然托庇于汉家，汉家自不负夫人。不如就搬到寡人宫中来住，则饮食起居，均不至于寂寞。”
薄姬哀思满腹，竟不能即刻领会，犹豫着不肯作答。
随何忙提醒道：“薄夫人素为大王所重，今有此上佳之归宿，何不谢恩？”
薄姬这才恍然大悟，沉吟片刻，知是别无选择，便叹了一口气：“臣妾遵大王之命就是，然须善待亡夫遗脉才好。”
刘邦便大喜道：“这个好说！魏王宫虽撤销，但一应供给不减，夫人从此可不必再挂虑。此事交由随何去办，必天衣无缝。薄夫人今日便请留下，不必再回府了，稍后与戚夫人相见，彼此认作姊妹。”
那薄姬命运否极泰来，心中也是暗喜，但又不便流露，百感交集，竟流出眼泪来。
安排好薄姬的名分与起居，刘邦喜不自禁，对随何道：“这薄夫人岂止是容色好，卜者说她日后将‘母仪天下’，这说的便是帮夫运了。”
随何道：“夫唱妇随，自古已然。小臣以为，薄夫人得以归顺，乃是天意。然大王亦不要忘了纪信将军。”
一句话，说到了刘邦的痛处，满面的喜色不由便收敛了许多。
经过辕生的点拨，刘邦对天下大势之见，忽然就变得澄明了。原先张良计谋，将天下分为三四，与英雄共之。此计，固然成就了对楚之包围，然自家数度率军与项王大战，皆不能敌，乃是过于迂腐了。楚之能战者，唯项王一支劲旅，既四面围之，便要驱使他南北奔波，穷于应付，方能迫得这匹良驹疲累而死，否则汉家将永世望洋兴叹。
刘邦于是将灌婴及其所部从京索召回，命他速率郎中骑赴赵地，归于韩信麾下。从赵地时时袭扰楚之粮道，与彭越相呼应，将楚之后方搅他个天翻地覆。
灌婴遵命，在栎阳将员额、马匹补齐，便来请命开拔。临行，刘邦命灌婴转告韩信，要从速练兵，尽早伐齐。又对灌婴嘱道：“韩信、张耳练兵，实是一团混沌，何日能练好使用，全无消息。你灌婴决不可学韩信迟缓，马军不可歇息，务必日日越境击敌。”
灌婴领命而退。当日，便披一袭白袍，跨一匹白马，如天将下凡，率大队悄无声息奔临晋关而去了。
刘邦这里筹足军粮后，也不想多做耽搁，即下令再次亲征。那戚姬见宫中不明不白多了个“薄夫人”，心头不快，便执意要随军出征。
刘邦摇头道：“楚军势大，寡人这一命，还是纪信以死方才换得，女人家哪里受得了？此去宛叶仍有凶险，夫人万勿冒失。后宫事宜，唯你为大，如何就不能安下心来？今后可向薄夫人多多请教，来日天下，有得你坐。比起那戚家庄的乡下营生，夫人还有何不满足？”
这一说，戚姬知君王恩宠无人可动摇，便打消了随军之念。嫣然一笑，自去与薄姬周旋了。
五月上旬，刘邦将一切铺排妥停，便亲率十万新军，不事声张地出了武关。几日后，大军开至宛、叶一带，分头占据了要津，即筑墙挖沟，将各城池加固得铁打的一般。城内军粮，堆积如山，吃上一年也无告罄之忧。军卒们又从四乡里征得千头黄牛，赶入宛城饲养，一旦缺粮，便可杀牛。
这日，刘邦立于宛城城头，正督促将士加高城墙，忽见天际有一彪人马驰来，恍如魅影。众军正惊疑间，有眼尖的瞭卒便喊道：“是黑旗，乃我汉家军！”
待到队伍奔至城下，刘邦这才看清，原是英布带着成皋守军来到。
在大帐内，君臣坐到一处，都倍感亲切。见英布神情颇为惊异，刘邦便笑：“英布兄，别来无恙乎？尚未谢你那晚的一钵热粥呢。”
英布便道：“原以为大王此去，没有三年不会出关，哪想到半月后即在宛城相见。昨夜臣接到探报，说大王队伍竟然近在咫尺，直疑是在做梦！”
“你出成皋，如何不向西逃？”
“臣原系楚将，受命在身，不得自主。那项王疑神疑鬼，要坑杀二十万降卒，偏偏就派了我的差。这脏手的差事做下来，我哪里还敢去关中？秦人怕是要连我骨头都一口吞了！我看这宛叶一带，亦颇为富庶，原想就在此地游击。”
刘邦哈哈大笑道：“英布兄，这笔账你若不提起，寡人倒还忘了。作孽呀，在他项家为奴，有甚么好处？今日委屈了你，权且就做个游击将军吧，拨与你五千人马，北上袭扰项王。倏忽而东，倏忽而西，只不要被他困住便是。”
“此乃何意？”
“有大用。切记，还要打出我汉王旗号。到一处，便告知一处：汉王拥兵宛城，不日即解荥阳之围。”
“不妥不妥！万一招惹来项王，又万难脱身了！”
刘邦大笑道：“若兄能招惹来项王，便是大功一桩。这宛城，现下兵多粮足，我就是要引项王上钩，教他在荥阳、宛城间徒劳往返。”
“哦，原来如此。明白了。”英布原系悍贼，战法上一点即透。当下大喜，便领了虎符，点起五千新军，打起旗帜浩浩荡荡走了。
此后的一切事态，便全如辕生所料。成皋以南楚军，遭了英布数次偷袭，都盛传汉王就在宛城，大军如云。项羽闻之，半信半疑，派出了斥候，扮作行商、贩夫，混进宛城去探听。
那宛城原是僻地，近日忽然成了外来商贩云集之地，有里正、乡老起疑，纷纷向汉王禀报。刘邦听了，心里暗笑，也不追查。不数日之后，项羽果然上钩，留下少数部伍继续围困荥阳，自己领了大军前来与刘邦决战。
那荥阳守军，人疲马乏，眼见得挺不了三五日了，忽见楚军大部撤围，都疑是做梦。半日工夫，又盛传汉王已兵至宛城，士气便大振，防守更是密不透风。
那楚军大队向南疾行，来到宛城城下，见城防严密，远甚于荥阳。城外堑壕，有水深没顶，堑壕后密密麻麻鹿砦，宛如枪戟。这般防守，如何破得？军卒们面面相觑，都在心底叫苦。
围城之初，汉军只是闭门不战。项羽带着一干文武来搦战，见城头并无兵马，唯有汉王大纛静静低垂，便高叫让那汉王出来答话。
此时城上有一将跃然而起，乃是夏侯婴。夏侯婴向城下深深一揖道：“汉太仆夏侯婴，这厢有礼了，见过项王，见过各位故人！汉王连日身体不适，正在洗脚，不宜上城，有何事末将可代为转达。”
项羽便骂道：“刘邦老儿多次脱逃，想必你便是第一功臣了！然封王封侯，亦不过一介马夫，有何颜面在此搭话？去叫那老匹夫出来。”
夏侯婴却也不恼，又一揖道：“项王劳师千里，肝火正旺，待消了火，再与我家大王会话不迟。臣夏侯婴，恕不奉陪了。”说罢，将身一矮，便不再露面了。
楚军又叫骂了两天，城上却连鬼影也不见一个，只得硬着头皮攻城，以肉身填向那深沟鹿砦。守城的关中新军，此时忽地全都冒出头来，个个如初生之犊，奋力还击。楚军虽然善战，但已在荥阳蹉跎日久，面对此坚城，一经接战便露出疲态来。
如此箭矢交加，相持了数日，项羽便觉事情不妙。分兵两处之后，两处皆是坚城，攻势显见得日渐乏力。本欲速战速决，将刘邦尽快逐回关中，以重兵扼住函谷关，便可保天下太平。然看今日之势，战事势必要拖延下来，只可怜了那些运粮老卒，千里跋涉，处处要提防卢绾、彭越袭扰。万一粮道阻断，十万楚军陷足于敌国，不溃散才怪。
项羽如此想来，便觉异常焦躁，每日总要把那项伯骂上几遍。这日，他唤了最得力的悍将龙且来，当面交代：“攻城之事，由你总领，哪怕日损三千，也须五日内攻破宛城。楚汉之争，决于此一战，成败都将唯你是问。”
那龙且血涌头顶，吼了一声：“遵命！看末将的吧。”回头便招募敢死队去了。
却不料，未等龙且将人马调集好，彭城那边，便有急报接二连三飞递而至。原是彭越在梁地又不安分，与汉军相呼应，屡屡南下，专事袭扰楚军粮道。
楚之粮秣须千里输运，络绎于途，路上防不胜防，每批都有二三成被那彭越军掠了去。留守后方的柱国项佗与虞子期、项声等将，引兵清剿了几回，均不见效。每逢楚军杀至，彭越军便呼啸而去，隐于大泽之中，不见踪影。虞子期勒兵泽畔，望着茫茫白水，唯有恨恨。
近来，刘邦大军东出武关，汉家声势复壮，彭越胆子也越发大了起来，竟然引军南渡睢水，大张旗鼓进击下邳。楚将项声、薛公领军出城与之交战，竟然大败。薛公阵亡，项声领残军困守下邳，几不可保。
看罢项佗的求援信，项羽知不可再顿兵于此了。下邳在彭城之东仅百余里，若下邳有失，彭城亦必不保。当下之势，若不回军救下邳，则后方必将溃乱。彭越的四五万水贼，如在彭城得了手，那粮秣也将断绝，西征之十万楚军，必变作饿鬼无疑。
项羽便与项伯商议，目下荥阳、宛城都难以速克，顿兵在此，几同待死。唯有回军扫清彭越，稳住后方，方为上策。议罢，项羽便下令，全军拔营起寨，衔枚疾走，直奔下邳而去。大军路过成皋时，在城内留下三千余人，派了终公留守，嘱其小心应敌，待大军平定了后方，自有人来接应。
楚之十万大军，一夜间便如潮水般退去，宛城汉军见了，无不兴奋。刘邦探得楚军已远，当即开了城门率军冲出，直扑成皋而去。
那成皋区区三千楚军，本已孤悬敌后，安危堪忧。然平日傲慢惯了，仍如十万大军就在身后一般，见汉军前锋来夺城，都纷纷请战。那终公此前从未有过败绩，头脑便一热，竟然开门出城，于旷野之上列起了堂堂之阵。
樊哙所部前锋，立时与楚军厮杀成一团。正值难解难分之际，后面汉王又率大军杀至，漫山遍野皆扬起黑旗。楚军未料汉军竟又纠集起十万之众，都不由气短，连忙奔回城内，拉起吊桥，将城门紧闭。
那城内百姓久为汉家臣民，心已所属，闻汉王领兵重归，都奔走相告，一时便在城内鼓噪起来。有冒失者拿了棍棒，呼喝过市，与守城楚军相杀起来。
汉军见有内应，都一齐欢呼奔涌，将那成皋团团围住，稍一发力，便一鼓而下。残余楚军眼见无望，只得打开了东门，四散而逃。那终公被溃兵裹挟，竟也不知所终。
自此，三河一带重归汉家。极目千里，再也无一面楚军旗帜了。日前，荥阳军民见楚军全体退去，便已是喜极而泣；今又闻汉王领兵收复了成皋，更是满城欢声雷动。
刘邦入城之后，驻守敖仓的曹参、周勃，原正惴惴不安，闻之不由大喜，遣了校尉来通报敖仓无事。远袭江淮的卢绾、刘贾，闻三河大局已定，也引军归来会合。汉家声势，为之大壮。黄河两岸的阔野间，处处可窥见汉旗隐约。
楚汉在荥阳相持，算来已有整一年，强弱之势，转瞬就倾覆了过来。刘邦心内也是狂喜，遂与陈平商议，要将那戚、薄两位夫人接来成皋。
陈平闻言，色为之变，疾言万万不可：“项王用兵之诡异，臣等万不能料；韩信或能料，然其又不在大王之侧。万一有变，两位夫人如何走得脱？”
刘邦想想此话有道理，也就作罢，对陈平笑道：“项王虽勇，然已在我笼中。那辕生所言，是上天为寡人开眼。楚军此去救下邳，回程便是千里。如此往返几回，足以拖得他皮包骨头了。”
当下他便唤来随何，吩咐道：“军中乏味，去本地找几位女优来，须得容色好的。那项王害我终日惶惶，紧绷了一年，眼下终可稍缓了。”
项羽率楚大军千里疾进，半月之后，便望见了彭城。大军自入楚境后，一路可见彭越军骚扰痕迹。那彭越部下，无非是些水贼、愚氓、兵痞者流，最擅烧杀破袭。还有些贫户子弟也裹挟其中，连兵器也不拿，只跟在大队之后劫掠。
楚士卒见那粮道附近，村村残破，自是心生痛恨，骂不绝口。那庄户人家见大军返回，竟如久霾见日一般，奔走相告，以为终于得救。项羽见士气可用，军至彭城时，索性连城门也不进，只唤出项佗、虞子期等稍事商议，便疾风怒卷般朝那下邳杀去了。
进至下邳附近，果然见彭越军在围城，正鼓噪纷纷。项羽大喝一声：“彭越贼子，快来受死吧！”当下连阵势也不布一个，便挥军掩杀过去。
那彭越军见远处尘头蔽天，知是项羽杀回了，军中忽地就是一声呼哨，众兵卒掉转头来，似要布阵迎击。楚军正欲冲过来砍杀，却又闻一声呼哨破空而起，但见那彭越黑布抹额，满脸虬髯，登车高呼：“阿爷不陪了！”便挥刀将自己的大纛砍倒。彭越众军望见，全队扭头便跑。
项羽急驱大军追赶，四野里的人马，如百股赤潮奔泻，煞是壮观。彭越军则一路溃逃，将那金银财宝散落一地。两日之内，就全数逃出楚境去了。但楚军毕竟是未得好好歇息，不似那彭越军吃饱喝足，竟眼睁睁看着前面一群乱兵，就是追之不及。
至六月初，楚境以北，彭越军便连个影子也找不见了。项羽派出哨探，回报说大约都遁去巨野泽上了，实难搜寻。项羽便不再进击，在薛城将大军驻下，召集项伯、龙且、季布、钟离眜等商议。
项羽对众人道：“日前斥候来报，我军离河东仅数日，成皋便告陷落，终公怕也是战殁了。当下局势，如何是好？”
项伯就叹道：“如此奔波，士卒疲累已极，不如就在阳夏、扶沟一带屯兵，以阻汉军东来便可。”
龙且怒道：“该龟缩不出的，是他汉刘邦。我堂堂大楚雄师，如何能龟缩在阳夏？”
项羽便笑道：“龙且将军好胆略！寡人连日思之，方知是又中了刘邦老儿诡计。那彭越贼军，分明是调虎离山，扰乱我后方，令我不得进占荥阳。荥阳，乃争夺天下之要窍，占得荥阳，成皋便不在话下。两城若能归我，则汉军只能龟缩于函谷关以西，再不能为害。”
项伯一惊：“大王又要回去夺荥阳？”
项羽道：“不错！此次必得。”
钟离眜便摇头道：“荥阳一城，已拖住我军年余，寸步难进。今日再夺，又谈何容易？”
项伯亦随声附和：“兵法所言‘以近待远，以逸待劳，以饱待饥’，是为大智也。往攻荥阳，不若固守阳夏，以不动而制其动，也令他汉军劳师往返，我则坐收其利。”
项羽便拍案而起，虬髯贲张，怒道：“叔父不如直说我大愚便是！然则，依小侄看来，你那兵法，全是读进了狗肚子里面。孙子亦有言：‘知战之地，知战之日，则可千里而会战。’我军不擅攻坚，故往日顿兵于荥阳之野，年余而无功。然我军亦有长处，便是极善奔袭。今汉军见我全退，必不设防，我千里奔袭荥阳，不难重演一回彭城故事。”
众将闻言，皆议论纷纷。季布拊掌赞道：“大王此计甚好。‘攻其所不守’，正是兵法精髓。”
见众人似无异议，项羽便一撩衣襟，一只脚踏上几案，高声道：“我固然愚，但与刘邦斗了三年，愚人亦能开窍！奔袭取胜，全在于诡秘，今大军西行，牵动甚多，难免不走漏风声。故我军一路西行，凡路上所遇商旅、贩夫，一律以汉军斥候论处，就地斩杀，不留活口。待我军进至荥阳城下，只恐他酣梦还未醒呢！”
龙且等一众将领听了，都击节叫好，纷纷拔剑请命。
项伯迟疑道：“士卒过家门而不能入，恐心生怨望。”
项羽一笑：“叔父有三寸不烂之舌，便劳你去各营晓谕一番吧。今日跑断腿，明日才得享不尽的荣华。寡人今日就悬赏：能斩刘邦者，封侯；生擒刘邦者，封王！”
果然，楚军依项羽之计，千里奔行至荥阳城下，那汉军全无察觉。入夜，前锋季布、钟离眜所部，选了矫健劲卒数十，每个由三五人用长竿顶起，从城下直推至城头。半夜里，那枞公与守卒正在城上酣睡，猛可便听得西门楼上一阵鼓噪，仓皇中起身去寻军械，已经迟了。数十楚卒登上城来，砍瓜切菜般地杀散守军，开了城门，楚军大队便一拥而入。
那周苛在大帐被左右唤醒，满城已是一片喊杀声了。城内汉军，一月不闻楚军动静，先前的防备早已松懈，此时完全无力招架，只顾分头逃命。楚军赶杀至天明，已将城内渐次肃清。那周苛、枞公与韩王信，各率亲兵战至最后，均力竭被俘。
平旦之后，楚军在城外扎下大营。龙且便来项羽帐中，喜滋滋道：“果不出大王妙算，今朝荥阳得手，何其速也！士卒们辛劳半月，今日就屠城如何？”
项羽连忙摆手：“爱卿，此令万不能下！荥阳为我西进之根基。得荥阳，便是得了天下，日后须好好经营，你若屠了，河东民心如何能安？我之根基，又如何能固？坑秦卒而失关中的事，寡人再不能做了。”
龙且想想，也觉冒失：“俺龙且，想不到那许多，那便罢了。今刘邦那老贼，就在成皋，我领军去擒他如何？”
“休得急躁，士卒尚未朝食，待朝食过后也不迟。刘邦惯于患得患失，我军未动，他是不会跑的。荥阳城这里，为我万年根基，切勿疏忽。你且去知会各里正、乡老，务必安抚好百姓，矫正人心，肃清奸谍。令尔等明白，天下从此姓项了。”
龙且刚领命而退，辕门外，便有一阵嘈杂声传来。原是季布、钟离眜清剿残敌已毕，将那周苛、枞公与韩王信押来了大帐。项伯闻讯，亦急忙赶来，欲对三人劝降。
项羽闻报大喜，遂升帐坐好，命人先提周苛进来问话。
那周苛样子甚是狼狈，战袍撕裂，兜鍪亦无，被五花大绑押至帐前。两侧有军卒持刀，一迭声地喝令他跪下。
周苛睨视项王一眼，昂首道：“生平只跪汉王，不知还有他人！”
众军卒便齐声呵斥。项羽倒是不恼，摆摆手，令军卒为周苛松了绑，温言相劝道：“将军守荥阳，经年不破，堪称当世奇才，项某早便有倾慕之意。今见将军，果然人杰。”
周苛冷笑一声：“此等赞誉，还不如詈骂受用。我周某不才，大意失了荥阳，唯有愧对汉王了。”
“以将军之才，为汉王所用，实为误投，不如降顺了楚营，重开天地。”
“汉王于我，如父如兄。自泗水亭起，周某便从汉王左右。尔等下邳恶少，彼时尚不知在何处嬉耍呢，有何资格来劝降？”
“哈哈，将军举义资历，项某亦极佩服。若肯降顺，我将封你为上将军，食邑三万户。如何？”
周苛仰天大笑：“我周某，身为大汉‘三公’，荣宠无比。今日死国。死便死了，岂是尔等僭伪的万户侯可以打动的？”
项伯颇为周苛惋惜，此时见他固执，便急急插言道：“楚汉相争，强弱分明，来日天下属谁，已无疑义。将军还是要识时务。”
周苛瞥了项伯一眼，斥道：“尔等江下土豪，岂是汉王敌手？时至今日，四面众叛亲离，楚亡指日可待，尔等不降，倒要我降吗？”
项羽闻言，勃然变色，喝道：“愚人要死，你活他不得！来人，备鼎镬，烹了这痴狂之徒！”
众军卒闻令，便在帐前架起了鼎镬，将那干柴烧得噼啪作响。满营军士都来围观，内心又喜又怕，竟是鸦雀无声。那周苛，端的是好汉一条，自顾负手望天，绝无惧意。
项伯看得心惊，脸色惨白，只得摇头叹息。
待镬中油滚汤热，项羽便挥了挥手，众军士一拥而上，褫去周苛战袍，将他高高举起，扔进那镬中去了。
结果了周苛，项羽又命将枞公提来，问道：“周苛已烹，你又如何？”
枞公亦是忠勇之士，昂然答道：“忝为同僚，只愧死在周将军之后，岂有他哉？”
项羽微微一笑：“死到临头，尚念同袍之谊？也算是好汉了，便容你留下尸骨吧。来人，推出去斩了！”
军卒将枞公推出辕门行刑，接着又将韩王信拖入。项羽便厉声喝道：“韩王，哼哼！前面两个，一烹一斩，你又如何？”
那项伯与韩王信也算是故交，见韩王信已汗流满面，便不住地朝他递眼色。
韩王信答道：“命即如此，夫复何言？”
项羽便又道：“十八路诸侯，倒是你这汉家的韩王，寡人还不认得。如何？若降了，寡人便认你这韩王。”
见韩王信迟疑，项伯连忙劝道：“人非蝼蚁，何必枉死？投了楚营，莫非就辱没你韩王了吗？”
韩王信望了望帐前鼎镬，叹了一声：“某愿降。”
项羽、项伯便同时露出喜色。项羽起身道：“这便对了嘛！左右，为韩王松绑。你看，殷王、赵王、代王、魏王，跟随沛县老贼走的诸侯，哪个能善终？”
韩王信整了整衣冠，伏地拜谢。项伯便一把拉上他，到营内安顿去了。
待朝食过后，楚军酒足饭饱，便知即刻就要攻成皋了，各营都在厉兵秣马。龙且又来项王帐中嚷道：“如何，该去取成皋了吧？莫教那老贼又跑了。”
项羽却道：“儿郎们厮杀了一夜，都倦了。去传令各营，睡觉！”
“睡觉？”龙且登时目瞪口呆。
“勿再多问了！偃旗息鼓，不得喧哗，至日暮方可走动。”
龙且全不知项王葫芦里卖的是甚么药，咕噜了几句，便没好气地传令去了。