竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。
坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。
这首诗，本是晚唐诗人章碣的一首七绝，题为《焚书坑》。此诗与诗之作者，在史上都不甚有名；然而到了近世，此诗却大大地有名起来。究其缘由，足可发人深省，亦令人叹惋。
此诗说的是秦末大乱之事，寥寥数语，却是字字千钧。秦末大变乱，乃是起自秦始皇猝死，秦二世倚靠权奸赵高篡了大位。因得国不正，便处处疑神疑鬼，朝中自然是正气不伸，奸佞当道。秦政原本就严苛，经此一变，竟而愈加暴虐，终于逼得民反。偌大帝业，虚弱的底子一下便袒露出来，先是陈胜、吴广用了“鱼腹丹书”“篝火狐鸣”之计，鼓动戍卒，于大泽乡首揭义旗。后又有六国旧贵胄与民间豪雄趁乱而起，拔城易帜。三年之内，便埋葬了一个横绝天下的庞然大物。
其实，在起事的诸路豪雄中，并非人人皆为圣贤，而多是鱼龙混杂。颇做出一番事业的，唯有刘邦、项羽两大家。后世的人，说是刘、项二人联袂推倒了大秦的天下，自是十分精当之论。正所谓“秦失其鹿，天下共逐之”，转眼之间，河山便易手。但彼时天下，素来独尊一姓，故不可能由刘、项二人相商分享，这就有了其后绵延四年有余的楚汉之战。
那四年多的景象，正如司马迁所言：“河决不可复壅，鱼烂不可复全。”其变乱，其悲惨，乃近古所未见。
生于乱世者，磨难虽甚多，然也有他们的幸遇。那数年之中，有许多豪雄旋起旋落，大放异彩，成就了其汪洋恣肆的人生，在史上留下了一个不灭之名。
故此，那一段史，便如远古之夕阳残照，读来令人回味无穷，亦觉悲壮莫名。其间的英雄末路与竖子成名，两千年来，更是为史家所津津乐道，至今也未曾被冷落。
且说汉王元年（公元前206年）五月的一个夜里，汉中郡的郡城，亦即南郑这个地方，近郊的汉军大营已熄灯多时。除中军大帐外，各帐均是光亮熄灭，军卒们酣然大睡，全无牵挂。
冷月之下，象征汉王权柄的旄旗，静静低垂，状似有气无力。营帐之间偶或响起的巡更刁斗，声若呜咽，显得凄凉万端。
营门前，几名执戟卫卒强打精神，也仍是昏昏然，只觉得眼皮愈发沉重。其中一个，居然立着就打起盹儿来。忽然，一阵马蹄声轻微响起，由远及近，从大营内悄然而来。众卫卒毕竟有历练，瞬间便被惊动，都是浑身一震，将长戟交搭，阻住来路，低声喝问道：“是何人？何事出营？”
来人是一年轻军吏，面略黄而身长，甲胄整齐，披一袭皓白战袍。他放马缓步到了营门，猛然勒住马。卫卒忙取来守夜灯笼，高擎过头，看胸甲结花，方才辨出，此乃一位都尉。只见这都尉翻身下马，解下腰牌递出，自报了一声：“治粟都尉。”
一卫卒接过腰牌，靠近灯笼看看，又问：“可有出入符节？”
来人道：“有！”说罢递出。
卫卒将官职、人名验罢，还回腰牌与符节，却是满脸狐疑：“都尉，此符节今日虽可出入，但何事须半夜三更出营？”
那都尉并未立刻答话，只略略转身，回望大营片刻，才说道：“有军令！调粮！”
卫卒仍问：“可有汉王虎符？”
那都尉面露不豫之色，叱道：“我又不去调兵，只去石梁亭催粮。”
几名卫卒互相望望，放下长戟，不十分情愿地搬开门栅。其中一个，随口嘟囔道：“一个多时辰即可天明，何苦要赶夜路？”
都尉不禁火起，喝道：“为何如此多事？”
那卫卒手指营门高悬的禁令牌，忙赔笑道：“近来逃亡甚多，君上与韩太尉严令盘查出入，请都尉息怒。”
那都尉翻身上马，一记鞭鸣，急催道：“速速让开。今夜不催，尔等便要断炊了！”
卫卒们这才慌忙闪开，放都尉出了营门。那人出得门去，即回首诡秘一笑：“各位儿郎，敌在关中，何苦与自家人过不去？恕我不敬，来日再会！”
众卫卒茫然不知所措，只呆望着那白袍都尉飘然一骑，绝尘而去。
人踪既远，夜色愈显深沉，营门又复归于寂静。两只巡夜灯笼置于地上，明灭不定，酷似一双蒙眬睡眼。
如此过了半个时辰，营内忽又有马蹄声骤起。一文官神色仓皇，策马飞奔而来。两卫卒举灯高照，不禁愕然：“丞相！”
丞相萧何勒住坐骑，厉声喝问：“夜来可有人出营？”
“有，是治粟都尉韩信。”
“走了有几时？”
“半个时辰。”
“荒唐！为何不拦住？”
“禀报丞相，验过他符牌，皆无误。”
萧何便不再问话，喝了一声“闪开”，众人慌忙去搬门栅。待门栅徐徐打开，仅可容一人通过之时，萧何便等不及，猛力一鞭，胯下坐骑便有如疾风飙起，驰过门栅，冲出营门去了。静夜里，马蹄声密如急雨，听来格外惊心。
一卫卒喊了声“丞相……”，便噤不能言。众人不禁瞠目，良久才回过神来，面面相觑。其中忽有一人醒悟过来，忙返身回营，禀报值夜校尉去了。
这一番嘈杂，惊动了正在观楼上瞭望的哨卒，高声向下问道：“营门何事，闹得这大声音？”
卫卒答道：“萧丞相一人一骑，奔出门去了！”
哨卒便懒懒道：“我道是何事！丞相必有急务，不关你我事。莫再自相惊扰，打搅了兄弟们睡觉。”
片时之后，大营再次归于沉寂，唯闻虫声唧唧，四处似充满诡异之气。卫卒们执戟肃立，倦意全消，心头忽涌起一股莫大的恐惧：“今夜大营，恐有变！”
就在此时，汉王大帐内，数盏膏油灯微火摇曳，一派昏暗。新近受封汉王的刘邦忧思满面，正蜷曲在几案旁，借酒浇愁。
数月来，世事变幻，匪夷所思。刘邦为诸多得失所惑，满心沮丧，箕踞在席上，只顾喝闷酒。醉意渐渐上来，他愈发郁闷，断断续续，哼起了家乡谣曲，眼前景象，也似随之浮动。须臾间，泗水畔之草木景物，尽皆奔至眼前……
就在三年前，刘邦尚在家乡沛县丰邑，正做着不起眼的泗水亭长。当年，他在水畔的芦苇丛中，常邀来县吏萧何、曹参、夏侯婴、任敖，以及乡邻樊哙、卢绾、周勃等一干朋友，谈古论今，把酒尽欢。
诸人与刘邦友情甚笃，皆直呼他的本名“刘季”。所谓刘季，即村语中的“刘三”是也。此情此景，恍似就在昨日。可是，三年眨眼一过，一顶汉王的冠冕戴在头上，给自己取了个大号叫“刘邦”，很多事，竟都身不由己了。
刘邦想到此，长叹一声——美酒常有，然何处还可觅得此等豪兴？
当初举义之后，刘邦被沛县父老推作了沛公，拉起三千兵马来，人称“沛公军”，之后，又投奔了楚地义军的总首领项梁。
项梁，乃江东下相人氏，楚国名将项燕之子。秦末大乱，他不甘落于人后，率八千江东子弟揭竿而起。后又在民间寻得楚怀王之孙，扶立为王，对外仍称“楚怀王”，为各路义军所共尊。
彼时之项梁，自号“武信君”，素孚众望，威名远扬，是最有希望夺得天下的一个豪雄，惜乎其大意轻敌，为秦将章邯所杀。正因他的提前退场，才为刘邦空出了一片可施展的天地来。
年前闰九月，楚怀王与诸侯共立约定——“先入定关中者为王”。嗣后，怀王便命刘邦领军一支，向西而行，去攻取秦都咸阳。刘邦所率的“沛公军”，彼时不过是一支弱旅，人马仅万余，兵卒皆原为农夫、屠贩之流，却阴差阳错，一路克敌，最后兵临咸阳城下，得了“先入关中”的头彩。
然世道纷乱，恃力者便是强者。仅一个月之后，楚军的另一强势首领项羽，便统领大军四十万，赶到咸阳来争功，不肯让刘邦做这关中王！
这位项羽，本名项籍，羽乃他的字，世人皆称他项羽。项羽是项梁之侄，秦末随叔父举义，曾与刘邦结拜为兄弟，联袂击秦，现已成楚义军之最高统领。
当初，北戍长城的悍将王离，奉秦二世之命，率秦军十万南下平乱，围住了赵义军的都城巨鹿。项羽为救赵，率楚军破釜沉舟，在巨鹿城下与王离大战，尽灭秦军精锐，一战成名，威震天下。
项羽其人，不单勇力过人，且生性暴戾。入咸阳后，全不顾刘邦与秦人曾有约法三章，杀了亡国之君秦王子婴，又烧尽了秦朝宫室，以雪洗曾经的灭国之恨。
至今年二月，项羽又自封为“西楚霸王”，俨然天下之主，分封了十八诸侯王，刘邦仅为其中之一。
若仅仅是如此，刘邦倒也能忍；然项羽猜忌心忒大，不顾怀王的先前之约，偏把刘邦封在了咸阳以西的汉中及巴蜀，等于贬在边荒化外，这又教刘邦如何能忍？
最令刘邦切齿者，乃是项羽的无情无义，竟然不顾杀亲之仇，将那秦之降将章邯、司马欣、董翳三人都封了王，在咸阳左右一字排开，号称“三秦”，以图扼住汉中之咽喉。
四月初，项羽又在戏水这地方大会诸侯，令诸侯各自罢兵，回封地去，不得再斗。而后，才放下心来衣锦还乡，率兵回彭城去了。
刘邦一路冒死杀伐，原本指望做个关中王，高卧咸阳，光宗耀祖。却未曾料，同时举义的诸侯豪强，各封了一方好地，极尽风光。唯他这个屈居西陲的“汉王”，有何尊荣可言？略等于鄙地一个郡守罢了……
想到此，刘邦又长叹一声，捧起酒樽，眼前便是猛地一花。浑浊醪酒中，似浮现出项羽的一副得意之状来。
刘邦忍不住，骂出了声：“呸，无义之徒，有何得意？”
侍从在侧的谒者赵衍一惊：“大王，因何事发怒？”
刘邦便道：“何事？无事！寡人正骂一条狗呢。”
这赵衍，自霸上投军，便跟从汉王左右，知君上喜怒无常，便故意装作懵懂：“军营之中，下官从未见有犬只出没。若有野犬窜入，军爷们三月未食肉，怕早就捉来吃了。”
“有！如何没有？犬在关中，蜷伏爪牙，已窥伺寡人多时了。”
“关中尚远，有几条狗，也无关痛痒。大王请宽怀。”
赵衍忙以眼神示意左右，近侍随何便抢步上前，接过刘邦手中的酒樽。近身郎卫周緤（xiè）也上前，欲扶住刘邦。
刘邦以衣袖一挡：“尔等统统出去吧。今夜也无甚事，就让我自斟自饮好了。”
赵衍与众涓人会意，都躬身退到了帐外。
刘邦喝了些酒，胸中郁闷，仍无以解脱，便踉跄起身，从剑架上取下那柄“赤霄剑”，将其从鞘里抽出来。
此剑为上古青铜剑，剑脊至刃宽二寸半，剑重九锵，剑柄镶有七彩珠玉。饰物虽略显古旧，但剑锋寒光，仍是灼灼如新。
细抚剑刃，刘邦似觉有一股寒意，从指尖渗入双臂，心情便一振。这剑，大有来历，是他的贴身祥瑞之物，须臾不可离。
那还是在始皇三十五年（公元前212年）秋，有一美髯奇客，从关中道上来，路过沛县城中的泗水亭，打尖歇息。刘邦在此做亭长，见来了远客，便欲尽地主之谊。当下向近旁王氏酒家赊得几壶老酒，邀来萧何、夏侯婴等一干人，在驿馆的凉亭下，团团围坐。
那泗水亭驿馆中，槐杨浓荫蔽日，间有桂子飘香，正是把酒尽欢的一个好处所。美髯客三爵酒下肚，顿有豪气涌上胸中，看看座上，尽是草莽仗义之士，便拔剑在庭中舞了一回。舞罢，脱手一掷，剑锋直指亭柱上所悬的一篇榜文。这榜文，乃是大秦廷尉府所颁的一部《贼法》，悬于此处，是为震慑蟊贼宵小。
那利剑飞鸣而出，刺入木柱中，入木半尺，其声铿然如钟磬。榜文编绳当即崩断，竹简四处散落，唯有一根竹简，似小兽般被钉在了柱上。众人定睛看去，那剑锋所刺中的，竟然是一个“秦”字！在座诸人，便都大惊失色。
美髯客仰天一笑，对刘邦道：“在下行走四方，昼伏夜行，所遇之事，皆甚奇也。”
座中萧何，本是精通律法之人，凡过手之通缉文牒，皆过目不忘，此时脸色便是一白，抓住那人衣袖低声问道：“客人莫不是……兰池刺客？”
美髯客淡然一笑：“非也。我区区一个行者，何来胆量屠龙？”
刘邦也敛容道：“豪客有何奇闻？也说来我等听听。”
美髯客便道：“我行遍天下，见各地无不惨苦，黔首之民，奄奄待毙。唯是楚地最为豪雄，民间义士，结伙团聚，都志在鼎革。每至一处，只用口唤一声‘楚虽三户’，必有乡里耆宿来迎，备酒水招待，聚议汹汹，以待天时。地方官吏皆知此情，然民怨之盛，几近决口，即是神仙亦无良策——他还能将天下的人都捕尽不成？”
刘邦与萧何等人面面相觑，都知“楚虽三户”的谶语，下句便是“亡秦必楚”，然这杀头的违碍之语，如何就能在光天化日下脱口而出？
刘邦惊道：“此处也是楚地，何不闻有此等事情？”
萧何忙截住话头，举起酒爵敬道：“志士见多识广，我等草民，徒有欣羡之心了。然则，国士谔谔，总须定于一尊才是；我辈才具，尚不及国士，还是饮酒为好。”
美髯客睨视萧何一眼，摇头道：“唉，英雄缄口，哀莫大焉！天下之大，何处能觅得一个知音？莫非楚地之风，如今也委琐至此了吗？”
萧何闻言，脸上就是一红：“先生超脱，以四海为家，小吏自是敬佩之至。而我辈凡俗，终日营谋升斗之食，只为妻小而已，真是惭愧得很。”
刘邦却亢声道：“萧主吏，这不是你的本心之言吧？斗食小吏，非我辈也。草泽之中，或许就有龙蛇在。”
萧何便道：“江河草泽中，虎豹或许有。这龙蛇吗……却不见得。”
“哈哈，美髯客乃豪侠之人，不是外人，萧主吏不必掩盖。你萧主吏若不是龙蛇，何人更还有资格？不然的话，我刘季一介乡鄙匹夫，当初，萧主吏为何要力荐我刘某为亭长？往年我受命赴咸阳当差，同僚赠我仪程皆为三百钱，为何萧主吏独独赠我五百钱？”
“此乃乡谊而已，季兄不必挂记。弟以为世事不宁，唯静为上。你我都不可狂言招祸。”
美髯客略端详刘邦片刻，不由问道：“亭长，某所见官府之人，多头戴发弁而已。何以兄长独独戴此巍峨之冠？”
刘邦答道：“此冠，乃竹皮制成。样式系不才我揣摩上古遗风，画成图样，特遣属下求盗官前往薛县，访得巧匠，妙手编成。”
“兄长如此招摇，竟是何意？”
“哪里！区区一亭长，怎敢招摇？弟只是想：这满天下，皆是狗眼看人低之辈，欲行正人君子事，若冠冕不堂皇，又有何人畏服？”
美髯客便大笑道：“原来也是个唬人的招牌，兄长端的是聪明！我跋涉南北，阅人多矣，今日相见之下，知尔等绝非燕雀之辈，待长风来时，必为鲲鹏。某到此一游，实不枉此行。罢罢罢！今日我便将此剑，赠与亭长。风云际会，自当有时。这江湖上，或许还可有一日重逢呢。”
说罢，客人急趋上前，从木柱上拔下长剑，双手捧住，递与刘邦。
刘邦慌忙起身辞让：“这，这怎么敢当？”
那人神情渐渐肃然，扫视众人而后谓：“此剑，乃上古周官桃氏所铸，春秋战乱，埋没于南山。始皇元年因山民垦荒之故，方得见天日，后为山中一隐者所藏。前年我行脚至南山，蒙此翁错爱，以剑见赐。但我终为江湖散客，不能成大器。此剑赠与君子，来日定会有一番开辟之功。大丈夫在世，仅数十年而已，不能效刑天舞干戚，岂不是人生至憾？故此，人万不可心死。譬如你……”说到此，客人便一指刘邦的头顶，“今日乃亭长，以竹皮为冠，专事治盗；来日也说不定，就要换成通天冠了呢。”
闻此言，萧何与曹参两人，脸色顿时惨白，其余人也都一时怔住。
刘邦也是脸色一白，压低声音道：“近来始皇帝尝曰‘东南有天子气’，欲再次东游以厌之，眼下朝中廷尉府搜捕甚严……”
美髯客猛然拍案道：“始皇帝果有此言？”他目光炯炯环视诸人。当目光落到座中夏侯婴身上时，年轻气盛的夏侯婴奋袂而起：“季兄，时可矣！”
刘邦连忙将夏侯婴拽住坐下，而后摇头道：“不急，待东南有圣人出吧。”
美髯客愤然而叹：“咄！大丈夫若不图天下，又生之何益？”
刘邦一凛，随即哈哈大笑，忙将话题岔过去：“我就愿闻此壮语！辖十个里长与领有天下，有别乎？没有！这泗水亭，也就是我刘某的天下了。”
众人一时缄默，都不敢贸然言语。座中情状，眼见得尴尬起来。
美髯客也不理会，霍地起身，朝众人一揖，唱了一声诺，便要辞别。刘邦望望天色，挽留道：“客官勿急，眼下似有雨意，不妨歇息一夜再走。”
美髯客摊开双手道：“在下是此身无籍，浪人一个，唯有幕天席地，不便住公舍。”
刘邦便笑道：“小吏我也已猜到。不过，他大秦律虽有条目，‘游士居留而无符，不可’，然在此泗水亭上，本吏就是尊长，不必理会那许多！再者说，萧主吏也在此，万事有他担当。明日恰好有传车路过，客官也可顺路搭乘。”
美髯客微微一笑，手指宽阔驿路，说道：“兄长请看，这山河远迈，大道如砥，其疆域之广，为前代所未有，正待我辈以跬步丈量之。你我生不逢时，耻食周粟，这倒也罢了，若是连海内之土都不能周游，岂非等同蝼蚁了？人各有志，所求不同，在下之宿命，前世已定。诸位，桂花香时承蒙款待，谢了，就此别过！”说罢，将美髯一掀，返身便走。才只数步，就隐入萧萧白杨林中去了，杳然无踪。
刘邦手提长剑，望着来客隐身处，怅然若失，连声赞道：“壮士，壮士！真神人也！”
当下举起剑来仔细端详，见剑锷上的龟纹密密匝匝，一丝不苟。上有“赤霄”两字，乃金文镌刻，苍劲老到。便知是名匠之作，不知由几万遍锻打而成。再看那剑身的柳叶形，更无疑是五百年以上至尊剑器。刘邦心中便一动，回头对众人道：“今日真是奇了。天赐此神剑，诸位作何感想？”
一众好友正自惊愕，都还未回过神来。唯有樊哙嚷道：“哦呀！这是教阿兄起兵吗？”
刘邦便勃然作色，叱道：“莫要胡言！天下事，自有天命。我等还是拜这豪客一拜吧。”说罢，先就面朝草泽深处，长揖了一回。
待众人也礼毕，刘邦便问萧何：“萧主吏，俺在这亭上迎来送往，十年有余，从未见过有如此英雄。你掌一县吏员考核，良莠人等见过不少，可曾识得这等人物？”
“惭愧！一个也无。”
“那么，今日之事，你意下如何？”
萧何笑道：“既有天命，也须待天时。除此，更有何言？”
刘邦闻言，不禁热血上冲，说了声：“好！刘某就是要等那天命！”说罢，来到庭中一口琉璃井旁，伸手打起一桶冷水来。
刘邦捧起水桶想要喝水，却踉跄了几步，险些撞倒了身边的卢绾（wǎn）。
卢绾乃是刘邦的村邻，且为同日生辰，两人之谊，有如孪生。他见刘邦已有醉态，忙上前扶住：“贤弟，你醉了。”
刘邦一把推开卢绾，双手一举，将一桶冷水从自己头上浇下，而后抹抹脸，疾声道：“这哪里是醉？醒世者，我辈沛县人也！”
这临风一呼，声若惊雷。霎时间，泗水岸畔一阵惊扰，苇荡里兔起鹘落，惊鸟四散。众人心头，便都是一凛……
自那以后，刘邦腰间，便常佩此剑。县城内有见识的官民见了，知是前朝上士所佩之物，却不知有何来历，只视刘邦为本县出的一个异人。
次年秋，此剑便应验了美髯客之语，被证实果然是件惊世骇俗之神器。
始皇三十六年秋，阴雨连绵时节，刘邦受县丞之命，押解一队刑徒赴骊山，修筑始皇陵。那些刑徒，都知陵役甚苦，终日劳碌，无分昼夜，去了便是九死一生。即使侥幸存活，那每日皮鞭、棍棒的凌辱，也是万万受不起的。于是在途中，今日三个，明日两伙，便都结队逃亡，当那痛快山贼去了。刘邦纵是邀了樊哙、周勃来做帮手，也是禁制不得。
勉强行了两日，至县境边的丰西泽，入夜歇宿。刘邦屈指一算，如此一路撒豆似的逃人，待到骊山时，恐只剩下自己与两个好兄弟了。到那时，不但自己要服苦役，妻儿亦将收进官府为奴，这又何苦来哉？
刘邦辗转反侧，想了一夜，便拿定主意。次日又走了一整日，至夕食时分，一行人停下来吃饭。刘邦往怀中掏去，摸出钱来，嘱樊哙去买了几坛水酒，与众人喝得酩酊大醉。而后，掷下酒碗，趁醉意上头，便对众刑徒道：“诸君，今日事由我做主，大家都逃了去吧。天地之大，何处不能容人？如此世道，人皆不可活，我亦要去做贼了。”
刑徒们喜出望外，便是一阵欢呼，大半一哄而散。内中有壮士十余人，感于刘邦高义，情愿相随落草为寇。刘邦倚仗酒力，浑身是胆，遂带领众人，朝那泽畔的芦苇深处走去，要往芒砀山间，去寻个着落处。
不一会儿，前面探路的一人仓皇返回，浑身战栗，朝众人嚷道：“不好，前头有大蛇当道，人不可过！我等还是原路折返吧。”
刘邦醉意未消，便吼了一声：“壮士走路，怕个甚！”说罢，便一人提了剑上前，见一条大蛇鳞光闪闪，正在月光下挡住去路。
大道通天，果有妖孽！刘邦便哈哈一笑，仗着酒胆，手起剑落，将那大蛇一斩两截，前路登时便豁然开朗。
众人大喜，发了一声呼哨，便仍随刘邦前行。如此颠颠簸簸，在密密白杨林中走了几里路，醉意上来，个个都支持不住，在草中倒头便卧。
睡了不知有几时，后面又来了一队行夜路的商旅，大惊小怪地唤醒了众人。
这伙行商，似惊魂未定，说方才路上，见一白蛇断为两截，旁有一白发老妇相守，正哀泣不止。众商人甚感奇怪，遂探问其故，老妇人便答道：“有人杀我儿，我哭的正是此儿呀……”
众商人又问：“你儿为何被杀？”
老妇人道：“我儿乃白帝之子，化为蛇，当道而踞。适才为赤帝之子所斩，故老妇哭之。”
商人们大奇，都觉老妇所言，未免荒唐。有人便举起行路木杖，要打那老妪。然而未及一触，老妇便幻化遁形，无影无踪了……
七嘴八舌地听下来，刘邦忽有所悟，原来美髯客的话，竟应验在了今日，心中便不住暗喜。
众人嘈杂了半晌，天色便渐渐地亮了，众人见芒砀山原来已近在咫尺。此山乃名闻天下的一座奇山，在千万里平野之上突兀而起，唯此一峰。此时，一轮红日跃出，染得芒砀山上一片殷红。山下的槐杨林间，瞬时便像聚起了一股浑茫之气。
刘邦见时机已到，便双手持剑，对天作势，大呼道：“秦尚白帝，我今斩白蛇，乃是从天命，各位不必惊慌。信我者，请随我来；惦念家眷的，可离去自便。人活一世，无非讲个快活自在。我等今日落草，乃为情势所迫，各位将来，或有封王封侯的前途也未可知，就看造化如何了。”
同行的刑徒们闻听，心中大起敬畏，皆不言语了，轮流向刘邦要了剑来看，以为是遇到了天神。众人稍事商议，便都死心塌地，声言要跟从刘邦到底。樊哙与周勃混在人群中，相视一眼，神色也都惊疑不定。
刘邦顺势便说：“秦无道久矣，直不拿人当人。吾辈以糟糠为食，破絮为衣，却动辄获罪，断足黥面，罚去戍边筑陵。如此潦倒生涯，还有甚可留恋？今斩白帝子，天地或将倾覆，我等草民，来日便可放胆吃喝了！”
众人闻言，都激奋起来，齐声呼道：“不如做贼！”
刘邦将头顶竹皮冠解下，掷于草中，一脚踩扁，以示与秦绝。心下却暗道：“甚么赤帝白帝？长夜茫茫，众人走夜路，撞了鬼吧！方才斩蛇时，并未见有异象，那不过就是草间一条老蛇，滋养得久了，形同巨蟒。斩也就斩了，有何奇怪。湖上即便有老蛇成精，又怎敌得过一柄风霜古剑？老太婆的梦话，可信不可信，哪里能深究？倒是这丰西泽，大湖茫茫，好一个水乡，令我今日有了个藏身之处。此水之德，当永世不忘才是……”
当日斩蛇举义，刘邦手中所持的，正是眼下这柄赤霄剑。看其锋锷生光，隐隐泛红，酷似曙色一缕，倒真是名副其实了。
帐中的膏油灯，灯芯一阵毕剥作响，忽然就变得明亮起来。
刘邦心情渐好，吟啸一声，便欲舞一回剑。却猛听得执宿郎卫周緤在帐外喝问来人，不一会儿，就有值夜的中郎将王恬启，张皇失措地闯了进来，身后带起的一阵风，险些熄灭了几盏灯火。
只见王恬启甲衣蒙尘，革履沾泥，进来便伏地禀报：“大王，萧丞相逃了！”
刘邦回头看了看，似觉难以置信：“谁逃了？”
“是……萧何丞相。”
“你如何不去追？”
“追了。下官马疲，追也追不上，不知往何方去了。”
刘邦遂提起剑，疾步抢出帐外，似要亲自去追。然看看那月下的遍野林莽，不知深有几许，便又退了回来。踌躇片刻，一下竟颓然倒地。
“大王！”王恬启连忙上前，扶起了刘邦。
刘邦只觉胸中气闷，沮丧道：“我正待与萧丞相商议大事，如何他也逃去了？别人逃亡，不过是妇孺之见，丞相他如何也要逃……萧何啊萧何，我刘季，如今还是欠钱不还的泼皮吗？连你这老匹夫也要逃？失了你这左右手，我在汉中，又何年何月能出头呀……”
王恬启此时又道：“南郑多山，小路纵横。丞相一人逃去，纵是一营人马去追，怕也是徒劳。”
这王恬启，系刘邦之母王含始的族弟，辈分虽尊为刘邦之舅，年纪却略小于刘邦。刘邦中年丧母，于沛县举事后，便召这位小舅入了伙，令其亲随左右，多有照拂，然总觉其人尚欠历练。
闻听王恬启叫苦，刘邦便有些恼：“混账话！丞相一人，三军不换，剥了皮也要把他追回。”
“诺，臣下这就去。”
“且慢。”刘邦定下心来，稍稍振作，便教训道，“我的小舅呀，想我母家的祖上，是那秦将王翦，那是何等了得的人物？怎的到了你这里，万事皆不过心？追人，也要擅驾车马之人去才是！去告诉太仆夏侯婴，教他驾车去追，要多多带人，凡遇歧路，便分道而追，勿得遗漏。”
王恬启面有惭色，叩首领命而去。
刘邦看看手中长剑，灯影下，转眼间似锋芒尽失，便恨恨掷剑于地下：“天不助我刘季！尔等都走吧，走吧，留一座空营给我好了。”
郎卫周緤闻得帐内有剑声，大惊，连忙奔进大帐来。
刘邦兜头便问：“你如何不逃？”
周緤莫名其妙，连礼仪也忘记了，拍着胸甲道：“周某自沛县举义，大小百战，何曾有过逃心？”
刘邦反而怔住，望了望周緤，叹道：“也是。把这剑收拾起吧。”
周緤俯身去拾剑，刘邦又道：“我等在通都大邑沛县举义，却到这鸟不拉屎的南郑终老，周緤，你悔也不悔？”
周緤往昔在沛县以舍人身份投军，忠勇无伦，此时只是大呼：“男儿敢作敢当，悔个甚么？”
那夏侯婴带人去追了整夜，至次日晌午，各路人马均无功而返。夏侯婴无奈，垂头丧气进帐去见刘邦：“禀告大王，臣等追不上萧丞相。”
刘邦起得迟，此时尚未梳洗，蓬头跣足，正倚在案几旁。听了禀报，不禁怒上心头，斥道：“夏侯兄，你封了侯，怎的也无一丝儿长进？那萧丞相，难道能插翅飞了去？”
夏侯婴额头顿时冒出汗来：“大王，微臣已经尽力了。”
刘邦道：“夏侯兄，寡人不懂，一个老儿出走，数十精壮去追，怎会追不上？”
“微臣精熟车骑，绝无渎职，只是今日之事，太难！”
“这话怎讲？”
夏侯婴禀道：“南郑，自古即是荒僻边城。自从大王驻跸，才算是脱胎换骨。从此城欲往关中去，尽为险路。微臣派出去的斥候，一夜间穷尽了城乡大小路径，皆不见丞相踪影。有一路斥候，已追到了褒斜谷口，但见秦岭连绵，山径奇险，哪里能见到个人影？再者说，既然栈道已毁，行路难如登天，萧丞相怎肯往那条绝路上走？依臣下所见，丞相坐骑，不过是平常驽马，怎跑得过斥候所骑的良驹？想必是他不愿被追上，找个地方藏匿了。”
“你说，丞相不会去投项王吧？”
“这臣下哪里得知？想来是不会。”
“可是不投项王，满天下还有何处可栖身？他萧何，莫非是昏了头，要回乡下去耕地？”
“这个么……也未可知。”
刘邦便叹口气道：“那他就是昏了头！好，你退下歇息去吧。”
夏侯婴退下后，刘邦勉强梳洗完毕，发了一会儿呆，叹道：“老儿，你误我不浅！”
原来，在初封汉王之时，刘邦仍驻军霸上，心里一百个不服气，欲与霸王以武力争天下。倒是周勃、灌婴、樊哙等股肱之臣，都把那大势看得清楚，说万万不可动武。又有萧何苦苦进谏，说得头头是道，不由人不信。
当初萧何曾劝道：“我军兵力不如人，故万万不能鲁莽，否则百战百败，岂有他哉。依臣之见，大王可安心在汉中为王，养民招贤，善治巴蜀。待物力兵力养足，再回军关中，平定三秦。只要破了关中，天下事，便从容可图也。”
听了萧何老谋深算的这一番话，刘邦这才服了气，点起人马，来至汉中就国。这期间，身边最得力的谋臣张良，因打算回乡辅佐韩王复国，不得不就此分手。张良于临行之前，为刘邦献了一计。张良道：“待大军过后，请大王将那古栈道尽行烧毁。如此，既可断三秦觊觎我汉中之心，亦可令项王明白，大王绝无东归之意。”
此计，也只有张良才想得出来。刘邦思之，遂大悟，欣然照办。
此后，刘邦驻扎在南郑郊外，蹉跎一月有余，果然等到了时来运转。就在入夏后，齐地的一个旧贵胄田荣，起兵反楚了！
他这反帜一张，西楚霸王项羽原先布下的阵脚，便有所松动。项羽当初在分封之际，难免亲疏不等，各路心怀不平的枭雄，此时便都蠢蠢欲动，欲重演春秋战国之事。项羽的霸王席位尚未坐热，便后门起火，不由得将那田荣恨之入骨，打算起兵东征。
这一局势，令刘邦窥见了一线光亮——东方既生乱，项王必无暇西顾，汉家便可趁乱夺取关中。故刘邦在此时，急欲与萧何商讨方略。萧何却偏巧在此时出走，这教刘邦如何不急：“这老儿，到底有何隐情？”
刘邦想想，若再按兵不动，眼见就要错失良机了，便更如困兽在笼，焦躁万分。秦亡以来，人都说“天予不取，反受其咎”，此言果然不谬。这煎熬，真真是生不如死！
且说这一夜，韩信果然是纵马进了褒斜谷，走了一天，至栈道被焚处，马不能行，只得弃马徒步。夜间在树丛中草草睡下，天明又赶路。到得一处，前有一条河拦路，好不容易觅得一山中樵夫，询问之下，方知此水名曰“寒溪”，平素水浅仅至脚踝，近日逢春雨暴涨，竟要等对岸艄公来摆渡，方过得去了。
韩信无奈，枉自在溪边徜徉，再看路旁碑石上，确是镌有“寒溪”二字，揣摩了一下路程，堪堪离南郑已有百余里了，想必已脱出了樊笼。于是便在一株大枣树下歇息，等待渡船过来。
山中空寂，韩信倚在树下喘息片刻，猛然想起方才与樵夫打过照面，若汉营派了追兵来，询问之下，樵夫必会详告之。想到此，韩信便一刻也坐不住了，跳将起来，手提长剑，要去寻觅那樵夫。
韩信一面拨开荆丛，一面就在心中念道：“吾辈一生未做亏心事，今日为脱险，却要结果这樵夫一条无辜性命了。天可怜见，令此人枉死！……也罢，此辈今日了结掉这砍柴放马的贱命，又焉知不是福气？”
不料，那樵夫在山中厮混得久了，行走如飞，片刻工夫，早已不见了踪影。十万大山，哪里还能觅得踪迹？韩信徒然在林中跌跌撞撞，面颊与手背屡屡触到荆棘，皆剐得伤痕累累。
半个时辰下来，人未找到，狐兔蛇鼠倒惊起了不少。韩信只得收了剑，一声长叹，仍回大枣树下歇息。时至正午，炎暑渐渐逼了上来，山谷里也气闷起来，唯枣树下尚有些许阴凉，韩信一身困乏涌上来，不知不觉中，竟然睡着了。
再说萧何前夜独自打马出营，追到石梁亭，问了粮仓军卒，皆说不见韩都尉行迹，便费了一番踌躇。自忖从汉中往关中去，古来通道有四五条，西去巴蜀，亦有几条路，韩信究竟会从哪一条跑掉呢？