这日，在荥阳城头，刘邦正遥望楚营旗帜，愁眉不展。忽有近侍来报，说韩信与随何同时有书信递回。这两处动静，正是刘邦日夜之所思，闻报不禁大喜，忙接过信函，先拆开韩信的手书来看。
知韩信旬日之间便平定了燕赵，且传回了陈馀、赵王歇头颅，刘邦心下便有一块大石落地，但又见信中为张耳求封赵王，不禁就沉吟起来。
侍立在侧的张良，见刘邦皱起眉头，便问：“韩信那里如何？”
刘邦便将信函递给张良。张良阅罢，喜道：“恭贺大王！魏赵燕逐次平定，天下便有了三分之二。韩信用兵实为神奇，齐地亦指日可待。自今日起，项王便已处下风，断难反手。”
“然韩信为张耳求封，此封不比塞王、翟王，是为实封。此例若开，天下土地岂非将被诸侯封完了？”
“大王勿忧。与平定燕赵相比，封王之事不足道也。大王之敌手，唯项王一人而已，今若除去项王，何人能与大王争天下？况且日前事急，大王不是欲以荥阳以东让出，分与天下豪杰吗？”
刘邦被提醒，恍然大悟：“几乎忘记了，如此就准了他吧。”稍后又道，“韩信来信，还保荐了多人，寡人拟以张苍为常山郡守、赵衍为河间郡守，也算充作我的耳目。不过，那韩信该如何加封呢？”
张良道：“韩信加官可缓之。若加到了顶，需他出力时又将如何？来日欲攻齐时，再加他赵之相国不迟。”
刘邦想了想道：“有道理。”接着又拆阅随何来信，阅罢，喜极而起：“英布也入我彀中了，项王危矣！”
原来，随何一行二十人微服潜行，费时半年有余，一路涉险来到九江国都六邑。到得王府门前，才敢换上汉家服饰，自报家门，请典客通报求见。英布得报，吃了一惊，费了好一番踌躇，才派一名治膳食的太宰出面，将一行人留居于客馆，酒肉招待。如此一连三日，毫无应允晋见之意。
随何此来欲建大功，岂能耐得住如此冷落？于是对太宰道：“在下奉汉王使命，冒死前来谒见大王，大王却托故不见，迄今已过三日，唯有朝夕饮宴，莫非我等是没见过酒肉的吗？”
那太宰颇觉尴尬，连忙否认：“哪里哪里？我家大王，实在是忙。”
随何便更不客气：“你家大王，偏安淮南一隅，有甚可忙？他不见我随何，无非是以为楚强汉弱。其实，此等谬见，正为我出使之缘由，九江王何妨拨冗与我一晤，容我当面陈说正误。若说得对，岂不是正中他的下怀？若说得不对，可将随何等二十人枭首弃市，以明尔等背汉向楚之志，岂不快哉？”
一番话，说得那太宰惶恐不已，连忙回禀英布。英布闻报，颇觉这汉使是个人物，便下令召见。
随何见了英布这等枭雄，亦面不改色，劈头便道：“汉王特遣臣下出使，不为他故，只奇怪大王何以独与楚亲？”
英布知随何必为说客，然他此时并无意背楚，便故意虚与委蛇：“寡人对项王，是北向以臣事之，何来亲与不亲之说？”
随何便微微一笑：“大王与项王同列为诸侯，而大王却北向以臣事之，必是以为楚势强盛，足可以国相托。然此前项王伐齐，身先士卒，颇为不易。大王理应尽发淮南之众，为楚军先锋。然臣闻之，大王仅发四千人以助楚，若是真心北面称臣，竟能如此敷衍吗？昔汉王大军入彭城，项王在齐回军不及，大王与彭城近在咫尺，理应大举淮南之兵，与汉王战于彭城之下。然大王统万人之众，却无一兵一卒渡淮，只袖手观其成败。若真心以国相托者，能如此吗？”
英布被问得尴尬，立即变色道：“汉使休得无礼，揣摩寡人心迹，无乃多事乎？”
随何却亢声辩道：“不然！大王此举，乃是空名向楚，实为拥兵自重，臣以为万万不可取！大王之所以不背楚，不过以为汉弱而已；然楚兵虽强，天下却皆视其为不义之师。今汉王已收服诸侯，退于荥阳、成皋。两城深沟壁垒，坚不可摧，又有巴蜀之粮顺水源源而下。楚军若从齐地回军来攻，须入敌国八九百里，运粮于途，又谈何容易？汉军若坚守荥阳、成皋不退，则楚进不得攻，退亦不得解脱，故而楚兵不足为惧。”
英布听得入神，面色不觉缓和下来：“阁下以为楚军不能胜，然寡人却以为，天下无人可以破楚。”
随何道：“诚然，唯汉一家，不足以与楚相争。然楚若灭汉，则诸侯因唇亡齿寒之故，必来相救。楚虽强，一虎亦难敌群狼。以此观之，楚不如汉。今大王不与渐强之汉交好，却托庇于危亡之楚，臣不免为大王担忧。”
英布似有所心动，但仍有疑虑：“我淮南之兵，数万而已；若与楚为敌，岂非飞蛾投火？”
随何便笑道：“这个，臣自然知晓。以淮南之兵，哪里便可以亡楚？事乃另有机窍——大王若背楚，项王必被淮南迟滞，迟滞数月，则汉家已得天下矣！此乃天赐机缘，臣恳请大王提剑而归汉，汉王必割地以封大王！届时，大王之疆域，又岂止是淮南一隅？汉王派我出使来此，便是为大王献此计，请大王三思。”
这随何，在刘邦身边历练了多时，竟练得辩才无碍，堪比战国纵横之士，今日身负使命，有进无退，更是将话说得淋漓尽致。英布素日行事，仅凭本能而已，从未以此眼光来看楚汉之势，听随何一说，不由心动，遂起身离座，向随何拱手道：“寡人愿奉汉王之命。”
随和也还礼道：“如此，臣深为大王幸甚，再无须为楚背负恶名了。”
英布遂将随何送出大殿，忽而想起，便附耳道：“今有楚使亦在，动静皆察，故而此事暂不宜泄露。”
随何一口允诺，拜别了英布，回到馆舍，静候英布择日传檄反楚。
不料过了数日，九江王宫中却全无动静。随何等得心焦，给了太宰贿赂以打探消息，这才得知，原来有楚使一行，此时也住在城中，每日必谒九江王，催淮南之兵尽速援楚。随何得了消息，不敢怠慢，急忙闯进九江王宫。见楚使正在宫中，坐于英布下首侃侃而谈，随何一急，便排闼直入，一屁股坐在楚使上座，高声道：“九江王业已归汉，楚有何依凭，竟敢催淮南发兵？”
英布万没想到随何会如此，不禁满脸惊愕。那楚使见随何着汉家衣冠，出言咄咄，以为英布早已投汉，不禁大惊而起，夺门便逃。
随何遂向英布道：“事已谈妥，何必犹豫再三？可立斩楚使，免得他回报项王。如有万一，大王亦勿虑，可疾奔归汉，与汉军合兵一处。”
到此时，英布已是无路可退，只得吩咐手下诸人：“听汉使之言，这便起兵击楚吧。”遂下令杀了楚使，而后传檄天下，举兵伐楚。
随何便派人将这喜讯飞递回荥阳，自己则留下，助英布参谋军事。
刘邦知随何得手，心头紧绷之弦便松弛下来，日日置酒高会，又找来两个颇有姿色的婢女，时常高卧洗脚。
陈平此时已晋升亚将，参与军事，却常是忧心忡忡。他劝谏刘邦道：“韩信、英布两处，固然可捣项王之背，然两处均不足以与楚相抗。今楚失燕赵、九江，必有反扑，荥阳或危矣！”
刘邦哂笑道：“陈将军胆子之小，如何越发像个妇人了？那楚军长于野战，短于攻城。我一个下邑城，便拖住了项王，况乎荥阳、成皋！”
不料，此话才说了不足一旬，各地果然吃紧起来。荥阳一线，楚军攻势渐强，各城汉军纷纷叫苦，刘邦只得飞檄韩信，命将赵军降卒尽数发来荥阳，又命韩信立即伐齐，以直逼楚之侧后，搅乱他后方。但韩信却回信说，楚军屡出奇兵袭赵，他与张耳往来奔波，疲于应付。今赵降卒已赴荥阳，赵地汉军仅万余，防楚尚且不够，如何还能分得出兵来伐齐？
刘邦阅罢韩信回函，知是韩信或想称王，不欲伐齐，便是在讨价还价。然以军功封王，刘邦却轻易不想开此例，又不知如何才能调遣韩信，只能连声叹气。
过了几日，英布那里也传来败报。原来项王正督军攻下邑，闻英布反叛，不由大怒，即命项声、龙且分兵去攻九江。英布倚仗勇武，率部与楚军连战几场，互有胜负。不意数月间，楚军连连增兵，声威大震。那英布所属九江兵，原在楚营时专为先锋，所向无敌；今忽而背楚，军士都不免气短，颇有同室操戈之感，久之便不甚用力。英布因之渐渐难支，一场大败过后，九江遂告瓦解。
英布无可奈何，欲引残部奔汉，又恐行迹暴露，为楚军追杀，只得抛下残部不管，与随何两人易服换装，抄小路奔至荥阳。
到得汉王行宫，随何先进去通报了，出来唤英布入见。英布新遭败绩，人地两失，心头不免惴惴，一心想得到汉王嘉勉，权作安慰。不料入得行宫后，一路帘幕低垂，曲曲折折，竟走到一间内室中来了。抬眼一看，只见刘邦正箕踞于卧榻之上，两边有婢女伺候洗脚。
英布吃了一惊，不禁满腔火起。想往日在楚营，终究是项王麾下第一猛将，何人敢如此慢待？今背主来奔，却遭此羞辱，当下便冷了脸，勉强忍住气屈身行礼。
刘邦似未留意英布心绪，只笑道：“将军别来无恙乎？九江情势，随何已禀明寡人，将军可先安顿好，来日路途安靖了，便将眷属也接来。”
见刘邦只是随口漫问，并无厚赏之意，英布万分懊恼，险些气闭，当下手按佩剑，就想拔剑自尽。
刘邦仍是不察，只顾颠三倒四地说话，显是宿醉未醒。英布心中暗叹一声：“如此庸主，也值得为他死吗？”遂应付了两句，就告辞出来了。
随何在外面迎住，见英布脸色不好，心下便明白了几分，忙道：“大王休得懊丧。汉王为人，一贯如此，小臣常被他无端羞辱，也要起些争执呢。请大王且先安顿下，再做计较。”
不一会儿，便有典客出来，引领英布前往馆舍就宿。到得住处，见屋宇宏敞，陈设堂皇，竟如汉王规制一般，英布便感大出意外。馆中早有一班侍卫、从官，垂手恭立，备极殷勤。再一问，所用饮食车舆，俱与汉王相同，英布这才释然，对随何道：“我方才见汉王傲慢，曾大悔，不该轻信你巧言，自取其辱，险些就要拔剑自尽了呢！”
随何便笑：“汉家另有规矩，与楚不同，将军稍后便知。”
果然不多时，张良、陈平等故旧，便相偕前来馆舍中探望。诸人请英布就上座，命仆役摆上筵席，彼此叙旧。见席上美馔，闻所未闻，诸人亦执礼甚恭，英布顿觉惬意，方知汉王笼络之术，并不在言辞之间。
翌日，英布入见汉王称谢。刘邦此时早已清醒，已知自己有失怠慢，便对英布好生嘉勉了一番，辞意恳切，竟与昨日判若两人。英布心中感激，当下便道：“大王待我，情同兄弟，不比那项王，徒以空言笼络。臣于江湖上出身，素重恩义，今既遇明主，便甘愿效死。”
刘邦便命他遣人去召旧部，多多益善，以便合力拒楚。英布领命，即差使者潜去九江，招降旧部亲随。不久，使者归来，果然带回九江旧部数千人，并向英布禀道：九江军尽为项伯所收，英布妻子等一干家眷，也已被项王斩尽杀绝。
英布闻此噩耗，不由顿足大哭，当即奔入行宫向刘邦请命，欲率旧部入楚击项王。
刘邦听了不由怔住，忍不住潸然泣下：“项王惨毒，竟至于此！”唏嘘了半晌，便劝英布道：“国仇家恨，你我相同，然将军旧部多散失，白手又如何击楚？现下楚军势强，万事只能徐图之。寡人这便拨与你万余兵马，暂去助守成皋，任是泼天的家仇，也须来日再报。”
英布这才知刘邦处事，内里还是相当厚道的，遂感泣不已，受命前往成皋去了。
刘邦包抄楚地的打算落了空，只能在荥阳城内苦挨，忽然心生不祥的预感，想到今后的日子怕是要不好过。
到了汉王三年（公元前204年）正月初，情势果然急转，眼见得荥阳城外，楚营的军帐日渐增多。这一日，有斥候从城外奔回，向刘邦急禀道：日前项伯刚从淮南来增援，将九江降兵全数带来，城外楚军猛增至六七万了。令人大骇的是：项王也已亲临城下楚营，不日即将督师攻城！
刘邦得报，慌忙登城，从城上望去，见楚军数目确已逾往日数倍。冬日原野上，十里连营，几成汪洋大海！
看那楚营内旌旗林立，烟尘蔽日，刘邦大叫一声：“吾命休矣……”一语未毕，竟然晕厥了过去。
然未承想，一连过了几日，并不见项王来攻，像是他只在营中打瞌睡。原来那项王昔日在齐、在下邑，均是攻城不利，心中已知楚军攻坚不如野战，此次便另有图谋。他探得汉军粮秣皆由蜀地运来，就囤积在敖仓，敖仓已成荥阳的命脉，于是派钟离眛领了万余兵马，专去破汉军运粮甬道。
汉营也知粮道万不能失，早已有重兵护卫。那敖仓是由周勃镇守，曹参则率游兵相助，兵力本不为弱；然运粮甬道绵延四十余里，汉军岂能沿路作列队防护？钟离眛看准汉军这一软肋，便引军杀向荥阳侧后，神出鬼没，屡破甬道，打得周勃焦头烂额。
甬道一被阻断，荥阳粮草便立时不济，兵卒不由都恐慌起来。刘邦正要遣大军去助周勃，不想此时项王却不再瞌睡了，拔营而起，将数万大军列于城下，困住东、北、南三门，唯留一个西门无兵。
刘邦看看这布阵，便窥破了项王的肚肠：此举乃是想把汉军从荥阳逼跑。荥阳一失，则中分天下的格局便被打破，楚军目前势大，汉军只能步步后撤，最后退回关中了事。
断粮道而困敌，这岂不是当年破章邯的战法吗？这一番布局，颇不似项王一贯的意气用事，而是要重演破秦的故伎了。想到当年秦二世的素服出降，刘邦不禁打了个寒战。
眼下之汉军，则是战不能战，逃不能逃。若狠狠心将韩信大军撤回，则平定燕赵顿成一场白忙。刘邦为此，连日寝食不安，脚也没有心思洗。苦思无计之余，只得召郦食其前来问计。
刘邦道：“楚军势大，你我君臣坐困愁城，事若不济，我等皆授首矣！先生可有妙计，可略挫项王的气焰？”
郦食其答道：“大王素视老臣为腐儒，然腐儒亦不能终日白食。臣下早有一计，定可分楚军之势，使其应接不暇，荥阳之围便也顺势可解了。”
“哦？先生又大言乎？说来寡人听听。”
“昔商汤灭夏桀，仍封其后人在杞国；武王灭商纣，仍封其后人在宋国。此为何？岂是为了仁义吗？否！乃是为前朝存续一脉，使其不至怨毒入骨，心生反意。哪里会像暴秦，灭六国，又禁其祀祖宗。六国后人，无立锥之地，能不反乎？今大王若能复立六国之后，则六国必争相拥戴大王，甘为臣属。那楚国又岂敢与天下为敌？必收敛气焰，俯首来朝。”
刘邦于窘迫之中，似落水者抓住一根稻草，来不及辨其为何物，便以为有用。遂大喜道，“好计，好计！可命铸工马上铸印，还要烦劳先生，潜出城去，各处走上一趟，寻得六国后裔，皆复其王位，令其佩印便是。”
郦食其见汉王激赏其计，甚为得意，忙趋出行宫，布置刻印去了。
印尚未铸好，恰巧张良有事来见汉王，逢刘邦正在进食。刘邦一见张良，便举筷叫道：“子房来得正好，正有事要说与你听！适才有客卿为我献一计，足可挫楚军之气焰。”
张良也很高兴，于食案对面坐下，问道：“计将安出？”
刘邦便将郦食其之计相告，然后问：“子房兄以为如何？”
张良闻言，面色立变：“谁为陛下出此计？陛下大势危矣！”
刘邦不禁愕然：“为何？”
张良道：“想那天下之士，抛妻子，别故旧，来跟从陛下征战，实指望来日功成，能封得咫尺之地；今若复立六国后裔，则彼辈更有何地可封？众豪杰必大失所望，各返故乡，自谋其路去了，还有何人来为陛下争天下？况且，除非楚不强，楚若强，则六国新立之王，又焉能不俯首事楚？陛下如何能令其臣服？若用此谋，陛下大势去矣！”
刘邦不服气，反问道：“上古之时，分封天下而治之，其乐也融融。如何周武王做得，我便做不得？”
张良便取了案上一把筷箸，放下一根，问刘邦一句，那武王当年文韬武略如何如何，大王你可能做到？言出箸落，计有七根筷子砰砰放下，刘邦竟无一言能对。张良便一笑，不再说话。
刘邦不由僵住，将口中饭食一下喷出，指空大骂道：“郦食其，你个竖儒，险些坏了你阿翁的大事！”说罢，急命左右跑去传令，将那所铸的六国印玺全数销毁。
此时，郦食其正做着授印六国的美梦，心想此等盛事必可上史书，我郦某或将万世留名。不料，谒者随何匆匆跑来，传达了汉王的毁印之令，郦食其一脸的得意便僵住，颓然坐下。左思右想，也不知此事是如何忽然告罢的，只得闭口不言。
如此楚军久围不退，汉王帐下文武，竟都一筹莫展。刘邦着急，便问计于张良，张良亦觉无计可施，只劝刘邦沉住气。勉强又过了十几日，刘邦终于忍不住，凡有臣下来奏事，必破口大骂“废物”，直骂得人人避之不及。那郦食其打听到封六国之议，触犯了刘邦禁忌，更是惶悚不安，远远见了汉王车辇，立刻躲避。
刘邦万般无奈，只得唤了随何来，吩咐道：“诸臣不能为寡人分忧了，还须你跑一趟，赴楚营与项王议和。荥阳以东，寡人就不要了，尽与项王。如何讲，你自去斟酌，只哄得他退兵便罢。”
随何心知此乃与虎谋皮，也只得硬着头皮领命。遂登上城头，向楚军喊话：“今有汉王使者随何，出城去与你家大王议和，诸君可稍退，请勿伤害！”
城下有楚军将领听见，将令旗一挥，楚军便稍作退却，让出了城门。随何便将马鞭一扬，单骑出城，直奔至楚营求见。
项王在帐中见了随何，遂冷笑一声：“那刘季又有甚么花样？”
随何恭谨答道：“汉王原与陛下系同门兄弟，并肩伐秦，有如孪生。后封到汉中，地远人稀，不免蹇促，遂有东归之志。今汉已据有三秦，便无复他求，唯愿与大王以荥阳为界，中分天下，并收回韩信之兵。如此两家刀枪入库，共享天下，岂非乐事？”
那项王也正焦头烂额，闻听此言，心下就是一喜，便瞟了一眼身边的范增。
范增会意，他见刘邦于穷途之中尚不老实，欲施缓兵之计，便大感气愤，拿起所佩玉玦朝项王示意。
项王一见，顿时想起鸿门宴往事，心下也明白了，便问随何道：“你这小臣，姓甚名谁呀？”
“在下名唤随何。”
“哼，好一个随何！伶牙俐齿的，可惜随错了主人。寡人看刘季本心，恐不在中分天下，否则不会去踹寡人的彭城老营！今日穷途末路了，才想起来告饶，无奈太迟乎？你回去禀报刘季：若要息兵，便速回汉中，所侵掠诸侯之地，尽皆吐出，再来与寡人言说‘共享天下’！”说罢，将袖一拂，便入帐后去了，不再露面。
随何无法，只得回到荥阳复命。刘邦听了，默默无语良久。适逢陈平在侧，于是转头去问陈平：“天下纷纷，究竟何时能定呀？”
陈平便道：“我只知，楚汉相争，汉家独能生出胜。那项王只不过待人恭谨有礼，故天下廉洁好礼之士多愿归附；但于论功行赏之时，项王又颇吝啬，故士人也有不愿附楚的。大王你则反之，待人傲慢少礼，故高尚之士多不来附；然大王每于封赏之时，出手大方，有那贪利无耻之士便多来归汉……”
刘邦便截断他道：“此事我亦知，便是有那盗嫂的，我亦接纳了！然寡人只教你献退楚兵之计，你说这些有何用？”
陈平脸红了一红，接着道：“臣下说的正是此事。大难当头，无人可用，便是大王之忧。”
“那么好，今后寡人便也学学那腐儒，说话客气一些便是。”
“如此甚好，若大王待人有礼，且出手大方，集两者之所长，则天下转瞬之间便可定。”
“你说得容易！项王那里，终究是人才济济。”
陈平便将头一昂道：“否！大王你看那楚营，可助项王与汉为敌的，屈指可数，无非亚父、钟离眜、龙且、周殷之流。此乃项王的骨鲠之臣，难于策反，然却可以离间。大王若能舍得金数万斤，拿去行反间计，离间其君臣，定有收效。项王性本猜忌，心存多疑，我只须稍一用间，且看他如何自相残杀吧。一旦他内乱起，我便趁势而击，则破楚又有何难？”
刘邦听罢，不禁转忧为喜，对陈平道：“哈哈，这好计谋，果然是贪利无耻之士才想得出！区区之金，何足惜哉？此事就交由你去办吧。”说罢，便命随何传令给内史，提出金四万斤交予陈平，任其使用，如何支付一概不问。
陈平得了这金，不由大喜，暗想有这许多钱，还有何事办不成？便是一座太行山，也可掀翻了。当下便唤来几名得力校尉，教他们改换了楚人装束，或扮商人，或扮士卒，想法混进楚营去，见人散财，也散播些流言出去。
如此不过几天，楚营中便谣诼纷纷，无非是说钟离眜等人埋怨功多赏少，不得封王，便生了投汉灭楚之心云云。
这无端之风吹进项羽的耳朵，果然有用。项羽无事尚且猜忌，闻此讹言，顿生疑心，于是宁肯信其有，渐渐疏远了诸将。那钟离眜等人察言观色，知是受到猜疑，愤懑之余不由心灰意懒，也不作甚辩解，只是万事都不大用心了。
此间唯有范增一人，受项王信任仍然如故，两月前刚封了历阳侯。然他日日催促项羽攻荥阳，竟也说得项羽起了疑心，不知范增是否也成了线人，鼓动攻城就是为消耗楚军兵力。项羽猜疑了几天，心头放不下，索性派了一名使者，携手书前往荥阳城，约汉王三日内单骑出城议和。
陈平闻报，拊掌大笑道：“只怕你不来，来了就好！”当下疾奔入刘邦行宫内，如此这般叮嘱了刘邦一番。
那楚使入了城，向汉王递上手书。刘邦依陈平之计，便佯作醉酒，接过项王手书颠倒着看了看，胡天海地扯了几句，便倚在卧榻上睡着了。楚使万分讶异，却也不便多言。此时张良与陈平进来，将楚使引至园内馆舍安歇，命庖厨备好筵席招待。
不一会儿，便有那一班仆役，将无数美馔端上来，尽是鸡豚牛羊。那楚使看见，心下不免诧异：我一个小小的使者，何劳汉王以“太牢之馔”款待？
趁庖厨还在上菜，张良、陈平便陪着使者说话，殷殷问及亚父起居如何。那楚使不明其故，只是一一对答。
陈平便又问：“今亚父可有手书来？”
楚使更加摸不着头脑，脱口道：“我非亚父所遣，乃是项王使者。”
陈平便惊道：“我以为亚父遣使，原来是项王使者！”遂与张良相顾一眼，面露尴尬。两人也不言语，立即起身而去。
楚使正在诧异间，忽有数个仆役上来，将桌上美馔一撤而空，此后多时，馆舍中便不见人踪了。那楚使一早进城，过了午时却连朝食还未进一口，早饿得饥肠辘辘。如此又苦挨了半晌，才有小卒进来，端上一些饭菜。那楚使看去，却是些葵藿、葱蒜之类，原先那些脍炙牛羊，影子都不见了。
楚使不禁心头火起，直欲发作，但碍于礼节只得忍了。不料尝一口菜，却不知是放了多少天的，已有了异味。喝一口酒，却是过了时的酸酒，味同陈醋。楚使再也压不住火气，拂袖而起，招呼也未打一个，就上马驰出城去了。
奔回大营，那楚使便向项羽将一日所见详加禀报。项羽闻言大惊：“老匹夫亦有异心耶？”忙叮嘱使者勿外传，便将此事装在心中了。
说也凑巧，范增恰在此时进帐来见，又催促项羽发兵攻城，说道：“刘邦据有荥阳，诸侯便犹疑观望，不肯附楚。久之天下必然分崩，再难收拾。”
项羽对范增存了戒心，便好似未听见一般，只将那案上一块美玉抚来抚去。
范增看在眼里，便没了耐心，将那美玉一把夺过，弃置一旁，愤然道：“从前鸿门宴不杀刘季，今日看，岂不正是养痈遗患？今若不破荥阳，便又是放刘季一马，楚地又将数年不宁，大王还犹豫甚么？”
项羽倒也不怒，只冷冷道：“亚父年岁大了，说话太容易。破这荥阳城，不知要折损我多少儿郎，岂是下棋那般快活？”
那范增是何等聪明，自投奔楚营以来，从未闻项羽如此说话，当下就一凛，知是项王听信谗言，有了猜疑之心，便大怒道：“老臣追随大王日久，自以为忠心可对苍天；然人老便不中用，连尺短寸长也弄不清了。好在天下事已大定，大王可好自为之。臣也无他愿，只想乞赐骸骨，回乡终老便是。”
项羽沉吟片刻，便也不挽留，只道：“亚父既已意决，明日便可起程。好在由此去彭城，路上倒是安宁。”
范增摇摇头，礼也不施一个，转身便走了。回到本营，立即吩咐范延年，将项王日前所封的历阳侯印绶，完璧送回。
范延年闻主人要回乡，甚觉突然，心下便颇感不安。他劝阻道：“主公，项王喜怒无常，我等不是司空见惯了吗？不妨且忍他一忍。”
范增伤感道：“他人可疑，我不容疑！你无须多说了，待收拾好细软，便与我同回彭城。”
至夜深时，忽闻门外有人叩门。范延年将门打开，一位壮士倏忽便闪身进来，原来是桓楚。
桓楚白日里闻听亚父竟然辞官了，内心不胜惊讶。忙跑去问项王，项王只是不耐烦，教他勿管闲事，便知定是范增直言犯上，遭了贬黜。想想范增素日待人宽厚，桓楚便心中不平，趁夜色来范府看望一下。
此时范增已经睡下，见桓楚进来，便要起身。桓楚连忙拦住，劝慰道：“亚父，大王脾气如此，你且忍耐几日，稍后我与弟兄们将面谏项王。你哪里就能走？”
范增便摆摆手道：“将军之意，老夫领了。只是这朝中事情，尔等武夫难知其中奥妙。老夫从军四载，已成天下少见的怪物，若再不辞归，必将为天下笑。”
桓楚听得难过，几乎要哽咽起来：“然楚之大业，怎能少了亚父……”
范增便笑笑，嘱咐道：“将军休作妇人善感。楚之大业，全赖尔辈，今后还须好好辅佐项王。”
桓楚又问：“不知亚父何日归乡？弟兄们是定要为你饯行的。”
范增沉吟片刻，便道：“还须勾留数日，不忙。你且回去歇息吧。”
桓楚叹息数声，想想无奈，只得告辞走了。
翌日晨起，范增便唤来延年，吩咐立刻出发。延年大惊，问道：“众将不是还要为主公饯行吗？”
范增道：“休得为他人招祸！你去民家买一辆马车来，你我二人这就上路。”
范延年遵嘱出门去，向民家买了一辆简陋的柴车回来。范增便唤过府中一众家仆，讲明事由，分发了一些钱财，各自打发了。家仆们都不忍离去，但看看范增面色铁青，毫无转圜之意，便只得含泪各奔西东了。
范增又命延年，将那大将军府中一切物品尽皆弃置，只携了几件行李在身边。由范延年执鞭驾车，两人便上了路。
初上路之时，范延年虑及路途遥远，怕范增日久受不住，便频频催马。范增却道：“勿急，且慢行。”
原来范增仍心存侥幸，以为项王只是一时气恼，消气后必会遣使来追。不想踟蹰走了数日，大营那边人影也不见一个来，这才知项王心中猜忌，已难拔除。
此时正值四月初，莺飞草长，春光正好，范增内心却是一片苍凉。回想数年来随项王奔波四方，为夺天下费尽了心机。只巴望早日灭汉，为项王争得个混一宇内，自己也好安享荣华，含饴弄孙。不料项王刻忌，竟连老臣都怀疑起来了。如此的一个局面，若荥阳久围不下，则楚之天下，必为汉家所夺。自己若在项王身边，刘邦那诡计，倒还逃不过一双老眼去。可是如今……万事难料了！
想到数年心血，一朝将付之东流，范增便如万箭穿心。白日里倚在车上，只是闷闷不语；晚间在逆旅投宿，也只顾在孤灯下长吁短叹。
想那范增已年逾七十，怎禁得起如此颠簸？日夜愁思之中，便有寒热侵身，病了起来。范延年不敢怠慢，便加紧赶车疾行。走了数日，范增忽觉背上奇痛，夜里到了逆旅中，教范延年掀开他衣服看，背上竟然生了一个恶疮。范增也不在意，只是勉力挺着，一心想早些回到家乡。
范延年看得心酸，便道：“主公，你以老迈之年出来投效，如今是这个样子，如何在家乡安居？那项王，也未免太过寡恩了！”
范增叹了一声：“人生在世，荣辱皆有定。老夫从军，乃是依从本心，不计成败，因此也无须埋怨他人。只可惜武信君创下的大业，只怕是苟延不了几年了。”
范延年便道：“他人山河，随他人摆布去好了。主公如此忧心，这世上，可有几人能领情？你老人家且放宽心，我们尽早回居巢就是。”
此次范增回乡，轻装便服，百姓竟无人认出。沿路官员知范增去职失势，都不大留意，因此范增过境，官府一无所闻，便也无一人前来迎送。那世态炎凉，看得范延年心如寒冰。
最苦是那背疽一天天发作起来，愈见增大，人只能日夜俯卧，疼痛不堪。这日走到砀郡地面，剧痛又甚于往日，范增一日里便昏迷三次，渐不能支。范延年心里着急，不知所措，遂求告路边的乡村郎中，买了些金创膏敷上去，也不见效。
只听范增气喘吁吁道：“此去向北二十余里，有一蒙泽乡，是为庄子故里。吾师杨真人在彼处为庄子守墓，已有多年，他必可救我。”
范延年便急忙驱车前往蒙泽乡。到得乡里，向路人打听，果然都知杨真人居处。经人指引，主仆俩来到一处名唤青莲村的小村。尚未进村中，便见村东南有一口古井，井旁一白发老叟正在取水。
范增转头看去，猛然叫道：“那便是，那便是！”
范延年连忙过去，向老叟恭恭敬敬施了一礼，讲明了来此寻访的原委。
那杨真人便担了一担水走来，一副仙风道骨，虽年逾八十，却是健步如飞。范增欲爬起来施礼，那杨真人连忙唤住，放下水桶，上前撩开范增衣服，看了看背疽的情形。
范增忍不住痛，大呼道：“先生救我！”
那杨真人也不作声，只舀了一瓢清水，递给范增道：“此井为庄子炼丹取水处，井水清洌，可致神清气爽，你且喝几口。”
范增将水喝下，杨真人便挑起扁担，反身欲走。范延年连忙拦住，恳求道：“杨太师，请救我家主人一命！”
那杨真人转过头来，淡淡说了一句：“逆天行事，不可救药了！”说罢，迈开脚步，三步两步便隐没于柳丛之中了。
范延年还想追去，却见范增摆手道：“不……不必了。此乃天意，天意呀！”
此夜，主仆两人宿于蒙县一家逆旅中，孤灯昏暗，宿处卑湿，似再无其他住客。范延年见范增神情似有所恢复，便为他擦了脸，洗了手足，扶他睡下。暗夜里，只听范增忽又呼痛，渐渐地竟陷于谵妄了，只不断呼喊：“楚之将亡，何人可救……”
范延年大惊，忙起身掌灯来看，见范增已是气若游丝，知道熬不过去今夜了，便立在榻边守候。此时看窗外，暗夜如磐。鬼影般的树丛中，有几只鸱鸮夜鸣，显得诡异之至。范延年愈加心伤，想想就泪流不止。
如此挨到五更时分，范增大叫一声，背疽崩裂，血流不止，竟遽尔气绝了。
范延年想到亚父竟是如此末路，不由悲从中来，抚尸号啕不止。店家被哭声惊醒，掌了灯来察看，见此状，也只能自认晦气，遂与范延年一道，为逝者洗净了身子，换了衣服。
待到天明，范延年急去县衙报了丧信。那县公闻报，也是唏嘘不已，亲赴客舍帮助料理，差人买来一口薄棺，将尸身草草入殓。范延年便将棺木置于车上，告别县公，匆匆奔回居巢去了。
且说项羽在荥阳城外大营，忽一日，得蒙县县公加急递报，禀告说范增病故于本县地面，心中就是一震。项伯此时恰好在侧，接过呈文来看了，不免起了兔死狐悲之情，只不停地抹眼泪。
那项羽呆坐半晌，想起往日亚父种种劝谏，多半言中，且并无夹杂私意，便突生懊悔，拍案怒叫道：“中了刘邦那厮诡计，害我股肱也！”
项伯止住饮泣，哀戚道：“范增固然迂执，然追随大王多年，不曾离去，无乃忠良之至乎？此次变故，定出于陈平诡计，欲剪我羽翼、除我忠良，致大王为孤家寡人也。”
项羽便叹了一声：“如之奈何？人死不能复生，何人可补范增之缺？”
项伯想想，提议道：“范增之忠，应通令褒扬，以激励我军士气。”
“叔父又迂腐了！此乃刘邦、陈平害我，寡人一时不察，只得将这苦水咽下。若大张旗鼓褒扬，岂非昭告天下我项某有眼无珠？唯有遣人携重金赴彭城，着令地方厚葬了事。”
“也只能如此了。贤侄，你虽贵为霸王，威震天下，但为叔我还是要劝你一劝，今后行事，应三思而行。”
项羽便瞪起了眼睛：“你也不过只长我几岁，如何便处处充长辈？那范增生前，也未曾听你说过他几句好话！此老之事，休得多言了。范增辞官之前所嘱，克服荥阳为夺天下之关要，乃是至理，你我今后便尽力遵行之。”
项伯受了奚落，亦不敢多言，只道：“亚父病故，众将必物伤其类，也须好好安抚才是。”
项羽道：“这个我自知。亚父多年为寡人军师，今日既病故，你便接替上来，多想些有用的主意，勿再放虎归山了。”
项伯领命，唯唯退下。
项羽这才召钟离眜来，好言劝慰道：“日前军中流言甚广，将军请不必在意，安心便好。”
钟离眛知项王已有悔意，便道：“亚父忠心事国，为我等楷模。流言者，显系汉王伎俩，他若不中伤此等人物，难道还能中伤那三心二意者吗？”
项羽闻言略一怔，半晌方道：“卿所言甚是。今后我等君臣，都不要互相猜疑了，遵亚父之嘱，拿下荥阳，活捉刘邦那贼，方为正道。明日起，攻城之事便由你来统领。”
钟离眜闻命精神大振，遂领取了兵符，自去调兵布置了。
再说那刘邦得楚营线报，知范增一命归西，不禁大喜，对张良、陈平道：“一餐饭，即除去我心腹大患，又省却我多少儿郎性命！陈平兄出此计，堪为绝世之才。”说罢命厚赏陈平，又叫来随何，吩咐今日起不必再赴楚营讲和了，只守着这荥阳与楚军相拒。
那张良在旁，却是闷闷不乐，刘邦怪之，问道：“子房兄，范增死了，如斩去楚之首脑，如何不乐？”
张良忧心忡忡道：“待项王醒悟，其报复必烈，我军不得不防。”
刘邦哈哈大笑道：“范增在时，尚不能奈我何，何况他做了鬼呢！”遂不在意，又唤来婢女洗脚取乐。
不料，次日晨间，便有城上守将周苛、枞公来报，原先西门外的楚军，人数寥寥，不过虚应故事而已；然今早大军云集，四门皆是围得铁桶一般了。
那周苛原为泗水亭吏卒，跟从刘邦远在芒砀山起事之前，其忠直素为刘邦所重。就在卢绾晋升太尉前后，周苛亦加为御史大夫，此时正受命统领荥阳城防。
他禀报方毕，仿佛应验一般，四门外便一同响起喊杀声。刘邦急忙率众人登城看去，只见遍地楚军有如红蝗，正不要命地拥向城下，竖起云梯、撞车。更有那楚军主帅钟离眜赤裸肩背，与军士一道背负黄土，筑版垒土。不消半日，城外便矗起壁垒座座，弓弩手遍布其间，将那羽箭泼水似的往城上射来。
刘邦与众臣急忙藏于盾牌之后，气不敢出。闻听那四野冲天的杀声，刘邦变色道：“素以为楚军不擅攻城，今日如何似癫狂发作了一般？”
张良便道：“昔项王与范增意见不合，攻城与否在犹豫之间，故楚军从未认真攻城。今范增死，项王有所醒悟，以攻陷齐地数十城之经验，来扑荥阳，我军能撑得过十日，便是侥幸。”
刘邦捶胸呼道：“寡人又小瞧了项王！”
片时过后，楚军又将数尊抛石砲推近，朝城楼上抛石。巨大礌石从天而降，声若奔雷，烟尘蔽日，直惊得汉军心胆俱裂。刘邦与众臣忙顶着盾牌，弯腰奔下了城头。
回到行宫，刘邦留下张良、陈平议事，叹道：“老子曰，‘慎终如始，则无败事’。我与楚军在荥阳相拒一年，本是高明之策，日前项王亲来督师，我便应退。不知慎终，迂执如故，遂今日成瓮中之鳖，卿等有何妙计解脱？”
陈平摇头道：“前日西门楚军不围，尚可遁逃；如今四壁合围，唯有御龙而飞，方能逃生了。”
刘邦白了陈平一眼，叱道：“卿便去捉一条龙来，可否？”遂掉头去看张良，张良也只是面有忧色，计无所出。
刘邦只得仰天叹道：“今曹参、周勃皆在敖仓；韩信、张耳隔河而望；灌婴郎中骑则在京索一带警戒。如今城内外音讯断绝，何人可来救我？”
张良道：“大王不可绝望，如今只有坚守以待变。”
刘邦叹口气道：“此前栎阳宫太卜曾有言，说寡人与楚斗，须三折肱方能成良医，鸿门宴与彭城，寡人已有过两折肱，险些死过两回。如昨日开西门遁逃，则万事大吉，如今这一回，唯有听天由命了。”
接连数日间，汉军不分昼夜，拼死守城，都觉筋疲力尽。因粮道断绝，城中军粮堪堪将要告罄，看撑不了几日了，军心便动摇起来。刘邦见不是事，忙召集文武商议，坦言道：“寡人傲慢，此次又着了项王一道。汉家命脉，系于一线，各位今可畅所欲言，如何能得解脱，即使是鸡鸣狗盗之计也不妨说来。”
张良道：“今晨臣冒险上城观望，见楚营有粮车源源开至，想必是彭城运来了军粮。如此一来，我军更加势急，若诸君无所献计，明日只好相会于黄泉之下了。”
那枞公乃地方官出身，精通农桑，便献计道：“近日粮荒，可令军民挖野菜、杀马匹度日。另可令百姓在房前屋后种菽，待绿叶长出，便可充军粮，与楚军相拒数月，也是可以的。”
张良道：“缓不济急啊！我日夜忧思，乃是怕楚营有人为项王献计，将那城外荥水堵塞数日，再行决口，令洪水滔滔涌出，我辈便成章邯第二了。故此，解脱之道须在一二日之内想出，否则晚矣！”
那众武将都是上阵杀人不眨眼之辈，待到须出主意时，便面面相觑。刘邦挥挥手道：“罢罢，文臣束手，武人又能有何妙计？明日我等君臣便一道赴死去吧！”
那樊哙便十分不忿，跃出一步道：“大王何必说丧气话？兵来将挡，水来土掩。大不了城破，我背着大王逃走便是。”
刘邦拂袖斥道：“你无须多嘴！”
随之便有纪信出列道：“武将固然愚直，然臣等已将生死置之度外。荥阳城明日如有不测，末将愿粉身碎骨以当之。”
陈平一直无言，绞尽了脑汁在想计谋，此时见纪信出列，心里就是电火光石地一闪，猛然说道：“臣有一计，可救大王。”
众人便一齐将目光投向陈平。刘邦也道：“到底是文臣多智，你说吧。”
“上古春秋，曾有齐景公与晋交战失利，被晋军追杀。御者田父大义弥天，与齐景公互换了衣服，代景公被擒。后齐景公卒成霸业，田父之名亦流传于今。臣以为，今日解困，唯此一途。可从众将中选一相貌酷似大王者，扮成大王出城诈降。楚军闻之，必放松戒备，大王便可趁乱逃出城去。”
樊哙便大呼：“这有何难？我去便是了。”
夏侯婴在旁哂笑道：“樊将军，你那相貌，只可充个山大王而已。”众人便是一阵哄笑。樊哙面子上挂不住，便要翻脸，众将连忙劝住。
刘邦不语，只以目注视张良。众将见了，也都静候张良发话。张良思索片刻，一击掌道：“陈平兄好主意！”
刘邦遂连连摇头道：“不可不可！楚军多如牛毛，无论哪位兄弟扮作寡人，此去都是踏入鬼门关，寡人实不忍就此折一手足。此事如可行，不若选一小卒充任。”
陈平便抗声道：“大王糊涂！你可借得小卒一颗头颅用，却借不到一个活人可以去替死。若那小卒临阵畏惧，脱逃而去，则此计将满盘皆输。”
众将闻言，知是生死的关口到了，无可再退，一时便都默然。
陈平顺势便道：“板荡之时，忠勇尤为难得，我以为诸将中必有大勇。尔等可互相看看，何人相貌酷似大王？”
众将正互相打量时，只见纪信跨前一步，高声道：“酷似大王者，非纪某莫属。臣愿代大王往楚营诈降。临阵如有半步退缩，天雷殛之！”
众将一看，果然纪信相貌酷似汉王，平素因相熟便无人注意，满堂立时一片惊叹之声。
刘邦连忙起身道：“不可！昔日鸿门宴遇险，纪将军已有过舍命亲随。今若令纪将军冒此大险，寡人即使可脱身而去，心又如何能安？”
纪信道：“大王勿虑。末将乃武夫一个，或生或死，皆轻如纤尘。若荥阳城破，也一样是死。能替大王履险地而死，荣莫大焉，岂可权衡得失利弊？”
刘邦想起芒砀山旧事，悲从中来，哽咽道：“我刘季，以草野出身，能打下这半壁河山，全赖诸君扶持。这种事，实教寡人下不得手啊！”
纪信便愤然道：“我汉家，起自芒砀山草泽，坎坎坷坷至今，莫不成今日让人一网打尽？城破之日，必是玉石俱焚，与其到那时与大王同死，还不如今日便死更痛快些！”说罢，便拔出佩剑来，就要自刎。